Giới thiệu:
Ca ca Thương Ngô của Tử Du từ nhỏ đã sống trong Tàng Thư Các, ngày đêm đọc sách và mang trên vai một trách nhiệm bí ẩn. Đến năm 19 tuổi, huynh đột nhiên biến mất. Tử Du bắt đầu hành trình tìm kiếm, nhưng càng đi xa, cậu càng phát hiện những bí mật kinh hoàng về thân thế và sứ mệnh của gia tộc. Rốt cuộc, ca ca đang gánh vác điều gì?
Ca ca của ta tên là Thương Ngô. Ta chưa bao giờ cảm thấy đó là một cái tên hay.
Thương Ngô, Thương Ngô… đó cũng là tên của vùng đất cổ hoang vu nhất tận cùng phía Nam. Nơi ấy xương trắng đầy đồng, dân cư thưa thớt, ngay cả thần linh cũng rời bỏ. Ca ca là trưởng tử của gia tộc, mà dường như chỉ có đích trưởng tử của đại phòng mới xứng mang cái tên Thương Ngô ấy.
Huynh ấy lúc nào cũng trầm mặc, đôi mắt u buồn rũ xuống, ta rất hiếm khi thấy huynh ấy vui vẻ.
Ta thường xuyên leo cửa sổ lẻn vào phòng, nhặt mấy miếng bánh hoa quế rụng, ăn đến mức vụn bánh dính đầy mặt, chỉ để ngồi ngắm ca ca đọc sách, luyện chữ. Thế nhưng chân mày huynh lúc nào cũng nhíu chặt, ánh mắt đượm buồn khiến miếng bánh hoa quế trong miệng ta cũng chẳng còn vị ngọt thơm.
Thi thoảng ca ca mới ngẩng đầu nhìn ta, và chỉ lúc đó huynh mới khẽ mỉm cười: “Tử Du, bên ngoài đã vào thu chưa?”
Ca ca nhẹ nhàng phủi đi mảnh lá khô trên áo choàng của ta, động tác ấy dịu dàng như muốn lưu giữ chút ánh kim của thời gian đang trôi qua kẽ tóc.
“Tại sao huynh phải đọc nhiều sách đến thế? Đại tỷ, Nhị tỷ, rồi cả Tử Ngôn ca ca nữa, họ đâu có cần khổ đọc như huynh đâu.”
Ta ngồi bên án thư hỏi huynh ấy. Từ nhỏ, Thương Ngô đã ở lì trong Tàng Thư Các, cơm nước ba bữa có người đưa vào, ban đêm cũng ngủ lại nơi đây. Huynh lớn hơn ta bảy tuổi, nhưng từ khi ta bắt đầu có ký ức, số lần thấy huynh bước chân ra khỏi Tàng Thư Các chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Ta vẫn còn nhớ năm mình bốn tuổi, vú nuôi bế ta đứng trước hiên ngắm tuyết. Nhị ca Tử Ngôn cởi trần quỳ dưới màn tuyết lạnh giá, còn Thương Ngô lặng lẽ đứng trước cửa Tàng Thư Các.
Ánh đèn lồng đỏ rực soi bóng dưới hiên, xác pháo đỏ tươi vương vãi trên bậc thềm, vết roi rướm máu trên lưng Tử Ngôn và đôi mắt vằn tia máu của Thương Ngô… tất cả những hình ảnh ấy xuyên qua màn tuyết trắng xóa khắc sâu vào tâm trí ta.
Giữa cảnh tuyết năm ấy là tiếng khóc nức nở của thiếu niên. Tử Ngôn ca ca gào khóc nhận lỗi với phụ thân, thề rằng sẽ không bao giờ dám trái gia pháp, tự tiện đưa Thương Ngô ra khỏi Tàng Thư Các nữa.
Nụ cười hiếm hoi của Thương Ngô vụt tắt, ánh mắt huynh lại trầm xuống. Ta hối hận vì mình đã lỡ lời.
Thương Ngô lại cầm bút lông lên, giọng huynh bình thản, ta không chắc huynh có đang trả lời mình hay không: “Tử Du, người sống trên đời, chính là để tận trách nhiệm.”
Ta hoảng loạn vì sự lỡ lời vừa rồi, vội nuốt ực miếng bánh hoa quế, lắp bắp đáp: “Đệ chẳng có trách nhiệm gì cả.”
Huynh lại cúi đầu: “Tử Du, rồi đệ sẽ tìm thấy thôi.”
Năm ấy Thương Ngô mười bốn tuổi, Tử Ngôn mười ba, còn ta lên bảy. Lúc đó ta cứ ngỡ rằng Thương Ngô sẽ cứ ngoan ngoãn như thế, ở trong Tàng Thư Các mà đi hết cuộc đời.
Ta chưa từng nghĩ tới việc ca ca mình sẽ biến mất ngay trước ngày lễ trưởng thành.
Đó là một ngày trước tiết Đông chí. Ta mười hai tuổi, còn Thương Ngô mười chín.
Ngày mai là Đông chí, cũng là ngày làm lễ Cập quan của ca ca. Thế nhưng ngay trước buổi lễ ấy, ca ca ta đã mất tích. Bây giờ nghĩ lại, ta vẫn thấy ngày hôm đó mang đầy màu sắc kỳ ảo, là điểm hội tụ của mọi bước ngoặt trong cuộc đời ta.
Ta nhớ sáng sớm hôm ấy, ta vẫn gõ cửa sổ, thay mặt đám chim chóc đang sợ tuyết trốn trong tổ mà chào huynh một câu buổi sáng tốt lành.
“Chào buổi sáng, Tử Du.”
Thương Ngô đẩy cánh cửa gỗ chạm khắc ra, dành cho ta một nụ cười. Ta liến thoắng kể cho huynh nghe những chuyện vụn vặt kiểu như “Tử Ngôn ca ca lại định ngủ nướng đến trưa” hay “Xó nhà có con sóc bị chết cóng”.
Ta nói rất nhanh vì không muốn làm phiền thời gian đọc sách của huynh, nhưng đó lại là khoảnh khắc giao lưu duy nhất giữa hai huynh đệ ruột thịt khiến ta cảm thấy vui vẻ.
Khi ta quay người định đi, huynh đột nhiên gọi giật lại. Điều này khiến ta vô cùng kinh ngạc, bởi đó là chuyện chưa từng xảy ra.
“Tử Du” Huynh gọi: “Đệ có hy vọng ta sẽ bảo hộ đệ không?”
Đó là một câu hỏi kỳ quái. Một người suốt ngày giam mình trong Tàng Thư Các như huynh không nên hỏi những lời như vậy. Ta suy nghĩ một chút rồi đáp: “Đệ muốn chứ.”
Ta nói tiếp: “Huynh là đại ca cùng phụ cùng mẫu duy nhất của đệ. Mẫu thân mất rồi, phụ thân thì lúc nào cũng lạnh nhạt. Tử Ngôn ca ca là con của thiếp thất, vú nuôi nói mẫu thân huynh ấy đã hại chết nương mình nên bảo đệ phải dè chừng, đệ chẳng dám thân cận quá mức. Đất trời rộng lớn thế này, chỉ có huynh là máu mủ cùng gốc rễ với đệ. Đệ đương nhiên hy vọng huynh có thể bảo vệ đệ.”
Ta lại bồi thêm một câu: “Nhưng Tử Ngôn ca ca lúc nào cũng dẫn đệ đi chơi, thế lực của Lâm An vương phủ lại lớn như vậy, có biết bao vũ khí có thể bảo vệ được đệ mà.”
Trước câu trả lời của ta, huynh không hề tỏ ra ngạc nhiên hay đăm chiêu, giống như một người vốn đã có sẵn đáp án trong lòng, hoặc giả là một người có thể chấp nhận bất cứ kết quả nào. Huynh chỉ khẽ gật đầu.
Ta nhịn không được, liền hỏi: “Năm bảy tuổi huynh nói về trách nhiệm, đệ có đi hỏi dạy học tiên sinh nhưng ông ấy bảo đệ còn quá nhỏ nên không nói, chỉ dạy mấy lời sáo rỗng như hiếu thuận phụ mẫu, huynh hữu đệ cung.”
Trong lòng ta vốn không phục, ta là đích thứ tử của Lâm An vương phủ, vậy mà lại bị mắc kẹt trước một câu hỏi như thế.
Thương Ngô xoa đầu ta: “Đệ sẽ tìm thấy thôi, thậm chí nó là thứ sinh ra đã có sẵn rồi.
Ta gặng hỏi: “Vậy trách nhiệm của huynh là đọc sách, sau đó thi lấy công danh đúng không?”
Huynh lại cười, hôm nay huynh cười nhiều hơn hẳn mọi ngày. Huynh không trả lời, ta nghe thấy từ xa tiếng ho của phụ thân vọng lại nên phải vội vàng rời đi. Ánh mắt huynh xuyên qua người ta, nhìn về nơi xa xăm: “Phía Nam có một vùng đất tên là Thương Ngô. Sau khi lớn lên, đệ có thể đến đó xem thử.”
Ta gật đầu rồi nhanh chân chạy biến trước khi chạm mặt phụ thân. Ta đâu ngờ rằng, đó lại là lần cuối cùng ta được nhìn thấy huynh ấy khi còn ở trên nhân gian này.
Ta không hiểu ý nghĩa về “trách nhiệm” mà Thương Ngô nói là gì.
Nhưng là đứa con út của Lâm An vương phủ, ta nghĩ mình có quyền không cần trách nhiệm mà cứ việc làm càn. Ta chẳng có trách nhiệm nào cả, ta chỉ có những thứ để truy cầu.
Và thứ ta truy cầu đã đến rất nhanh. Ngay buổi chiều sau khi thăm Thương Ngô, ta đã phải lòng một Giao nhân.
Đó là ngày trước tiết Đông chí, cũng là ngày trước lễ Cập quan của Thương Ngô. Đầu bếp chuyên làm điểm tâm mà ta thích nhất trong phủ đòi xin nghỉ.
Ông ta là một con Cẩu tinh.
Lúc đó ông ta cứ xoa mũi, vẻ mặt đầy kinh sợ. Ông ta bảo mình ngửi thấy mùi hương từ sâu thẳm đại dương, cái mùi làm ông ta nhớ đến những trận chiến đẫm máu giữa tổ tiên mình và Long tộc năm xưa.
Ông ta muốn tránh đi mùi hương này, đợi đến khi luồng gió biển này rời xa Lâm An mới quay lại. Ta nhất quyết không chịu, làm sao ta có thể chấp nhận việc ngày Đông chí mà không được ăn món điểm tâm yêu thích chứ?
Ta cãi rằng Lâm An nằm ở phía Nam của đất hoang, xung quanh toàn là lục địa, chỉ có con sông Lâm Thủy chảy qua, lấy đâu ra mùi gió biển?
Cẩu tinh vốn chẳng sợ có đầu bếp loài người nào thay thế được mình vì ông ta có khứu giác tuyệt đỉnh, từ việc phân biệt gia vị đến kiểm soát liều lượng, ông ta nắm chắc phần thắng. Nhưng loài chó vốn không biết nói dối, ông ta chỉ trung thành và cẩn trọng cúi đầu trước ta và quản gia, hy vọng được phê chuẩn kỳ nghỉ.
Lúc đó, Tử Ngôn ca ca xách một chiếc lồng chim anh vũ đi tới, trên đầu con chim còn đội một cái mũ len nhỏ xinh. Huynh ấy vẫy vẫy đôi tay áo lụa thiên tơ xa hoa của mình để giải vây, rồi dắt tay ta: “Tiểu Tử Du sao lại khóc thế này? Đi, ca ca dẫn đệ đi ngắm tiên nữ.”
Thế là ta bị Tử Ngôn ca ca kéo đến Lạc Thần Các. Trên đường đi, huynh ấy còn đưa ta qua tiệm kẹo vẽ, nhưng kẹo vẽ sao mà ngon bằng điểm tâm được.
Huynh ấy lại đưa ta vào tiệm bói toán, nhưng thầy bói chỉ giỏi giả thần giả quỷ, nịnh bợ rằng người của Lâm An vương phủ đều có thần quang, lão không thể xem bói cho thần nhân.
Cuối cùng, Tử Ngôn dẫn ta vào Lạc Thần Các. Ta vẫn còn hậm hực, mùi hương phấn nồng nặc chẳng thể xoa dịu nỗi bực dọc, tiếng đàn huyền ảo cũng không làm tâm trí ta bình tâm lại.
Ta không hiểu cơn giận của một đứa trẻ mười hai tuổi khi đó đến từ đâu: là vì bữa tiệc điểm tâm bị lỡ hẹn, vì cái uy quyền của một thiếu gia bị xem thường, hay sâu xa hơn là sự đố kỵ và hướng khởi đối với những điều kỳ ảo?
Ông ta nói đó là biển mà. Mười hai năm cuộc đời, ta chưa từng thấy biển.
Ta không nhịn được nữa. Nhân lúc Tử Ngôn ca ca đang ôm ấp mỹ nhân rót rượu, ta lại trèo cửa sổ chạy ra ngoài. Ta điên cuồng chạy trên đường phố Lâm An, muốn đuổi theo con Cẩu tinh kia để hỏi cho ra lẽ: Mùi vị của biển rốt cuộc là như thế nào?
Ta đụng phải một thiếu nữ từ trong ngõ rẽ ra. Ta vội vàng lồm cồm bò dậy định xin lỗi để chạy tiếp, nhưng rồi bỗng khựng lại.
Ta ngửi thấy rồi. Ta chắc chắn đó chính là hơi thở của gió biển. Nó ập thẳng vào mặt, thổi tung làn tóc ta, nó thì thầm bên tai như tiếng hát của hải yêu theo từng con sóng, nó quấn quýt đầu ngón tay như những nụ hôn của cá biển lướt qua đám rong rêu.
Ta cúi đầu, toàn thân run rẩy vì một cảm giác sợ hãi lẫn kinh ngạc. Ta nhìn thấy một đôi chân trần, nơi cổ chân có những chiếc vây nhỏ màu hồng nhạt. Ta ngẩng đầu lên với niềm hạnh phúc không thể tin nổi.
Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy A Kiều. Mái tóc màu hồng của nàng giấu kín trong chiếc mũ của áo choàng nỉ cũ kỹ màu xám, chỉ lộ ra một lọn tóc dính chút bông tuyết. Khi nàng đỡ ta, đôi tai lộ ra, ta thoáng thấy lớp vây hồng như những rạn san hô quý giá nhất dưới đáy đại dương.
“Kỳ lạ thật, trên người đứa trẻ này cư nhiên lại có hơi thở của thần linh.”
Đôi môi đỏ như san hô của nàng không hề cử động, nhưng ta lại nghe thấy tiếng lòng của nàng.
“Nàng là Giao nhân!” Ta lỗ mãng mở miệng.
Nàng giật mình, hoảng loạn rụt tay lại. Nàng giẫm trên tuyết lạnh, đi xuyên qua phố xá Lâm An rồi biến mất phía xa. Đó là lần ta ở gần A Kiều nhất, trong suốt hàng vạn lần tìm kiếm của những năm tháng sau này, đó chính là lần gần nhất.
Kể từ giây phút đó, ta đã xác định được mục đích của đời mình: Tìm kiếm Giao nhân.
Tử Ngôn từ phía sau thở hồng hộc đuổi tới, hét lớn hỏi ta định đi đâu.
Năm ấy Thương Ngô mười chín tuổi, miệt mài kinh sử. Tử Ngôn mười tám tuổi, ăn chơi trác táng. Còn ta mười hai tuổi, lần đầu gặp gỡ Giao nhân.
Vừa về đến nhà, Lâm An vương phủ đã loạn thành một đoàn. Tất cả mọi người đều hoảng loạn gào thét: Thương Ngô mất tích rồi!
Không một ai trong chúng ta có thể ngờ được Thương Ngô sẽ mất tích, lại còn biến mất ngay trước ngày đại lễ Cập quan. Huynh ấy là người được Chu gia coi trọng nhất.
Sự mất tích của Thương Ngô không nghi ngờ gì đã khiến Lâm An vương phủ loạn thành một đoàn. Ta thấy những bậc trưởng bối trong tộc, có người ta biết mặt, có người chưa từng thấy qua, tất cả đều vuốt râu bạc, chống gậy run rẩy tụ họp lại Tàng Thư Các.
Đai ngọc và tử quan dùng cho buổi lễ vẫn còn đặt trên án thư, nhưng người cần đội nó thì đã chẳng thấy tăm hơi.
Đây là lần đầu tiên ta thấy Lâm An vương phủ đại loạn đến thế. Tiếng quát tháo phẫn nộ của các trưởng bối vang vọng khắp Tàng Thư Các, làm đinh tai nhức óc tất cả mọi người.
“Nó là hy vọng duy nhất của Chu gia!”
Một lão nhân gào thét như vậy, rồi vung tay giáng cho phụ thân một cái tát trời giáng. Phụ thân vốn là sự tồn tại uy nghiêm nhất cả vương phủ, ít nhất trong lòng đám con cái chúng ta, ông là một vị thần đầy quyền lực. Vậy mà lúc này lại nhúng nhường, ta và Tử Ngôn sợ đến mức không dám thở mạnh.
Bắp chân Tử Ngôn run bần bật, nhưng huynh ấy vẫn nắm chặt tay ta để cố giữ bình tĩnh. Ta cũng sợ, nhưng trong đầu vẫn còn tâm trí để nghĩ về nàng Giao nhân của mình.
Lão nhân đảo ánh mắt sắc bén như dao, trừng mắt nhìn hai huynh đệ ta rồi lấy gậy chỉ thẳng mặt: “Không một đứa nào, không một đứa nào có thể sánh bằng Thương Ngô!”
Ta đoán lão đang nói về chuyện học hành. Thật ra ta học cũng không tệ, đáng lẽ lúc gia tộc nguy nan thế này ta nên lên tiếng đảm bảo rằng mình sẽ thi đỗ công danh. Nhưng khi đó, trái tim ta đã trao cho Giao nhân mất rồi, ta chỉ muốn dành cả đời để tìm nàng, ta chẳng cần công danh nữa.
Nhiều năm sau, khi đứng run rẩy trước ngọn núi cao nguy nga, ta mới hiểu ra rằng cái gọi là “gia tộc nguy nan” mà lão nhân nói khi ấy, thực sự không đơn giản chỉ là việc mất đi một chức vị hay công danh.
Lão nhân lại lấy gậy chọc vào người phụ thân: “Ngươi thật thất bại, con trai ngươi chính là hy vọng duy nhất!”
Phụ thân đứng thẳng lưng, cúi đầu, gương mặt chìm khuất trong bóng tối. Sau cơn thịnh nộ, lão nhân cuối cùng cũng mở miệng nói bằng giọng bi thương, giống như một cái cây khô vừa bùng cháy dữ dội rồi lịm tắt trong đêm tuyết, tro tàn rơi xuống theo bông tuyết, thanh âm khàn đục: “Lâm An Chu gia đã phụ Thương Ngô, đây coi như là mệnh số vậy.”
Lúc đó ta vì mải nghĩ đến Giao nhân mà thẫn thờ, không nhận ra cách dùng từ trong câu nói ấy kỳ quái đến nhường nào.
Ba năm kể từ ngày Thương Ngô mất tích, ta đã phiêu bạt qua Mông Thành, huyện Trạch, thậm chí đến tận biên giới Nguyệt Hoang Quốc để tìm kiếm dấu vết Giao nhân. Ta đi qua không biết bao nhiêu quốc gia và thành thị lớn nhỏ, cuối cùng lại quay về Lâm An.
Đêm tuyết hôm ấy, khi ta biết tin Thương Ngô mất tích thì đã muộn mất một bước, bởi vì vào lúc chạng vạng ta đã gặp được Giao nhân. Chính vì thế về sau, tìm kiếm Giao nhân là nhiệm vụ hàng đầu của ta, còn Thương Ngô chỉ đứng thứ hai.
Năm đầu tiên, ta đi về phía Mông Thành. Bởi vì thương nhân ở đó kể rằng họ từng gặp một cô nương có mái tóc màu san hô.
Ta đến Mông Thành đúng vào tiết Hướng Dương. Khi mặt trời lên đến vị trí cao nhất trong năm, mọi người mặc lụa là rực rỡ nhảy múa trên phố. Đột nhiên, có người nhìn về phía kẻ tha phương là ta mà hô lên: “Mau nhìn xem, kia là một kẻ không có bóng!”
Ta mặc kệ họ nhìn ngó. Hồi ta còn nhỏ, vị trưởng bối giỏi tướng số của Chu gia đã nói ta bị thiếu mất một hồn một phách trong ba hồn bảy phách. Người khuyết thiếu hồn phách sẽ không có bóng dưới ánh mặt trời gay gắt nhất.
Thật ra Thương Ngô cũng không có bóng, chỉ là huynh ấy rất ít khi ra ngoài, hiếm khi đứng dưới nắng. Nếu không phải ta thường xuyên lẻn vào Tàng Thư Các ngắm ánh nắng di chuyển từ Đông Tây, họa ra cái bóng dài của giá sách, thì ta cũng không tình cờ phát hiện ra bí mật này. Ta nghĩ, đây là bí mật chỉ mình ta biết.
“Ngươi đến đây để tìm hồn phách sao?” Một vị quan canh giữ hỏi ta.
“Không, ta đến tìm Giao nhân và ca ca của mình.”
Vị quan kinh ngạc: “Giao nhân ư? Vào tiết Hướng Dương thì làm gì có Giao nhân. Ánh nắng cực thịnh sẽ thiêu đốt mọi thứ không thanh khiết, đồng thời cũng khiến những sinh vật dưới nước cảm thấy đau đớn tột cùng.”
Ông ta ngẫm nghĩ rồi bảo: “Ngươi thử đến thần miếu xem. Nếu Giao nhân mà ngươi nói còn ở trong thành, thì hôm nay nàng chỉ có thể trốn ở đó thôi.”
Ta đến thần miếu, hỏi vị trụ trì xem nơi đây thờ phụng vị thần nào. Ở Lâm An vương phủ không có bất kỳ tòa thần tượng nào nên ta biết rất ít về thần minh. Vị trụ trì mù một mắt hiền từ cho ta biết đây là thần miếu Mông Thành, thờ vị thần bảo hộ mảnh đất rộng lớn này.
“Chỉ là Thổ địa thần thôi sao?”
“Đúng vậy.” Trụ trì gật đầu: “Mỗi mảnh đất đều có vị thần của riêng nó, thần minh vĩnh viễn không bao giờ vứt bỏ lãnh thổ và con dân của Ngài.”
Ta không tìm thấy Giao nhân ở đó. Nhưng trụ trì đã cho ta một tin tức quan trọng. Một tháng trước ông từng gặp A Kiều, mái tóc màu san hô của nàng xõa tung dưới chân thần tượng. Bên cạnh A Kiều là một vị công tử nho nhã, ôn hòa.
“Đại sư” A Kiều đã gọi ông ấy như vậy, nàng mỉm cười rạng rỡ: “Vị Thổ địa thần ở đây có bảo hộ những Giao nhân từ phương xa tới không?”
Vị công tử trẻ tuổi đứng bên cạnh cúi đầu mỉm cười nhìn nàng. Ta biết chắc chắn đó là nàng Giao nhân của mình, liền vội vàng hỏi: “Có phải nàng ấy khoác một chiếc áo choàng, bên hông đeo một túi gấm nhỏ làm từ vỏ sò? Tóc cài trâm trân châu, đi chân trần, trên chân có vây và vảy màu đỏ đúng không? Nàng ấy rất đẹp đúng không?
Trụ trì nghiêm túc hồi tưởng: “Những gì ngươi nói đều đúng. Nhưng khi họ đến đây là vào mùa xuân, nàng không khoác áo choàng mà mặc một chiếc áo dài của công tử.”
Điều này khiến ta chú ý đến vị công tử kia: “Đó là người như thế nào?”
Trụ trì lắc đầu: “Nhìn không thấu nông sâu. Thậm chí trong mắt người đó không hề thấy dục vọng hay cảm xúc của thế gian, giống như là…” Ông do dự một chút: “Giống như vị đang ngồi trên đài thần kia vậy.”
Ta tìm thấy một miếng vảy màu đỏ bên bờ ao của thần miếu, càng tin chắc A Kiều thực sự đã ở đây. Trong phòng, ta còn thấy một bức tranh sơn thủy vẽ những cảnh sắc ta chưa từng thấy bao giờ.
Nhìn nét bút quen thuộc trong bài thơ đề tặng, ta chợt nảy ra suy đoán: Vị công tử đi cùng A Kiều, liệu có phải là Thương Ngô?
Nhưng làm sao họ có thể quen biết nhau? Ta nghĩ mãi không ra, nếu không gặp được họ, ta sẽ chẳng bao giờ có đáp án. Ta ở lại Mông Thành rất lâu nhưng không gặp lại A Kiều lần nào nữa.
Người dân ở đây chất phác và nhiệt tình, nhưng họ cũng cảm thấy thắc mắc về sự rảnh rỗi của ta. Họ không hiểu sao có kẻ lại rời bỏ nhà cửa để đi tìm một sinh vật trong truyền thuyết. Giao nhân sao có thể ở trên cạn, và tại sao một thiếu niên như ta lại lãng phí thời gian đến vậy?
Đêm trước khi rời Mông Thành, ta đã gặp Đô Thành Công chúa.
Đô Thành Công chúa là mỹ nhân nổi danh khắp đất nước, thậm chí là cả vùng đất hoang sơ này. Mẫu phi của nàng là một con thỏ tinh tuyệt sắc, công chúa mang huyết mạch lai giữa người và yêu nên lại càng xinh đẹp động lòng người.
Có lẽ những đứa trẻ lai đều có dung mạo xuất chúng, mẫu thân của Tử Ngôn là một con giun tinh, nên nhan sắc của huynh ấy cũng thuộc hàng nổi bật ở Lâm An.
Năm mười tuổi ta từng gặp nàng một lần. Khi gặp lại, nàng đang khoác tấm khăn che màu đen che khuất dung nhan và dáng vóc tuyệt mỹ. Ta không nhận ra nàng, khi ta xách rượu đi lướt qua, nàng lại xoay người gọi ta lại.
“Chu gia tiểu công tử” Nàng xưng hô như vậy rồi vén khăn đen lên: “Ngươi đến Mông Thành, vậy ca ca Thương Ngô của ngươi đâu?”
Ta cuối cùng cũng nhớ ra nàng là ai.
Lụa tơ tằm Lâm An là loại vải thượng hạng nhất vùng đất này. Từ nhỏ ta đã mặc lụa là, theo Tử Ngôn ca ca trèo cây đấu dế khắp vương phủ. Chúng ta mặc những y phục hoa lệ nhất, coi đó là niềm kiêu hãnh của Lâm An, thỏa mãn với sự thoải mái của nó nhưng chẳng mảy may để ý nếu nó bị hư hỏng. Rách thì lại thay cái mới, có gì to tát đâu.
Mỗi khi bắt được dế quý, ta lại gõ cửa sổ Tàng Thư Các để khoe với Thương Ngô “vị tướng quân” trong lòng bàn tay mình, còn Tử Ngôn ca ca thì đứng ngoài canh chừng.
Thương Ngô vẫn miệt mài đọc sách, ngước mắt cười với ta, trong con ngươi lấp lánh ánh nắng. Huynh ấy chỉ mặc tố y làm từ vải thô, quanh năm suốt tháng, trừ những buổi gia yến dịp lễ tết, huynh ấy đều mặc như vậy, không một chút hoa văn.
Điều này khiến ta từng có lúc không thể hiểu nổi. Ta và Thương Ngô là con của đại nương tử, còn Tử Ngôn là con của thiếp. Vậy mà ta và Tử Ngôn lúc nào cũng gấm vóc lụa là, Tử Ngôn lại còn rất chuộng hưởng lạc, toàn dùng loại lụa thiên tơ quý hiếm. Lâm An vương phủ gia nghiệp lớn như thế, không việc gì phải tiết kiệm tiền quần áo trên người đích trưởng tử cả.
Ta từng nghiêm túc hỏi huynh ấy: “Vú nuôi nói mẫu thân là bị nương của T.ử Ngôn ca ca hại chết.”
Thương Ngô kinh ngạc nhướn mày. Ta nuốt nước miếng hỏi tiếp: “Có phải quần áo của huynh cũng là do nương huynh ấy định đoạt không? Bà ta không cho huynh mặc lụa tơ tằm sao?”
Thương Ngô bật cười, lắc đầu: “Không có chuyện đó đâu.”
Nhưng đôi mắt huynh ấy không cười, ánh nhìn đượm chút thu quang buồn bã và ngưng trọng. Huynh ấy định nói gì đó rồi lại thôi. Một lát sau, huynh ấy xoa đầu ta: “Ta chỉ cần không ngừng đọc sách, không cần theo đuổi ham muốn vật chất.”
Lúc này, Tử Ngôn ca ca đang canh chừng bỗng chạy tới thúc giục: “Đi mau, đi mau!”
Ta vội vàng nhảy xuống cửa sổ vì tưởng phụ thân đến kiểm tra. Nhưng Tử Ngôn lại kêu lên: “Đô Thành Công chúa đến rồi, phụ thân bảo chúng ta ra tiếp kiến.”
Ta hưng phấn không phải vì nhan sắc của công chúa, mà vì Thương Ngô cuối cùng cũng được ra khỏi Tàng Thư Các một lần. Nhưng Tử Ngôn ca ca đã truyền đạt sai lời. Phụ thân chỉ bảo ta và Tử Ngôn đi, không hề nhắc đến Thương Ngô.
Vì vậy, khi Thương Ngô thay một bộ cẩm y hoa lệ bước vào đại đường gặp vị công chúa khuynh quốc khuynh thành, phụ thân đã tức giận đến mức ném vỡ chén trà.
Ta đứng sau lưng ca ca, nhìn thấy rõ mồn một: Ngay bước chân đầu tiên Thương Ngô rảo vào sảnh, mặt phụ thân hiện rõ vẻ kinh ngạc. Và khi nàng công chúa tuyệt sắc vén khăn che mặt mỉm cười với Thương Ngô, sắc mặt phụ thân hoàn toàn sụp đổ, thay vào đó là sự hoảng sợ và phẫn nộ tột độ.
Thương Ngô đáp lễ công chúa vô cùng chuẩn mực. Phụ thân theo dõi từng cử động của huynh ấy, như thể hơi thở của ông cũng ngừng trệ, mọi sự sống đều dồn hết lên người Thương Ngô.
Công chúa kinh ngạc trước diện mạo và tài học của huynh ấy, nàng nở nụ cười xinh đẹp: “Ta chưa bao giờ biết Lâm An vương phủ lại có một vị công tử như thế này.”
Nàng lại nhìn về phía hai huynh đệ ta, cười lắc đầu: “Họ dám nói Chu gia chỉ có hai người con trai. Có vẻ đám tùy tùng của ta làm việc không được tận tâm rồi.”
Tử Ngôn nhanh miệng đáp: “Chắc ý họ là chỉ có hai người con dòng chính thôi.”
Phụ thân trừng mắt nhìn Tử Ngôn. Ta nghe mà thấy khó hiểu, Tử Ngôn cũng là đứa con phụ thân rất mực yêu thương, lại hay ra ngoài giao du, sao có người lại bỏ sót huynh ấy được?
Lúc đó ta còn quá nhỏ nên không biết rằng phụ thân đã tốn bao nhiêu tâm tư và tiền bạc để phong tỏa tin tức, giấu kín sự tồn tại của Thương Ngô với thế giới bên ngoài.
Sự lỗ mãng của ta và Tử Ngôn đã vô tình phá hủy mọi nỗ lực của ông. Ta nhớ gương mặt công chúa ửng hồng, nàng nhìn Thương Ngô bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Thương Ngô ứng đối mọi thứ đều khéo léo, kể cả nụ cười dành cho nàng. Chính trong nụ cười ấy, phụ thân đã đập nát chén rượu.
Giọng ông run lên vì phẫn nộ đè nén, nhưng lại lẫn cả sự lo sợ vô hình, như ngọn núi lửa sắp phun trào dưới lớp mây dày đặc: “Ai cho phép các ngươi ra ngoài này!”
Những chuyện sau đó ta không nhớ rõ, kể cả lúc công chúa rời đi, ta chỉ nhớ về hình phạt. Vì tội nghe nhầm lời, lại còn kéo cả Thương Ngô ra ngoài, chúng ta đã bị phạt rất nặng. Đó là trận đòn tàn khốc nhất trong ký ức của ta.
Ta và Tử Ngôn bị lột sạch quần áo, trói chặt trên ghế dài. Phụ thân cầm lấy roi liễu tẩm nước muối, vén tay áo rồi quật xuống liên hồi. Từng nhát, từng nhát một.
Mẫu thân ta mất sớm, vú nuôi vì thân phận thấp kém chỉ biết đứng khóc mà không dám can ngăn. Thương Ngô không bị đánh, huynh ấy bị nhốt lại trong Tàng Thư Các và bị cấm ăn tối một bữa.
Phụ thân dựng lông mày răn dạy huynh ấy: “Hai canh giờ này trôi qua sẽ không bao giờ trở lại. Ngươi sẽ không có cách nào bù đắp được khoảng thời gian không đọc sách này!”
Ông cân nhắc từng chữ: “Trong hai canh giờ này, những thứ “hoa trong gương, trăng dưới nước” mà ngươi vừa thấy sẽ đọng lại trong trí óc, làm vẩn đục sự thanh tịnh và ảnh hưởng đến suy nghĩ của ngươi. Ngươi sẽ phải tốn rất nhiều thời gian mới có thể gột rửa sạch sẽ chúng.”
Phụ thân cao giọng: “Ngươi phải nhớ kỹ, ngươi không được phép có bất kỳ ham muốn vật chất nào, ngươi chỉ cần đọc hết tất thảy sách vở nhân gian này!”
Năm đó, Thương Ngô mười bảy tuổi, gặp gỡ định mệnh trong thoáng chốc. Tử Ngôn mười sáu tuổi, ham chơi vô độ. Ta mười tuổi, vẫn còn ngây thơ khờ dại.
Ta dứt khỏi dòng hồi ức, bàng hoàng nhìn Đô Thành Công chúa trước mặt.
Nàng vẫn xinh đẹp như xưa. Sau khi gặp Giao nhân, cuối cùng ta cũng hiểu được nỗi sợ hãi của phụ thân lúc bấy giờ: Ông sợ Thương Ngô đem lòng yêu công chúa, sợ rằng tình cảm ấy sẽ khiến huynh ấy không thể quay lại Tàng Thư Các được nữa.
“Ta đang đào hôn.” Nàng thẳng thắn nói: “Còn ngươi, sao lại ở Mông Thành này?”
Ta thận trọng hỏi lại: “Người định gả cho ai? (Ta chưa từng nghe tin Đô Thành Công chúa mất tích).”
Nàng mỉm cười, dường như thấu hiểu sự đề phòng của ta: “Quốc chủ nước láng giềng.”
Điều này làm ta kinh ngạc. Đô Thành Công chúa vốn là người được sủng ái nhất, không ngờ lại phải đi hòa thân.
Trong lòng ta thầm tính toán, quốc lực của nước láng giềng ngang ngửa nước ta, liệu việc nàng đào hôn có trở thành cái cớ để khơi mào chiến tranh hay không?
Công chúa nhìn thấu tâm tư ta, giọng nàng thanh tao như tiếng vàng ngọc va vào nhau: “Trên đời này có hai thứ ngươi không thể trốn chạy: một là ánh mắt người đời, hai là trách nhiệm. Cái trước có thể không nhìn không nghe, nhưng cái sau thì nhất định phải thực hiện. Nhưng ngàn vạn lần đừng bao giờ đánh tráo hai thứ đó với nhau.”
Ta cảm thấy nếu Thương Ngô có thể thành thân, Đô Thành Công chúa chắc chắn là người xứng đôi với huynh ấy nhất.
“Ta vừa là đào hôn, vừa là chạy trốn, có lẽ việc ta trốn đi mới là cách hoàn thành trách nhiệm đấy.” Nàng chuyển chủ đề: “Còn ngươi thì sao?”
Ta lắc lắc bầu rượu: “Ta đi tìm Giao nhân và ca ca.”
“Có phải Thương Ngô đã ra ngoài rồi không?”
Giọng công chúa rất bình thản: “Thương Ngô là kiểu người vĩnh viễn không bao giờ trốn chạy. Ta nghĩ có lẽ huynh ấy chỉ gặp chút khó khăn thôi, ngươi đừng quá lo lắng. Huynh ấy là thần… huynh ấy là một người rất có trách nhiệm. Còn về Giao nhân” Nàng trầm tư: “Ta có đi qua huyện Trạch, ở đó xuất hiện một Giao nhân tóc hồng.”
Nghe lời nàng, ta ngựa không dừng chân lao thẳng đến huyện Trạch. Trước khi đi, công chúa tặng ta một bức thêu hình sơn thủy, giống đến tám phần bức tranh ta thấy ở thần miếu.
Nàng nói đó là vật nàng tìm được trong phòng khách năm xưa, thấy sợi tơ không phải vật phàm nên giữ lại. Trên đó có dòng chữ viết đầy bi phẫn: “Con ta khổ quá”, nàng đoán đó là di vật của mẫu thân ta. Năm xưa phụ thân tiễn khách quá vội vàng, tùy tùng của nàng đã cầm nhầm nó làm quà tặng.
Nửa năm sau, ta nghe tin Đô Thành Công chúa đã gả sang nước láng giềng. Lại một năm nữa trôi qua, nàng qua đời tại biên giới hai nước. Đó là những lời đồn thổi nơi đầu đường xó chợ.
Sứ giả nước láng giềng đã lừa vương của ta rằng quốc chủ của họ đêm ngày ngưỡng mộ nhan sắc công chúa, nguyện dùng chín tòa thành trì để làm sính lễ. Vương nổi lòng tham, nghĩ rằng gả công chúa trong nước thì chẳng bao giờ đổi được chín tòa thành như thế.
Thế là Đô Thành Công chúa, người lẽ ra có thể an ổn gả cho một vị vương tôn công tử, chu du khắp thái bình quốc thổ cả đời lại phải đi xa xứ khi hai nước vốn chẳng có chiến tranh.
Ở nước láng giềng có một truyền thuyết: Máu của Nguyệt Thỏ có thể đúc thành vũ khí sát thần, ai có được nó sẽ thống trị nhân gian.
Công chúa biết truyền thuyết này, nàng đã hết lời khuyên can Vương rằng vũ khí sẽ dẫn đến chiến tranh, nhưng Vương vẫn chỉ nhớ đến chín tòa thành sắp tới tay. Cuối cùng công chúa bỏ chạy, Vương liền tung tin để mọi người nhận mặt nàng.
Họ chửi rủa nàng không hoàn thành trách nhiệm của một công chúa, ném rác rưởi vào nàng, bảo nàng là mầm họa gây chiến, là kẻ có lỗi với sự nuôi dưỡng của quốc gia. Cuối cùng, nàng vẫn không chạy thoát.
Nàng bị gả sang đó, người nước láng giềng cắt mạch máu của nàng, dùng dược liệu duy trì hơi tàn để liên tục lấy máu.
Khi Vương sai người sang đòi thành trì, sứ giả đã bị chính thanh vũ khí sát thần trong truyền thuyết kia đâm xuyên ngực. Công chúa cuối cùng cũng trốn thoát được vào một đêm tối, nhưng khi bò đến biên giới hai nước thì máu đã cạn khô.
Nàng chỉ có thể đau đớn nhìn về phía quê hương, nơi giờ đây nàng đã mang danh vạn kiếp bất phục, nơi sắp bị gót giày chiến tranh giày xéo mà nàng chẳng thể quay về được nữa.
Huyện Trạch là một nơi đất lành. Ở đó có những đóa sen vĩnh viễn không tàn, có dòng sông chưa bao giờ cạn nước. Hương sen thanh khiết quyện cùng vị đất nồng nàn.
Ta nghỉ chân tại một khách điếm mộc mạc, giản đơn. Điều ta thích nhất là phía sau phòng ở chính là con sông. Chỉ cần mở cánh cửa sau, thuyền đã đậu ngay dưới mấy bậc thềm đá. Ta có thể nhảy lên thuyền, khua mái chèo dài len lỏi giữa rừng sen, vừa chèo vừa miên man nghĩ về nàng Giao nhân của mình.
Chủ quán là một gã nam tử thô kệch, bỏ văn đi buôn, tính tình có chút phóng khoáng, ngông cuồng.
“Ở đây không có Giao nhân, cũng chẳng có ai tên Thương Ngô cả.” Đó là lời đầu tiên hắn nói khi bưng bát canh rau nhút lên cho ta vào ngày đầu tới quán.
Ta sững sờ, đôi bàn tay run rẩy: “Lão bản, ta còn chưa từng nhắc với ông cái tên Thương Ngô cơ mà?”
“ Ồ?” Hắn nhướn mày.
Ta bỗng đứng phắt dậy, túm chặt lấy tay áo hắn: “Có phải ca ca ta đã từng tới đây không? Cả nàng Giao nhân nữa?”
Lão bản dễ dàng thoát khỏi tay ta, vẻ mặt không chút để ý: “Hai mươi tám năm trước, quả thực có một người tên Thương Ngô từng đến đây.”
Hai mươi tám năm trước? Ta trấn tĩnh lại: “Không phải, đó hẳn là phụ thân ta.”
“Thế chẳng lẽ lão phụ thân nhà ngươi và con trai lão dùng chung một cái tên à?”
Ta định tranh cãi, vì phụ thân ta thời trẻ quả thực từng tên là Thương Ngô. Nhưng sau đó các trưởng bối nói ông không hoàn thành một nhiệm vụ nào đó nên đã tước bỏ cái tên này của ông. Có điều, những chuyện đó không tiện tiết lộ cho người lạ.
Lão bản chẳng buồn quan tâm, chỉ bồi thêm một câu: “Ta chỉ biết ở vùng đất hoang sơ phía Nam kia, có nơi gọi là Thương Ngô.”
Ta vẫn chấp nhất với câu nói kỳ quái ban đầu của hắn, khăng khăng hỏi tung tích của Giao nhân và Thương Ngô. Lão bản kể rằng, từng có một thanh niên tên Thương Ngô dẫn theo một nàng Giao nhân có vảy đỏ, phiêu dạt ở huyện Trạch này mấy tháng trời. Nàng Giao nhân đó còn từng nhảy xuống hồ sen, hái đóa hoa nở rộ nhất mang lên.
Ta ngày đêm tư mộ, lúc nào cũng tìm kiếm Giao nhân, không ngờ nàng quả thực lại đi cùng người ca ca mất tích của mình. Ta kiên trì không bỏ cuộc, tiếp tục dò hỏi. Cách khách điếm không xa có một gian sân nhỏ, treo những chiếc đèn sơn chi bọc lụa đỏ. Chủ quán nói Thương Ngô từng đến nơi đó.
Ta chấn động. Thương Ngô vốn chưa bao giờ gần nữ sắc, huynh ấy chỉ cần mỉm cười với Thủ đô Công chúa một cái thôi cũng đủ khiến phụ thân nổi trận lôi đình rồi.
“Tuyệt đối không thể nào!” Ta chém đinh chặt sắt nói: “Đó không phải là việc Thương Ngô sẽ làm.”
“Ha!” Lão bản thấy ta hiểu lầm liền cười khẩy: “ Chuyện là thế này: Vào tiết Ăn Chay, gian sân đó đột nhiên bốc hỏa dữ dội. Mấy nàng ca kỹ bên trong chật vật tháo chạy, nhưng vẫn còn một người bị kẹt lại giữa biển lửa. Lúc đó lửa cháy rất lớn, nhưng chẳng ai chịu vào cứu. Nơi đó vốn chẳng phải chốn sạch sẽ gì, mọi người lại đang trong kỳ tắm gội ăn chay nên không muốn vấy bẩn bản thân ở nơi của ca kỹ, sợ mạo phạm thần linh mà phạm sai lầm.”
“Chỉ có ca ca của ngươi là xông vào. Hắn mang theo màn nước bảo hộ mà nàng Giao nhân đưa cho, ôm một kỹ nữ đã ngất lịm vì kiệt sức ra ngoài.”
Lão bản kể tiếp: “Ca ca ngươi là một người rất ôn hòa. Các vị trưởng bối trong huyện nói hắn là người có tiên duyên, nên đã trách cứ hắn không nên lây dính bụi trần ô uế. Thế nhưng ca ca ngươi chỉ nhẹ nhàng đáp rằng: “Thấy chết mà không cứu, đó mới chính là sai lầm lớn nhất.”
Người ca ca trong lời kể của chủ quán có đôi chút khác biệt với Thương Ngô trong ký ức của ta, nhưng tấm lòng ôn hòa thì vẫn vẹn nguyên như thế. Ta dành rất nhiều thời gian ở huyện Trạch, tiêu tốn biết bao vàng bạc và công sức để tìm kiếm Giao nhân.
“Thật may ngươi là công tử nhà giàu, chứ nếu là người bình thường mà si tình như vậy, e là khổ cực trăm bề rồi.”
Ta chỉ cười: “Nhà ta có vị trưởng huynh, từ nhỏ chỉ biết đọc sách, chưa từng bước ra khỏi Tàng Thư Các lấy một bước, vậy mà huynh ấy lại chưa từng tham gia khoa cử. Ông xem, như vậy chẳng phải là lãng phí lắm sao?”
Chủ quán tỏ vẻ cao thâm khó lường: “Có lẽ đề bài mà hắn muốn trả lời không nằm ở thế gian này.”
Ta vô tình đặt chân tới biên giới Nguyệt Hoang Quốc. Đêm trước đó, ta mơ thấy Giao nhân, nàng mỉm cười rạng rỡ nói với ta: “Chúng ta sắp bái biệt vị thần linh cuối cùng ở Nguyệt Hoang rồi, công tử tìm kiếm vất vả như vậy, thực sự khổ cho người quá.”
Ta ngựa không dừng vó chạy đến biên giới Nguyệt Hoang, nhưng nơi đó chỉ là một vùng hoang vu, chỉ thấy một lão nhân đang pha trà. Lão đưa cho ta một chén trà rồi nói: “Thần minh đã rời đi rồi. Giao nhân cô nương đã quay về Lâm An, nàng nói muốn mời công tử uống chén trà này.”
Thế là, ta trở lại Lâm An.
Mấy năm nay sức khỏe phụ thân không được tốt. Đại nhi tử thì mất tích, con thứ thì ăn chơi trác táng, tiểu nhi tử thì suốt ngày nói những chuyện đâu đâu. Tử Ngôn ca ca mừng ta trở về, liền bày tiệc rượu ở Lạc Thần Các.
Tử Ngôn ca ca là con của thị thiếp. Ta không có ấn tượng gì về người thiếp ấy, bởi bà ta đã mất khi ta mới lên bốn.
Mẫu thân ta cũng qua đời vào năm đó. Vú nuôi từng rỉ tai nhắc nhở ta rằng chính mẫu thân của Tử Ngôn đã hại chết mẫu thân ta.
Bà kể vào một đêm tuyết, vị thiếp đó mang một bức thêu tới tặng mẫu thân, nhưng bức thêu đó có tẩm độc. Ngày hôm sau mẫu thân ta qua đời, và không lâu sau vị thiếp kia cũng chết thảm một cách bất đắc kỳ tử.
Ta vẫn luôn ghi nhớ lời vú nuôi, luôn đề phòng Tử Ngôn ca ca. Ta sợ huynh ấy vì gia sản, vì vinh hoa phú quý ở nhân gian mà hãm hại mình. Thế nhưng Tử Ngôn đối xử với ta thực sự rất tốt. Thương Ngô bị nhốt trong Tàng Thư Các, các tỷ tỷ thì ở trên tú lâu, từ nhỏ người chơi đùa với ta nhiều nhất chính là Tử Ngôn ca ca.
Ta im lặng rót rượu cho Tử Ngôn. Bôn ba ba năm, tửu lượng của ta cũng đã khá hơn nhiều. Ba năm tìm kiếm Giao nhân cũng khiến ta xem nhẹ mọi sự trong vương phủ, lòng cảnh giác với Tử Ngôn cũng vơi đi ít nhiều.
“Đệ đừng có lúc nào cũng nghĩ con của tiểu thiếp là chỉ muốn mưu đoạt gia sản chứ.” Tử Ngôn ca ca uống đến đỏ bừng mặt, tay ôm vai chạm vế các mỹ nhân: “Chúng ta phải phá bỏ định kiến của người đời. Ta đây này, ta chẳng thèm mưu đoạt gia sản đâu.”
Ta suy nghĩ một chút rồi bình thản nói ra sự thật: “Thương Ngô ca ca không rõ tung tích, huynh thì ăn chơi trác táng, đệ thì chỉ muốn đi tìm Giao nhân. Vương phủ to lớn thế này mà chẳng có nổi một người kế thừa đáng tin cậy.”
Tử Ngôn ca ca nghe xong liền tỉnh cả rượu, sợ đến mức nấc cụt liên hồi. Khi nhận ra rằng sau khi lão phụ thân qua đời, vương phủ có nguy cơ không người nối dõi, cả ta và huynh ấy đều cảm thấy có chút thất bại.
Trên đài, một cô nương mặc áo tím đang múa thủy tụ. Đó là Ngụy cô nương, một mẫu đơn tinh mà Tử Ngôn ca ca đã tốn không biết bao nhiêu vàng bạc để nâng đỡ.
Mắt nhìn phụ nữ của Tử Ngôn quả thực rất tốt. Ta nhớ năm thứ hai sau khi Tử Ngôn mất, Ngụy cô nương đã trở thành danh kỹ đứng đầu Lâm An. Vào ngày giỗ của huynh ấy, nàng đứng bên sông múa điệu Kinh Hồng, bóng nước tiễn đưa người đã khuất.
Tử Ngôn đưa chén rượu cho ta, hỏi về những năm tháng phong sương vừa qua: “Đệ tìm thấy Giao nhân chưa? Đã cam tâm tình nguyện về lại Lâm An rồi à?”
Ta uống cạn ly rượu, vị cay nồng hóa thành làn gió biển trong khoang miệng, gột rửa đi cả ba năm cát bụi phong trần.
Ta không cam lòng. Ta nhất định phải tìm cho bằng được Giao nhân. Ta quay về đây, chẳng qua cũng chỉ vì nàng đang ở Lâm An mà thôi. Ta tự nhủ mình sẽ tìm thấy nàng, dù có phải đánh đổi cả quãng đời còn lại.
Hai năm nay, biên cảnh hai nước bắt đầu loạn lạc. Nước láng giềng liên tục khiêu khích, ngay cả những kẻ từ phương đó tới Lâm An cũng đột nhiên trở nên hống hách, diễu võ dương oai.
“Chín tòa thành trì ư? Chỉ có bọn ngốc mới đem cho không như thế, lão Vương nhà các người thật sự tin sái cổ à?”
“Đừng nói là một nàng công chúa, ngay cả toàn bộ nữ quyến trong cung, bọn ta cũng có thể đoạt lấy được!”
Trên hành lang khách điếm, mấy tên say rượu nước láng giềng đang càn rỡ thốt ra những lời đại nghịch bất đạo.
Tú bà ra hiệu bằng mắt, người của Lạc Thần Các liền nhanh chóng dìu bọn chúng đi chỗ khác. Dù là thành Lâm An vốn quen cảnh an nhàn, nay cũng đã thấp thoáng nghe thấy tiếng đao kiếm từ nơi xa vọng lại.
T.ử Ngôn ca ca vẫn đang say sưa ngắm Ngụy T.ử múa, ánh mắt tràn đầy vẻ ái mộ bấy lâu nay.
“Thế thì huynh cưới nàng về nhà đi.” Ta gắp một miếng thịt lộc nướng, lên tiếng giễu cợt.
T.ử Ngôn ca ca vốn là kẻ lướt qua vạn bụi hoa mà chẳng để phiến lá nào vướng thân. Huynh ấy rót rượu, cân nhắc từng lời: “Tuy ta là kẻ ăn chơi trác táng, nhưng trước hết, ta vẫn là con trai của phụ thân ta. Trong lúc lão phụ thân đang uể oải tinh thần thế này, ta tuyệt đối không làm chuyện trái gia quy. Vả lại, chiến sự không biết khi nào bùng nổ, binh dịch cũng chưa rõ ra sao, hơn nữa…”
Huynh ấy xoa trán: “Một khi đã làm phu quân người ta, trách nhiệm sẽ vô cùng nặng nề. Nạp Ngụy T.ử vào cửa không đơn giản, ta phải tính toán chu toàn mọi bề, tìm lý do thỏa đáng để nàng có thể đường hoàng vào vương phủ mà sống một cách thoải mái nhất.”
Vì giọng điệu của T.ử Ngôn vô cùng thành khẩn và thận trọng, ta thực sự kinh ngạc khi biết huynh ấy đã nghiêm túc cân nhắc chuyện cưới Ngụy T.ử đến thế. Ta chẳng nhớ nổi ngày hôm đó mình đã uống bao nhiêu bình rượu nữa.
Gương mặt huynh ấy thoáng vẻ vui mừng. Ngụy cô nương lấp ló sau những dải lụa múa, cũng thầm trao cho huynh ấy một ánh mắt tình tứ.
Đúng lúc đó, đám người nước láng giềng lại xuất hiện, tiếng bọn chúng vọng qua khung cửa sổ: “Ở phía Tây sông Lâm Thủy xuất hiện Giao nhân vảy đỏ, mau đi bắt về thôi!”
Ta lập tức bật dậy, hất văng cả bàn tiệc.
“Ở đâu!”
Ta lao ra hành lang, túm c.h.ặ.t cổ áo tên đại hán nước láng giềng. Hắn nhìn ta bằng ánh mắt khinh miệt: “Đây chẳng phải là tiểu công t.ử bất tài vô dụng của Chu gia đó sao?”
Tên gầy gò bên cạnh đẩy nhẹ hắn: “Dẫu sao cũng là người của Lâm An vương phủ đấy.”
Đại hán nọ nồng nặc mùi rượu, quát lớn: “Sợ cái gì! Máu của con thỏ tinh kia đã giúp bọn ta đúc ra thần binh rồi, đừng nói là Lâm An, ngay cả cả cái quốc gia này bọn ta cũng đ.á.n.h hạ được!”
Đám đông xung quanh bắt đầu phẫn nộ.
“Ăn nói lỗ mãng!” Tử Ngôn ca ca phất tay, hộ vệ lập tức vây quanh bắt giữ đám người đó.
Ta giáng một bạt tai: “Giao nhân ở đâu?”
Tên đại hán ôm mặt lảo đảo, nghiến răng trừng mắt nhìn ta: “Thằng nhóc miệng còn hôi sữa kia, chẳng qua ngươi chỉ biết dựa hơi gia đình!”
Ta nghe thấy T.ử Ngôn nhỏ giọng dặn dò binh sĩ: “Đừng gây thương tích thật, đừng để nước láng giềng có cái cớ gây hấn.”
Ta lại tát thêm một phát nữa: “Giao nhân ở đâu?”
Tên hán t.ử ngạo mạn ngẩng đầu: “Nghe nói ngươi tìm Giao nhân suốt ba năm, Lâm An vương phủ toàn một lũ ngu ngốc!”
Ta giận đến phát điên. Tên gầy gò thấy vậy liền vội vã đáp: “Ở bờ Tây sông Lâm Thủy! Quân đội nước ta đang tập trung binh khí ở đó, định bắt sống Giao nhân để luyện d.ư.ợ.c cho Quốc chủ.”
Chân mày T.ử Ngôn cau lại đầy lo lắng, nhưng ta chẳng màng gì nữa, lập tức xoay người lao thẳng về phía bờ Tây sông Lâm Thủy. Phía sau, tiếng T.ử Ngôn gấp rút điều động binh sĩ vẫn còn vang vọng.
Nếu lúc ấy ta bình tĩnh suy xét một chút, ta sẽ nhận ra việc quân đội nước láng giềng có thể âm thầm điều binh khiển tướng ngay trong lòng Lâm An trù phú là một chuyện cực kỳ nguy hiểm. Nhưng tim gan ta khi đó chỉ có Giao nhân, tâm trí ta đã bay đi theo nàng từ lâu, chẳng còn thiết gì đến thực tại xung quanh nữa.
Khi đến bờ Tây sông Lâm Thủy, cuối cùng ta cũng thấy được nàng Giao nhân mà ba năm qua ta chưa bao giờ nguôi thương nhớ. Mái tóc đỏ rực của nàng dập dềnh trên mặt sóng, khiến ta nhớ đến ánh bình minh rực rỡ nhất ở Mông Thành, nhớ đến đóa sen không bao giờ tàn ở huyện Trạch, nhớ đến tất cả những gì tốt đẹp nhất trên thế gian này.
Nhưng bao quanh nàng là tầng tầng lớp lớp binh giáp hung hãn. Chúng cầm những ngọn trường mâu màu xanh lục, loại đá Kiệt Trạch sắc nhọn, thứ duy nhất có thể đ.â.m xuyên trái tim của Giao nhân.
“A Kiều!” Ta điên cuồng gào tên nàng, lao tới bất chấp quân đội trước mặt.
Ta đã quá sơ hở khi không nhận ra nơi đây có cung thủ mai phục để ngăn Giao nhân bỏ trốn. Đột nhiên, có người từ phía sau lao đến, ôm lấy ta lăn một vòng trên đất. T.ử Ngôn ca ca đã thay ta đỡ lấy một đòn. Mũi tên không trúng vào chỗ hiểm nhưng đã rạch một đường dài trên cánh tay huynh ấy.
Huynh ấy ném cho ta một thanh kiếm.
“Gương mẫu! Ngay trên đất Lâm An mà các ngươi dám động đao kiếm sao!” T.ử Ngôn ca ca cầm kiếm, gầm lên trước đám binh khí của dị quốc.
T.ử Ngôn tuy ăn chơi trác táng, nhưng những năm qua huynh ấy đã trưởng thành rất nhiều, trên người vẫn luôn toát ra uy nghiêm của một vị công t.ử vương phủ. Tên cầm đầu phe kia nheo mắt: “Cả hai con trai của Lâm An vương đều ở đây sao? Bọn ta không muốn sát hại người của Lâm An.”
Ta thật ngu xuẩn, quá đỗi ngu xuẩn khi không nhận ra sự chênh lệch binh lực, không nhận ra T.ử Ngôn ca ca đang cố kéo dài thời gian để chờ viện binh. Trong mắt ta chỉ có Giao nhân: “Thả nàng ra, rồi cút khỏi Lâm An!”
Hai bên lao vào giáp lá cà. Chúng ta bị vây khốn, đ.á.n.h trả vô cùng vất vả. Nàng Giao nhân vẫn bị nhốt trong lưới sắt, gương mặt nàng vùi sâu dưới làn tóc đỏ rực, những món trang sức trân châu đã dính đầy bùn đất.
Tên cầm đầu thấy bóng dáng viện binh Lâm An từ xa, liền sốt ruột ra lệnh: “G.i.ế.c Giao nhân! Mau g.i.ế.c c.h.ế.t nàng ta! Mang xác về cũng được, đừng để nàng ta sấn loạn mà chạy thoát!”
Ta bị đám quân lính ngăn trở, vẫn còn cách Giao nhân một khoảng. Ta trân trối nhìn những cung thủ đồng loạt giương cung, những mũi tên đá xanh như lá thông rụng xuống, lao thẳng về phía nàng.
“Không!” Ta gào thét trong tuyệt vọng.
Đúng lúc đó, T.ử Ngôn ca ca lao mình tới. Một mũi tên cắm ngập vào cánh tay, một mũi tên khác đ.â.m xuyên l.ồ.ng n.g.ự.c huynh ấy, m.á.u tươi b.ắ.n lên cả mặt. Huynh ấy đã dùng thân mình để bảo vệ cho Giao nhân.
Quân đội nước láng giềng sững sờ dừng lại, bọn chúng không dám tùy tiện sát hại công t.ử của Lâm An vương phủ.
“Ca! Ca ơi!” Giọng ta lạc đi vì sợ hãi tột độ.
Viện binh của thành đã đến. Quân lính lao xuống nước, cõng T.ử Ngôn và Giao nhân lên bờ. T.ử Ngôn ca ca vốn rất tuấn tú, trong ký ức tuổi thơ, ta ít khi thấy mẫu thân huynh ấy, nhưng ta nghĩ bà hẳn cũng là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp và dịu dàng.
“Ca!” Ta hoảng loạn gào lên: “Tiểu nương là con giun tinh đúng không? Huynh cũng có thuật phân thân bảo mệnh đúng không? Huynh sẽ không c.h.ế.t đúng không?”
T.ử Ngôn ca ca khó nhọc nặn ra một nụ cười. Ta bắt đầu run rẩy, nhận ra sự trưởng thành của mình suốt ba năm qua chỉ là hư ảo. Ta có thể tự tin bôn ba là bởi vì ta luôn biết phía sau mình còn có gia tộc, còn có huynh trưởng che chở.
“Ca, huynh đừng c.h.ế.t mà. Đệ thực sự không biết cách quản gia đâu, huynh đừng vứt đống lộn xộn này cho đệ chứ?”
Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y T.ử Ngôn, nhưng hơi ấm đang dần tan biến. Huynh ấy cố sức nắm lấy tay ta, giống như thuở nhỏ huynh vẫn thường làm mỗi khi ta bị cha mắng, mỗi khi cần giải vây, hay khi huynh ấy khoe khoang trên phố. Huynh ấy luôn nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, dù chính bản thân huynh ấy cũng đang run sợ.
Nhưng cuối cùng, đôi bàn tay ấy cũng dần buông thõng. Huynh ấy thều thào với ta, giọng vẫn pha chút cười mắng: “Cái thằng nhóc c.h.ế.t tiệt này, lúc nào cũng đề phòng ta… “
“Tiểu t.ử, ta thực sự rất quý đệ, v.ú nuôi của đệ chẳng biết cái gì đâu…”
“Thực ra từ lâu lắm rồi, ta đã trao thuật pháp bảo mệnh cho đệ rồi…”
Ánh sáng trong mắt huynh ấy lịm dần: “Mẫu thân ta rất quý mẫu thân đệ, và ta cũng thực lòng coi đệ là huynh đệ m.á.u mủ. Đệ cứ luôn dè chừng ta, thực ra… ta buồn lắm…”
Không gian chìm vào tĩnh lặng, binh sĩ đứng nghiêm trang. Một lúc lâu sau, có người hỏi ta: “Tiểu công t.ử, đám người dị quốc này xử trí thế nào?”
Xử trí thế nào?
Phải rồi, ta biết làm sao bây giờ? Ca ca ta đã im lặng, huynh ấy không còn có thể nói cho ta biết phải làm gì nữa. Huynh ấy sẽ không bao giờ mỉm cười với ta được nữa.
Ta đứng dậy, nghiến răng: “G.i.ế.c sạch!”
Binh sĩ do dự: “Nhị công t.ử đã dặn, không được để nước láng giềng có cái cớ gây hấn.”
Ta nghẹn ngào, lấy tay che mặt: “Được rồi… giam bọn chúng lại.”
Ta bước về phía A Kiều, người mà ta đã dành ba năm thanh xuân để tìm kiếm. Nàng dành cho ta một nụ cười nhạt. Một giọt nước mắt lăn dài trên má ta. Ta đưa tay ra: “A Kiều.”
Bất thình lình, tên thủ lĩnh nước láng giềng thoát khỏi xiềng xích, hắn rút ra một con chủy thủ đá xanh, đ.â.m thẳng vào Giao nhân. Ta vung đao c.h.é.m tới, cánh tay hắn đứt lìa, nhưng con d.a.o ấy đã kịp rạch một đường trên n.g.ự.c A Kiều.
Nếu là người bình thường, vết thương này không c.h.ế.t người. Nhưng nàng là Giao nhân, và đó là đá Kiệt Trạch. Ta ôm lấy nàng, m.á.u tuôn trào qua kẽ tay ta.
“A Kiều!”
Ta trân trối nhìn vết thương nhanh ch.óng hoại t.ử, những lớp vảy đỏ xinh đẹp biến thành màu nâu xám rồi rụng xuống cùng da thịt.
“Ta không phải tên là A Kiều.” Nàng mỉm cười
“Là người đặt tên đó cho ta sao?”
Máu của T.ử Ngôn đã thấm đẫm vạt áo ta, giờ đây lại bị m.á.u của nàng bao phủ. Ta nghĩ, đây chính là khoảnh khắc tuyệt vọng nhất đời mình. Cả đời này ta chỉ dùng để tìm nàng. Ta ôm nàng vào lòng, cảm giác như có thứ gì đó trong l.ồ.ng n.g.ự.c mình đã vỡ vụn.
Nàng gỡ chiếc túi gấm tặng cho ta: “Đáng lẽ phải đưa cái này cho người từ sớm. Bên trong là một hồn một phách của người đấy. Thứ người luôn truy tìm không phải là ta, mà chính là phần hồn phách đã mất của chính mình.”
Sau cái c.h.ế.t của T.ử Ngôn, ta tự nhốt mình suốt một năm trời. Ta sống trong mơ hồ, tự hỏi ba năm qua mình đã làm sai điều gì.
Ta lại nghĩ đến Thương Ngô, trong lòng trào dâng một nỗi oán hận vô cớ: Tại sao huynh ấy phải đi xa? Tại sao không hoàn thành trách nhiệm của một trưởng t.ử, một vị vương t.ử?
Cuối cùng, ta cũng mở bức thêu truyền thuyết, thứ được cho là đã hại c.h.ế.t mẫu thân ta năm xưa.
Vú nuôi nói mẫu thân ta mất vào ngày thứ hai sau khi vị thiếp kia đến thăm, và bức thêu này có độc. Nhưng ta biết nó không có độc, nếu không Thủ đô Công chúa đã chẳng bình an vô sự.
Ta mân mê những dòng chữ đầy bi thống của mẫu thân. Dưới ánh nến, những sợi chỉ vàng bạc ẩn hiện đan xen. Ta xem xét kỹ từng đường kim mũi chỉ, và cuối cùng, qua lớp lớp tơ sợi, ta đã tìm thấy bí mật thực sự đằng sau cái c.h.ế.t của mẫu thân.
Ta thấy một bức tranh sơn thủy bao la, hoang vắng. Ta thấy tên của Thương Ngô, và tên của rất nhiều “Thương Ngô” qua các đời.
Những vị tổ tiên đó đã dành ngày đêm đọc sách trong Tàng Thư Các, để rồi đến năm hai mươi tuổi sẽ lao thẳng tới vùng đất Thương Ngô, gửi gắm linh hồn mình vĩnh viễn ở nơi đó.
Ta gõ cửa phòng phụ thân: “Mẫu thân con rốt cuộc đã c.h.ế.t như thế nào?”
Phụ thân im lặng hồi lâu nhìn đứa con trai duy nhất còn lại, rồi cuối cùng cũng thở dài kể lại.
Đây chính là bí mật của gia tộc họ Chu. Lâm An Chu gia vốn là hậu duệ của thần linh, lẽ ra đời đời kiếp kiếp phải ở phương Nam để làm thần bảo hộ cho vùng đất Thương Ngô.
Nhưng tổ tiên vì đem lòng yêu con người, yêu vinh hoa phú quý nên đã dời đến Lâm An. Thổ địa thần vì thế mà vứt bỏ lĩnh vực, mất đi thần cách.
Những sinh vật ở Thương Ngô tìm đến đòi nợ, tổ tiên đành lập ước định: Cứ mỗi trăm năm, Chu gia phải gửi tới một người bảo hộ để trả nợ cho mảnh đất đó, trở thành người thủ hộ mới, bảo vệ Thương Ngô và cũng là bảo vệ tộc nhân họ Chu ở Lâm An.
Trong đầu ta tái hiện lại cảnh tượng năm xưa: Một đêm tuyết, mẫu thân của T.ử Ngôn lẻn vào kho lấy một bức thêu để bàn luận thêu thùa với mẫu thân. Không ngờ bức thêu đó ẩn chứa bí mật về mối quan hệ giữa Chu gia và Thương Ngô.
Mẫu thân vốn tưởng phụ thân nghiêm khắc với Thương Ngô là để huynh ấy đỗ đạt công danh, nhưng khi xem bức thêu mới bàng hoàng nhận ra đó là để đưa huynh ấy đi vào chỗ c.h.ế.t.
Trong cơn bi phẫn và khí cấp công tâm, bà mặc y phục phong phanh đi tìm phụ thân trong đêm tuyết. Khi trở về bà bị phát sốt cao, rồi bị người của tộc họ Chu ở Lâm An độc sát để bịt đầu mối. Mẫu thân của T.ử Ngôn sau khi biết bí mật này cũng bị g.i.ế.c hại.
Ta nhớ lại cảnh mẫu thân ta trước khi c.h.ế.t đã cào cấu cửa Tàng Thư Các: “Ta muốn nhìn mặt con trai ta…”
Thương Ngô mở cửa, mẫu thân ta nuốt hơi thở cuối cùng, ra đi trong nước mắt và nụ cười mãn nguyện.
Ta nghĩ, đã đến lúc ta phải đi một chuyến tới phương Nam, tới vùng đất Thương Ngô trong truyền thuyết. Khi ta rời đi, phụ thân đuổi theo tận cửa, ông dựa vào cửa hỏi ta: “Con đi rồi… có còn về nữa không?”
Ta quay đầu lại, nhận ra ông đã già đi rất nhiều, đôi mắt đục ngầu, không còn dáng vẻ vĩ ngạn trong trí nhớ của ta nữa. Đây là lần đầu tiên phụ thân kể về chuyện của chính mình.
Mỗi ba đời, Chu gia phải có một người lên đường về phương Nam để trấn thủ trăm năm. Thương Ngô lẽ ra là đời thứ tư, còn người đáng lẽ phải đi trước đó chính là phụ thân.
Ông kể rằng mình cũng từng được gọi là Thương Ngô, nhưng ông không phải Thương Ngô thật sự. Ông vốn là con của một tiểu thiếp ở ngoài, lúc đó đại nương t.ử bị sẩy thai, mẫu thân ông vì tương lai của con mình nên đã đưa ông vào phủ mạo danh làm đích trưởng t.ử.
Ông mang cái tên Thương Ngô, nhưng không ai biết cái tên đó gánh vác sứ mệnh nặng nề nhường nào. Ông miệt mài đọc sách ngày đêm, lúc nào cũng nhớ thương mẫu thân ruột.
Nhưng Thương Ngô cần không phải là huyết thống, mà là danh nghĩa trưởng t.ử và thái độ thành kính, nó không chấp nhận bất kỳ sự lừa dối nào. Hơn nữa, phụ thân đã chùn bước khi ở khách điếm Liên Hồ, ông đã quay đầu lại trước đầm sen ở huyện Trạch.
Âm mưu bại lộ, các trưởng bối Chu gia đành nghiến răng chấp nhận, nhưng lần đó sứ mệnh của Thương Ngô đã thất bại.
Phụ thân ngồi trên ngưỡng cửa, như một lão già cô độc uống rượu lúc hoàng hôn: “Ta vốn là con của thiếp thất, nên ta thương xót T.ử Ngôn. Ta yêu mẫu thân con, nên ta sủng ái con. “
“Ta đã nếm trải sự bất lực khi mang danh Thương Ngô, nên đối với Thương Ngô, ta vừa cực kỳ yêu thương lại vừa bất lực. Ta đã cố hết sức làm tròn trách nhiệm của một người cha, nhưng rồi cả ba đứa con đều phải rời bỏ ta mà đi…”
Bước chân ta khựng lại. Khi ngoảnh đầu nhìn lại, ta thấy phụ thân đang lặng lẽ lau nước mắt.
Ta thường xuyên suy ngẫm. Làm thế nào để trở thành một vị thần, và sự khác biệt giữa người với thần là gì?
Từ năm ba tuổi, ta đã bị nhốt trong Tàng Thư Các. Ta đọc sách suốt mười mấy năm, và cũng tại nơi ấy, ta đã trăn trở suy nghĩ suốt mười mấy năm trời. Ta từng cho rằng, đó là sự hiểu biết, lòng từ bi và trách nhiệm. Nhưng rồi ta nhận ra, chỉ đọc sách thôi là chưa đủ, ta cần phải dấn thân vào những trải nghiệm thực tế.
Cứ mỗi ba thế hệ, nhà họ Chu lại có một người bước lên con đường đi về phương Nam. Những vị tiền bối đi trước ta đều dùng tuổi thọ của con người để bảo hộ nhân gian, nhưng ta nghĩ, họ vẫn chưa thực sự trở thành thần.
Họ cũng giống ta, sinh ra đã mang theo kỳ vọng cao cả, ngày đêm không nghỉ trong Tàng Thư Các để chuẩn bị trả lời những câu hỏi khảo hạch của thần linh.
Chắc chắn đã có sai sót ở đâu đó, có điều gì đó chưa đủ. Có lẽ là trải nghiệm chưa đủ, hoặc con đường tu hành từ người thành thần vẫn còn khiếm khuyết.
Ta muốn bản thân phải khác biệt với họ. Ta muốn hoàn thành trọn vẹn trách nhiệm của một Thương Ngô chân chính, trách nhiệm của một vị thần. Một đời người rốt cuộc là thế nào, và thần linh thì ra sao?
Nàng Giao nhân đang viết thư, phong thư đề tên tiểu đệ của ta. Nàng cầm b.út lông viết được vài chữ rồi lại vứt đi.
Chữ nàng viết không đẹp, nhưng nàng rất thích viết, giống như cách nàng yêu thương vạn vật và hướng về nhân gian này vậy. Nàng bảo nàng quyết định sẽ báo mộng cho tiểu đệ, nói rằng chúng ta đang ở Nguyệt Hoang Quốc.
“Cần gì phải để nó tốn công vô ích như vậy?” Ta cầm cuốn sách hỏi nàng. Tiểu đệ dù có cưỡi ngựa nhanh đến mấy cũng chẳng tài nào đuổi kịp chúng ta.
Nàng ấy quả thực rất lanh lợi, nàng đáp rằng đây là kế “điệu hổ ly sơn”. Khi trở về, chúng ta nhất định phải đi ngang qua huyện Trạch, báo mộng như vậy là để tránh đụng mặt nhau tại đó.
Tiểu đệ đã lặn lội từ Lâm An đến Mông Thành, rồi từ Mông Thành tới huyện Trạch. Nó dò hỏi tin tức khắp phố phường, thế mà thực sự đã đi qua đủ mọi thành thị lớn nhỏ, đi từ năm mười hai tuổi cho đến tận năm mười lăm tuổi.
Nàng ấy buộc c.h.ặ.t một hồn một phách của tiểu đệ vào mình, nên mới nắm rõ hành tung của nó như vậy.
T.ử Du từng bị thất lạc một sợi hồn phách. Sợi hồn ấy phiêu dạt đến nơi phương xa nơi biển trời giao tiếp, được một nàng Giao nhân nhặt lấy, cẩn thận cất vào túi gấm. Vì thế, nàng đã rời bỏ sóng khơi, đặt đôi chân trần lên bãi cát để đi tìm chủ nhân của linh hồn ấy.
Giao nhân lần theo dấu vết mà đến, nàng nhận ra linh khí của ta, thứ khí tiết ngút trời trong thành Lâm An. Phụ thân đã nỗ lực che giấu sự tồn tại của ta, nhưng thực tế, trong mắt thần linh và yêu quái, điều đó chẳng thể nào giấu nổi.
Ta nghĩ, vị công chúa ở kinh đô lúc bấy giờ cũng nhận ra điều này. Nàng ấy cười nói tự nhiên, phát hiện ra sự che giấu của phụ thân nhưng nàng cũng giúp giữ kín, khiến vương tộc không hề hay biết gì để phụ thân phải lo sợ.
Khi công chúa qua đời, ta đã đau lòng rất lâu. Vị thần nơi đó nói với ta rằng, ông đã giáng xuống một trận tuyết lớn để vùi lấp t.h.i t.h.ể nàng trong băng giá.
Ông thở dài bảo ta, nơi ấy sắp xảy ra chiến tranh rồi. Thứ binh khí có thể đối kháng với thần linh đang được đúc nên từ m.á.u của công chúa và sự ngu muội của quân vương, mang theo ngọn lửa chiến tranh ngút trời và ý chí chiến đấu bất tận.
Giao nhân tìm đến vương phủ ở Lâm An. Nàng hóa thân thành một chú cá, theo dòng sông nhỏ dẫn vào hồ nước trong phủ, cuối cùng cũng tìm đến được Tàng Thư Các của ta.
“Đây có phải hồn phách của huynh không?” Nàng giơ túi gấm bằng vỏ sò lên, rồi lại lắc đầu: “Không đúng, hồn phách của huynh rất vẹn toàn, lại còn có thần quang nữa.”
Nàng có chút bối rối: “Ta chỉ biết sợi hồn này đến từ Lâm An, tỏa ra thần quang. Thấy trên người huynh ở Lâm An tỏa hào quang rực rỡ nên ta cứ ngỡ là của huynh. Sợi hồn này trông rất giống huynh.”
Nàng nhìn quanh vương phủ: “Không ngờ người trong phủ này ai cũng mang theo những đốm sáng tản mác.”
Đúng vậy, chúng ta là hậu duệ của thần. Những hậu duệ đã rời bỏ mảnh đất của mình để chuyển đến Lâm An.
“Đó chắc là của đệ đệ ta.” Ta ôn tồn đáp lại người khách từ phương xa, “Để ta trả giúp cho, tối nay nó sẽ về.”
Nàng ngẩn ngơ một hồi, rồi lại thu túi gấm về: “Ta đổi ý rồi.”
“Hửm?”
“Ta luôn khao khát phong cảnh nhân gian, muốn lên đất liền. Nếu trả lại hồn phách này, ta sẽ chẳng còn lý do gì để ở lại đây nữa.” Nàng nghiêm túc cất kỹ vỏ sò: “Ta không trả nữa, ta muốn đi xem nhân gian trông như thế nào.”
Lòng ta bỗng xao động. Ta nghĩ, kế hoạch mà mình chuẩn bị bao năm nay cần có một người đồng hành. “Ngươi đi cùng ta đi, ta cũng muốn đi ngắm nhìn nhân gian.”
Ta nghĩ về tổ tiên mình, những đời Thương Ngô trước đây. Điều họ chưa từng làm chính là du ngoạn nhân gian.
Họ thậm chí không thực sự sống, họ tồn tại chỉ để thành thần, nhưng cuối cùng lại chỉ trở thành một bức tượng thờ trống rỗng, đến cả tuổi thọ cũng chẳng thể kéo dài.
Ta đi đến Nguyệt Hoang Quốc, bái phỏng thần linh với hy vọng được chỉ điểm bến mê. Ta đến Mông Thành để tìm kiếm sự thành kính của con người đối với thần.
Mông Thành là nơi tôn sùng thần linh nhất; giữa vùng đất hoang vu này, khi các vị thần dần tàn lụi và hàng trăm quốc gia mới trỗi dậy, nếu nói còn nơi nào kính trọng thần nhất, thì đó chỉ có thể là Mông Thành.
Ta lưu lại trong một ngôi chùa cổ ở Mông Thành, quan sát dòng người qua lại cầu khẩn. Ta nghe thấy trăm ngàn nỗi khổ cực của nhân gian.
Tại huyện Trạch, ta đã cứu một người phụ nữ, nàng ấy cứ thế đi theo ta đến tận Nguyệt Hoang Quốc.
“Ta sẽ không có tình yêu đâu” Ta ôn tồn bảo nàng: “Ngươi cũng không cần báo đáp ân tình của ta.”
Ta dấn thân vào nhân gian để trải nghiệm, nhưng ta không thể chìm đắm trong đó, vì sau cùng ta vẫn phải trở thành thần.
Nếu nói về tình cảm, ta nghĩ mình sẽ rất sẵn lòng yêu vị công chúa ở kinh đô kia. Trái tim vốn chẳng màng d.ụ.c vọng bao năm qua của ta cũng thấy nàng thật xinh đẹp, một vẻ đẹp đến từ sự thấu hiểu tâm hồn.
“Thưa đại nhân,” Người phụ nữ ấy trả lời: “Ngài nói đến việc cảm nhận vạn vật và cảm xúc, thì việc được yêu cũng là một loại cảm giác vậy.”
Giao nhân nói đỡ cho ta: “Thôi nào, phép thuật ‘Thủy Mành’ cứu ngươi là của ta, ta cũng là ân nhân của ngươi mà. Ta cho phép ngươi đi theo.”
Nàng nói nhỏ với ta: “Ta tán thành lời àng ta nói. Tương lai nàng ta ra sao, đó là trách nhiệm của chính nàng ta.”
Ta nghĩ nàng ấy nói đúng, mỗi người đều phải tự chịu trách nhiệm cho cuộc đời mình. Chúng ta sống trên đời, chính là để thực hiện trách nhiệm làm con, làm huynh.
Ta là Thương Ngô, ta phải chịu trách nhiệm với mảnh đất và bầu trời kia. Ta đi khắp nhân gian, nếm trải tình đời nóng lạnh, ta đang học những điều mà Tàng Thư Các chưa từng dạy, để thực sự trở thành một vị thần, một sự tồn tại biết gánh vác trách nhiệm.
Cuối cùng, ta đã đặt chân đến vùng đất Thương Ngô, sẵn sàng tiếp nhận sự khảo hạch của thần linh.
Ta đã thấy cảnh sắc ấy qua những bức tranh sơn thủy của ca ca, qua những đường kim mũi chỉ thêu thùa của mẫu thân, và qua cả những nét mực họa đồ tinh tế. Ta đã vượt qua một quãng đường rất dài, từ Lâm An để đến với vùng đất Thương Ngô.
Ngay khoảnh khắc bước chân lên mảnh đất này, ta cảm nhận được linh hồn của nó. Sông ngòi núi non, chim ch.óc thú muôn đều toát lên vẻ nguy nga hùng vĩ nhưng cũng đầy áp lực và trang nghiêm.
Ta thấy núi non rung chuyển, thấy nước đổ cuồn cuộn, thấy bầy chim ríu rít báo tin. Chúng đều đang nói rằng: Tân Thương Ngô đã tới, người này khác hẳn với những đời trước, người này có thể sẽ trở thành một vị thần thực thụ.
Huynh ấy đang trả lời những câu hỏi khảo hạch của thần linh, đang bước vào đợt rèn luyện cuối cùng của đất trời.
Ta lại đi tiếp một quãng đường dài. Ta bắt gặp một người đang hóa vàng mã, gương mặt tràn đầy sầu bi. Những tờ giấy gặp ánh lửa than trong chậu cháy đen rồi bay lãng đãng trong gió.
“Ta đang đốt vàng mã cho người ta yêu, chàng ấy tên là Thương Ngô.”
Ta đứng hình như sét đ.á.n.h ngang tai. Nàng u sầu ngước mắt lên nhìn, rồi lại cúi đầu ném thêm một xấp giấy nữa vào lửa: “Chàng đã thành thần, chàng không nhận được tiền giấy dưới địa phủ đâu. Ta chỉ đang đốt cho người tình đã c.h.ế.t trong lòng mình mà thôi.”
Con tiên hạc bên cạnh ta bỗng cất tiếng kêu: “Đây là cửa ải thứ hai đếm ngược của Thương Ngô, ngài ấy phải đoạn tuyệt mọi nhân duyên ở thế gian rồi!”
Muông thú xung quanh reo hò cổ vũ: “Hãy đoạn tuyệt với nhân gian đi, để trở thành một Thương Ngô mới, một vị thần chân chính!”
Ta hiểu rằng, đây chính là sự kết thúc của huynh ấy với cõi trần. Và ta, có lẽ là người thân cuối cùng của huynh ở nhân gian này.
Ta lại đi tiếp thật lâu. Phía trước không xa, sấm sét nổ vang trời. Mây đen kéo đến nghịt trời như màn đêm buông xuống. Ta đã thấy ca ca của mình. Huynh ấy đứng trên sườn núi, vươn cao cánh tay, ngước đầu nhìn về phía ánh sáng trên đỉnh núi cao.
Ta biết, Thương Ngô bị nhốt trong Tàng Thư Các là để đọc hết sách thế gian, để có thể trả lời mọi câu hỏi mà thiên địa đưa ra. Huynh ấy phải giải đáp những câu hỏi về sơn hải, về đất trời, về kiếp nhân sinh cuồn cuộn. Mỗi một vong linh, mỗi ngọn núi, mỗi hạt bụi đều sẽ đặt câu hỏi cho huynh ấy.
Ta nghĩ huynh ấy sắp thành công rồi, bởi trên người huynh đã thấp thoáng hào quang của thần tộc.
“Thương Ngô!” Ta hướng về phía huynh ấy mà hét lớn.
Muông thú kinh hãi:
“Kẻ kia là ai?”
“Đừng làm gián đoạn việc thành thần của đại nhân Thương Ngô!”
“Ngài ấy chỉ còn một cửa cuối cùng, một câu hỏi cuối cùng nữa thôi!”
“Đại ca!” Ta nhìn người ở phương xa: “Xin hãy nói cho đệ biết, tại sao mọi chuyện lại trở nên như thế này?”
Ca ca ôn hòa bước về phía ta.
“Vất vả cho đệ rồi” huynh nói: “đường xá xa xôi, đệ đã vất vả rồi.”
“Huynh thực sự muốn trở thành thần sao?”
“Đúng vậy, để con cháu chúng ta không còn phải đi con đường này nữa, không cần lặn lội từ Lâm An đến Thương Ngô nữa.”
Ánh mắt huynh nhìn quanh, kiên định mà dịu dàng: “Ta sẽ trở thành một vị thần có tuổi thọ dài lâu. Từ nay về sau, con trai đệ, cháu trai đệ đều không cần gánh vác số mệnh này nữa. Ta sẽ vĩnh viễn trấn thủ nơi đây, trở thành thần của Thương Ngô.”
“Đây chính là trách nhiệm lớn lao nhất mà ta phải hoàn thành với tư cách là một Thương Ngô.”
Ta rơi lệ: “Vì để thành thần, vì ước định của Thương Ngô mà mẫu thân đã qua đời.”
Thương Ngô có chút khổ sở: “Nương không nên c.h.ế.t, lẽ ra bà nên coi như không có đứa con trai này, nên toàn tâm toàn ý sống vì đứa con trai út là đệ.”
Huynh thở dài: “Nhưng bà là mẫu thân, nên bà đã chọn cái c.h.ế.t.”
Ta nhận ra, có lẽ huynh ấy thực sự sắp thành thần rồi, vì tình cảm nhân gian trong huynh đang dần nhạt phai. Ta nỗ lực muốn nói thêm vài câu với người ca ca ruột thịt, người anh duy nhất còn lại của mình, muốn nghe huynh dạy bảo lần cuối trước khi huynh hóa thần.
“Đệ đã tìm thấy Giao nhân, nhưng nàng ấy đã c.h.ế.t, ca ca T.ử Ngôn cũng đã mất rồi.” Ta kể cho huynh nghe nỗi thương tâm của mình.
“T.ử Du, ta biết theo đuổi một điều gì đó là việc rất lãng mạn. Đệ theo đuổi Giao nhân ba năm, ba năm này đệ đã trưởng thành hơn, nhận thức sâu sắc hơn, nhìn đời tinh tế hơn, nhưng đệ lại luôn quên mất trách nhiệm. Những thời gian và tinh lực đó không bàn tới, nhưng còn T.ử Ngôn ca ca của đệ, huynh ấy có thể trở lại được không?”
Ta cuối cùng cũng oà khóc nức nở.
“T.ử Ngôn c.h.ế.t, đệ không cần tự trách. Huynh ấy là bậc nam nhi cốt cách hiên ngang, sớm muộn cũng sẽ phải đối đầu với ngoại bang. Huynh ấy đã làm trọn trách nhiệm của một người anh, trách nhiệm của một vương công t.ử. Chính lòng tham của đế vương và những trách nhiệm không hồi kết đã hại c.h.ế.t huynh ấy. Nếu điều đó làm đệ thấy nhẹ lòng hơn, thì hãy nhớ lấy: T.ử Du, con người sống là phải gánh vác trách nhiệm.”
Thiên lôi cuồn cuộn giáng xuống. Từ bi, vô ngã, trách nhiệm, thiên địa từng lớp từng lớp khảo vấn Thương Ngô. Giọng huynh ấy trở nên gấp gáp hơn.
“T.ử Du, đệ biết không? Thực ra đệ chính là cái bóng của ta.”
“Đó mới chính là mục đích ta tạo ra đệ, T.ử Du, đệ là cái bóng của ta.”
Câu nói ấy như tiếng sấm nổ bên tai!
“Cái gì?” Ta sững sờ.
Người ca ca ôn hòa của ta lặp lại bằng giọng điệu bình thản: “Đúng vậy, mẫu thân không hề sinh hạ tiểu đệ, đệ chính là cái bóng của ta.”
Huynh ấy nói ra sự thật: “Năm ta bảy tuổi, mẫu thân m.a.n.g t.h.a.i đệ đệ, nhưng thực ra cơ thể bà rất yếu, không thể sinh con được. Phụ thân rất ưu sầu vì đại phu nói đó là một t.h.a.i nhi đã c.h.ế.t trong bụng, không có khả năng chào đời.”
“Nhưng nương vẫn vui sướng chuẩn bị quần áo cho trẻ nhỏ. Có một năm, nương nằm mơ thấy ta đi đến một nơi xa xăm không ai biết tới, giấc mơ đó khiến bà lo âu. Bà càng để tâm đến ta hơn, và càng kiên định muốn sinh đứa bé đó ra.”
“Lúc đó ta đã đọc rất nhiều sách trong Tàng Thư Các, từ kinh điển Nho gia đến những chuyện chí quái bí ẩn. Ta hiểu nỗi lo của cha và trong lòng cũng nảy ra một ý tưởng: Ta có thể biến cái bóng của mình thành một sự tồn tại độc lập, như một phân thân vậy.”
“Nhưng cái bóng chỉ có thể làm vật chứa, nó không có hồn phách đúng không? Phụ thân ta vì thân thế của mình nên đối xử rất tốt với các thiếp thất, họ và mẫu thân có tình cảm rất sâu đậm.”
“Đệ có biết, vị di nương thiếp thất kia thực chất là một con giun tinh, một con giun cả đời chỉ có thể phân thân một lần để bảo mạng. Di nương năm xưa để tránh thiên địch đã dùng một lần, bà ấy đã đem thuật phân thân bảo mạng của con trai ruột mình chuyển sang người ta.”
“Nhờ thế hồn phách của ta được nuôi dưỡng thành hai phần, cái bóng của ta trở thành vật chứa, tụ hội với hồn phách mà hóa thành hình hài trẻ thơ, trở thành một sự tồn tại mới.”
“Dù giữa chừng có chút sự cố khiến một hồn một phách bay mất đến nơi xa xôi, nhưng điều đó không ảnh hưởng gì, đệ vẫn như một đứa trẻ bình thường. Mẫu thân quả nhiên sinh ra một t.ử thai, khi bà ngất đi và chưa biết sự thật, di nương đã bế đệ đến bên cạnh bà, từ đó đệ trở thành T.ử Du.”
“T.ử Du, đệ là em trai ta, cũng là cái bóng của ta. Đệ đã từng theo đuổi Giao nhân, đệ cũng đã nhận được tình yêu từ phụ thân, mẫu thân, ta, di nương và cả T.ử Ngôn. Khi tạo ra đệ, chúng ta thực lòng mong đệ được tự do.”
“Phụ thân có lòng riêng, muốn đệ trở thành một sự tồn tại hoàn toàn khác với ta, hoàn toàn tự do, nên ông vô vàn chiều chuộng đệ, để đệ thỏa sức vui chơi. Còn ta, ta cũng có toan tính của mình: Ta mong đệ sẽ thay thế ta. Ta gánh vác trách nhiệm với thiên địa, còn đệ gánh vác trách nhiệm làm tròn đạo hiếu của một người con.”
Một đạo thần quang giáng xuống. Thương Ngô khẽ rên lên một tiếng nhưng huynh không gục ngã, hào quang quanh thân lại càng rực rỡ hơn.
Huynh nhìn ta lần cuối, giọng nói đã trở nên uy nghiêm: “Đệ phải trở về thôi. Đệ, cũng chính là Thương Ngô. Bất cứ ai biết đứng ra gánh vác trách nhiệm của chính mình, đều được gọi là Thương Ngô.”
Huynh bước lên nơi cao hơn của đỉnh núi, nơi thần quang lấp lánh, sấm giật điện rền. Mọi sinh linh trên mảnh đất này đều dồn ánh mắt về phía huynh. Huynh dang rộng hai tay, đón nhận sự thẩm vấn cuối cùng, tỏa ra ánh sáng thần thánh cực hạn.
Ta không biết chắc liệu Thương Ngô có vượt qua được sự thẩm phán đó hay không, liệu mảnh đất hoang vu này từ nay có được thần linh che chở hay không.
Ta chỉ biết rằng, ta phải trở về, về để gánh vác vương phủ Lâm An, về để hoàn thành trách nhiệm của chính mình.
Kết thúc truyện.
