Thông tin truyện

Lê Nhật Hoàng (27 tuổi), bác sĩ thú y hiền lành, giàu lòng trắc ẩn vừa mở phòng khám nhỏ trong con ngõ cổ ở Hà Nội, đang đối mặt nguy cơ vỡ nợ vì ế ẩm. Vũ Thục Đoan (25 tuổi), cô gái cứu hộ động vật đường phố sắc sảo, ngoài lạnh trong ấm, luôn khép kín trái tim sau một lần cứu hộ thất bại. Bối cảnh diễn ra tại ngõ Huyện nhộn nhịp thời hiện đại. Sau tai nạn điện giật, Hoàng thức tỉnh dị năng nghe hiểu ngôn ngữ chó mèo. Tuy nhiên, đàn mèo hoang nơi đây lại là một “tổ buôn chuyện” láu cá, bắt anh hối lộ pate thượng hạng để đổi lấy tin tức. Xung đột bùng nổ khi một đường dây trộm bắt thú cưng quy mô lớn nhắm vào ngõ nhỏ, bắt cóc chú mèo tam thể đầu đàn và đe dọa các bé thú cứu hộ của Đoan. Hoàng cùng Đoan hợp tác, tận dụng mạng lưới tình báo “bốn chân” khắp phố phường để truy lùng sào huyệt kẻ xấu, đồng thời giúp đỡ những con vật bị bạo hành tìm lại niềm tin. Kết thúc có hậu sau 20 chương: ổ trộm bị cảnh sát triệt phá nhờ bằng chứng đắt giá, phòng khám thú y thoát cảnh nợ nần trở thành mái nhà chung ấm áp, Đoan chữa lành tổn thương quá khứ và cả hai chính thức nên duyên.

---

Mưa đêm ở ngõ Huyện chưa bao giờ mang vẻ lãng mạn như trong mấy khúc tình ca viết về Hà Nội. Nước từ những đường xối rỉ sét trên mái ngói âm dương của dãy nhà Pháp cổ đua nhau tuôn xối xả, đập ràn rạt vào cánh cửa kính đã mờ đục theo năm tháng. Gió luồn qua khúc cua hẹp, rít lên từng hồi u u như tiếng thở dài não nuột của một con phố già nua đang oằn mình trong ẩm ướt.

Bên trong phòng khám thú y mang cái tên rạng rỡ “Ban Mai”, không khí lại ảm đạm tựa chiều tà mùa đông.

Lê Nhật Hoàng ngồi gục bên chiếc bàn khám bằng inox lạnh ngắt. Dáng người anh dong dỏng cao, chiếc áo blouse trắng mặc lâu ngày đã ngả màu cháo lòng, nơi cổ tay còn vương vài vết cào xước dán chằng chịt băng cá nhân. Cặp kính cận gọng mảnh trượt hờ hững trên sống mũi, để lộ đôi mắt thâm quầng vì nhiều đêm liền mất ngủ. Trước mặt anh không phải bệnh án của những chú chó cưng hay mèo cảnh đắt tiền, mà là một xấp giấy tờ dày cộp tỏa ra mùi mực in hăng hắc.

Một tờ giấy báo tiền thuê nhà quá hạn mười ngày kèm theo dòng chữ viết tay nắn nót nhưng lạnh lùng của bà chủ: “Hết tuần này không thanh toán thì dọn đồ đi nơi khác nhé cháu.”

Ngay bên dưới là ba hóa đơn nhập thuốc kháng sinh, dịch truyền và vaccine tồn đọng từ công ty dược thú y, cùng với phiếu thông báo tiền điện tăng vọt vì phải chạy máy hút ẩm liên tục cho khu lưu trú. Hoàng thở dài, với lấy chiếc điện thoại màn hình rạn nứt như mạng nhện để mở ứng dụng ngân hàng. Con số dư hiện lên trơ trọi: hai trăm bốn mươi lăm nghìn đồng.

“Ban Mai cái nỗi gì chứ… Sắp sửa tối tăm mặt mũi đến nơi rồi.”

Hoàng lẩm bẩm, ngửa đầu tựa vào thành ghế gỗ kêu cót két. Hai mươi bảy tuổi, tốt nghiệp loại giỏi ngành Bác sĩ Thú y của Học viện Nông nghiệp, anh từng ấp ủ giấc mộng mở một phòng khám nhỏ tràn ngập yêu thương giữa lòng phố cổ. Anh muốn chữa trị cho những con vật bị bỏ rơi, chăm sóc từng sinh linh nhỏ bé bằng tất cả y đức thuần khiết nhất. Nhưng đời thực đã vả cho anh những cái tát tỉnh người. Mặt bằng nằm quá sâu trong khúc quanh ngoắt ngoéo của ngõ Huyện khiến người lạ chẳng thể tìm vào. Khách nuôi thú cưng sang chảnh quanh khu Hoàn Kiếm đều chuộng các bệnh viện quốc tế lộng lẫy ngoài mặt phố lớn. Còn cư dân trong ngõ, hễ chó mèo bị ghẻ hay tiêu chảy, họ thà ra hiệu thuốc tây mua liều thuốc của người về tự cho uống còn hơn mang tới chỗ anh khám rồi tốn tiền công.

Cứ cái đà ế ẩm này, chưa đầy một tháng nữa, biển hiệu “Ban Mai” sẽ phải gỡ xuống, và giấc mơ của anh sẽ trôi tuột theo cống rãnh ngõ Huyện ra sông Hồng.

Một luồng gió mạnh thốc qua khe cửa sổ khép hờ làm ánh đèn tuýp trên trần nhà chớp tắt liên hồi. Tiếng sấm rền vang từ phía xa kéo Hoàng trở về thực tại. Anh đảo mắt nhìn quanh gian phòng rộng chừng hai mươi mét vuông. Góc phòng, chiếc máy sấy lông công nghiệp cũ kỹ nằm trơ trọi trên chiếc đôn gỗ. Đây là món đồ anh mua lại từ một tiệm spa thú cưng phá sản ở mạn Cầu Giấy với giá rẻ mạt. Chiều nay, khi sấy lông cho chú chó cỏ duy nhất ghé tiệm trong tuần, chiếc máy đã bốc khói khét lẹt rồi ngắt ngứ giữa chừng.

Không có tiền mua máy mới, Hoàng chỉ còn cách tự mình tháo ra sửa.

Anh đứng dậy, với lấy hộp đồ nghề han gỉ dưới gầm bàn. Bằng mấy động tác thuần thục của kẻ nghèo quen tự lực cánh sinh, Hoàng vặn mở từng con ốc vít rỉ sét, để lộ mớ dây điện chằng chịt và cuộn dây mayso bám đầy bụi lông bên trong. Mùi cháy khét lẹt lập tức xộc thẳng vào mũi.

“Chắc chỉ bị lỏng cầu chì hoặc chập rơ-le nhiệt thôi…” Hoàng tự trấn an mình.

Anh cẩn thận dùng kìm tuốt lại đầu dây dẫn bị oxi hóa, quấn tạm một lớp băng dính cách điện mỏng manh. Giữa căn phòng ẩm thấp của đêm mưa, hơi nước bốc lên từ sàn gạch men khiến không khí đặc quánh lại. Để kiểm tra xem máy đã thông mạch hay chưa, Hoàng cắm phích điện vào ổ cắm trên tường rồi với tay bật công tắc nguồn.

Anh đã quên mất một nguyên tắc an toàn cơ bản nhất: tay anh lúc ấy đang ướt đẫm mồ hôi, và chân trần chạm trực tiếp xuống nền gạch ẩm.

“Tách! Đoàng!”

Một âm thanh chói tai xé toạc màn đêm. Đốm lửa màu xanh lè bùng lên dữ dội từ thân máy sấy, kéo theo luồng khói đen đặc quánh. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, Hoàng đã cảm thấy một luồng điện cực mạnh chạy dọc từ đầu ngón tay xuyên thẳng qua tim, giật tung từng thớ cơ trong cơ thể. Lồng ngực anh co thắt dữ dội, hơi thở nghẽn lại nơi cuống họng, cả thế giới trước mắt bỗng chốc đảo lộn cuồng loạn.

Cú phóng điện hất văng cả thân hình dong dỏng của Hoàng ra phía sau. Đầu anh va mạnh vào cạnh chiếc bàn khám bằng inox phát ra tiếng keng khô khốc, trước khi cả người đổ sập xuống nền nhà lạnh ngắt. Chiếc kính cận bay văng đi đâu mất. Mùi tóc cháy khét lẹt quyện cùng mùi ozone nồng nặc bao trùm lấy không gian.

Trước khi bóng tối đen đặc hoàn toàn nuốt chửng ý thức, trong tai Hoàng chỉ còn lại tiếng mưa rơi đều đều và một tiếng nổ lách tách kéo dài vô tận.

Ánh nắng sớm vàng như mật len qua những khe hở của cánh cửa chớp gỗ mục nát, rọi xiên thành từng luồng bụi lơ lửng trong không gian phòng khám. Mưa bão đã dứt từ lúc nào, trả lại cho ngõ Huyện bầu không khí ẩm mượt và tiếng rộn ràng quen thuộc của một buổi sớm phố cổ: tiếng dép lê lẹt xẹt của người đi chợ sớm, tiếng lách cách của những chiếc xích xe đạp phượng hoàng cũ kỹ, và mùi thơm béo ngậy của nồi nước dùng phở bò đầu ngõ lảng bảng trôi vào.

Hoàng khẽ rên rỉ một tiếng, mí mắt nặng trĩu run rẩy mở ra.

Cơn đau đầu buốt nhói lập tức ập tới như có ai dùng một chiếc búa tạ nện thẳng vào thái dương anh. Hoàng hít một hơi sâu, nhưng lồng ngực đau nhức khiến anh ho sặc sụa. Anh đưa bàn tay run rẩy lên sờ soạng khắp mặt. Râu ria lởm chởm, trán sưng một cục to tướng, và lọn tóc mái phía trước giòn rụm, cháy xém một mảng lớn.

“Mình… mình còn sống sao?”

Hoàng lẩm bẩm, giọng khàn đặc như ngậm phải cát. Anh chống hai tay xuống đất, khó nhọc ngồi dựa lưng vào chân bàn khám. Các khớp xương kêu răng rắc biểu tình. Anh quờ quạng trên sàn gạch một hồi mới tìm thấy chiếc kính cận, may mắn là tròng kính chỉ xước nhẹ chứ chưa vỡ. Khi đeo kính vào, tầm nhìn mờ ảo dần trở nên rõ nét. Chiếc máy sấy lông tội nợ nằm lăn lóc cách đó vài mét, vỏ nhựa đen thui, dây điện đứt lìa cháy rụi.

Hoàng đưa tay day day hai bên thái dương để xua đi cảm giác choáng váng. Thế nhưng, khi cơn đau đầu vừa dịu đi đôi chút, một hiện tượng kỳ quái bắt đầu xuất hiện.

Bên tai anh vang lên những âm thanh lạo xạo rất khẽ. Ban đầu, Hoàng ngỡ đó là tiếng ù tai do di chứng của cú giật điện cực mạnh đêm qua. Nhưng càng lắng nghe, anh càng nhận ra âm thanh ấy không hề vô nghĩa. Nó là một chuỗi thanh âm trầm bổng, có nhịp điệu, có ngữ khí, thậm chí mang theo cả sắc thái cảm xúc rất rõ ràng.

Điều đáng sợ là âm thanh đó phát ra từ một góc khuất sát mặt đất, ngay phía sau khe tủ thuốc bằng gỗ ép.“Trời đất quỷ thần ơi! Lại là cái thứ bánh mì khô khốc này! Mốc meo xanh lè thế này mà cũng coi là thức ăn được à? Cái tên hai chân cao nhẳng kia rốt cuộc nghèo đến mức độ nào không biết, đến một mẩu phô mai rụng cũng chẳng buồn để lại! Nuốt vào rát hết cả cổ họng, tổ sư nó chứ, ăn vào có ngày lòi ruột ra mất thôi!”

Hoàng đông cứng cả người. Từng sợi lông tơ trên gáy anh dựng đứng lên.

Giọng nói ấy the thé, lầu bầu, đượm vẻ càu nhàu bực bội y hệt như một ông già khó tính đang chửi đổng giữa chợ. Nhưng trong phòng khám lúc này rõ ràng chỉ có một mình anh! Cửa nẻo vẫn cài then cẩn thận, không một bóng người.

“Ai… ai đó?” Hoàng run rẩy cất tiếng, cổ họng thắt lại.

Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng lạo xạo gặm nhấm lại tiếp tục vang lên, kèm theo một tiếng thở dài thườn thượt đầy vẻ ai oán:

“Chán chả buồn nói. Ở cái ngõ này bao nhiêu năm, chưa thấy cái nhà nào bần cùng như cái xó này. Đã thế đêm qua còn chơi trò đốt nhà suýt nữa thiêu rụi cả cái ổ của người ta. Đồ vụng về, vô dụng!”

Cơn tò mò lấn át nỗi sợ hãi tột cùng, Hoàng nuốt nước bọt cái ực. Anh quỳ rạp người xuống, áp sát mặt xuống nền gạch hoa mát lạnh, nín thở nhìn qua khe hở hẹp chưa đầy năm phân giữa chân tủ thuốc và bức tường vàng tróc lở.

Dưới ánh sáng lờ mờ của khe tủ, một sinh vật nhỏ thó bằng nắm tay đang ngồi chồm hổm. Đó là một chú chuột nhắt lông xám tro, chiếc đuôi dài ngoẵng vắt vẻo trên đống bụi bặm. Hai chi trước của nó đang ôm chặt một mẩu bánh mì khô queo đã mọc mốc xanh mốc trắng. Cái mũi màu hồng phấn của nó liên tục giật giật, hàng ria mép rung lên bần bật theo từng cử động nhai.

Và điều kinh hoàng nhất đã đập thẳng vào mắt Hoàng: cứ mỗi lần con chuột nhắt ấy chít chít lên mấy tiếng nho nhỏ trong họng, sóng âm truyền tới màng nhĩ của anh liền tự động biến đổi thành từng câu từng chữ tiếng Việt rành rọt, tròn vành rõ chữ!

Con chuột nhắt đang ngấu nghiến mẩu bánh mì bỗng khựng lại. Nó dường như cảm nhận được luồng khí nóng phả ra từ hơi thở của Hoàng, liền quay ngoắt cái đầu tí hon lại. Đôi mắt đen láy như hai hạt vừng của nó trừng trừng nhìn thẳng vào mắt Hoàng qua khe hở.

“Nhìn cái gì mà nhìn? Chưa thấy chuột ăn sáng bao giờ à cái đồ to xác cháy tóc kia?”

Tiếng chít chít đanh đá lại vang lên trong đầu Hoàng, rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn vào đâu được.

Hoàng giật bắn mình như bị ong chích. Anh hét lên một tiếng thất thanh, cả người bật ngửa ra sau, quờ quạng đập mạnh lưng vào chân ghế gỗ. Tim anh đập dồn dập như gõ trống trận, mồ hôi lạnh toát ra ướt đầm trán.

“Điên rồi… Mình điên thật rồi!”

Hoàng ôm chặt lấy hai bên đầu, lẩm bẩm trong cơn hoảng loạn tột độ. Anh đi lại quanh phòng như một kẻ mộng du, hai tay run rẩy bóp nắn khắp hộp sọ. Cú giật điện đêm qua chắc chắn đã làm tổn thương vỏ não của anh. Đây là triệu chứng điển hình của tổn thương thùy thái dương, gây ra ảo giác thính giác cực độ! Y học đã ghi nhận những trường hợp sau tai nạn chấn thương sọ não bỗng nhiên nghe thấy tiếng nhạc lạ hoặc tiếng nói thì thầm xui khiến. Anh là bác sĩ, anh hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

“Mình bị tâm thần rồi. Phải đi bệnh viện tâm thần Bạch Mai khám ngay… Phải chụp cộng hưởng từ não gấp…”

Hoàng hoảng hốt lật đật tìm chiếc điện thoại trên bàn, ngón tay run rẩy bấm số cấp cứu nhưng trượt liên tục trên màn hình nứt nẻ.

Đúng lúc anh đang đứng bên bờ vực của sự sụp đổ tinh thần, một tiếng động trầm đục bỗng vang lên từ phía bậu cửa sổ gỗ mở hé đón gió:

“Bịch!”

Âm thanh nặng nề như thể ai đó vừa ném một bao gạo đầy xuống bậu cửa. Hoàng giật mình quay phắt lại.

Chiếm trọn khung cửa sổ ngập nắng là một thân hình béo múp míp, tròn ủng như một quả bóng rổ lông xù. Đó là ả mèo tam thể nổi tiếng khắp ngõ Huyện – kẻ mà người dân trong ngõ thường gọi bằng cái tên đầy kiêng dè là “Bà Đại”. Ả sở hữu bộ lông ba màu trắng, vàng, đen dày dặn mượt mà nhờ tài săn lùng đồ ăn thừa thiện nghệ, nhưng chóp tai trái lại bị cụt mất một mẩu nham nhở – chiến tích oanh liệt từ một trận kịch chiến tranh giành bãi rác đầu ngõ năm ngoái.

Bà Đại khoan thai ngồi xuống, thu bốn chân lại thành một khối tròn hoàn hảo, cái đuôi sam dài ngoẵng khẽ ngoe nguẩy nhịp nhàng gõ vào gờ gỗ. Đôi mắt màu hổ phách sắc lẹm của ả nheo lại, phóng một ánh nhìn khinh khỉnh từ trên cao xuống, quét từ mái tóc cháy xém dựng ngược của Hoàng cho đến bộ dạng tơi tả, hoảng loạn của anh.

Rồi, ả há chiếc mõm nhỏ màu hồng ra, phát ra một tiếng kêu lười biếng:

“Meo… o… o…”

Thế nhưng, luồng sóng âm quen thuộc của loài mèo khi truyền vào tai Hoàng bỗng nhiên tan biến, thay vào đó là một giọng nữ trung niên chua ngoa, đanh đá, mang đậm phong thái của một bà trùm buôn thúng bán mẹt sành sỏi rền vang trong tâm trí anh:

“Gớm chưa kìa! Mới sáng ngày ra đã làm cái trò khỉ gì mà để ám mùi khét lẹt cả con ngõ thế hả cái thằng người ngốc nghếch kia? Làm bà đây đang đánh một giấc trưa ngon lành trên mái ngói nhà bác Bích cũng phải giật mình tụt cả hứng hóng chuyện! Khai thật ra xem nào, mày đốt bùa giải ế hay tính tự thiêu đấy? Mau mang ngay một hộp pate cá ngừ hảo hạng ra đây tạ lỗi đền bù tổn thất tinh thần cho bổn bà, bằng không ta cào nát cái mặt kính cận của mày ra bây giờ!”

Hoàng đứng chôn chân tại chỗ. Chiếc điện thoại trên tay anh tuột khỏi những ngón tay tê dại, rơi thẳng xuống nền gạch tạo nên một tiếng cạch chát chúa. Anh há hốc mồm, trừng trừng nhìn ả mèo béo múp đang thong thả đưa chân trước lên liếm láp móng vuốt, đầu óc hoàn toàn chết lặng giữa muôn ngàn dấu hỏi xoay cuồng.

Chiếc điện thoại nằm chỏng chơ dưới sàn gạch hoa cũ, màn hình sáng mờ mờ rồi phụt tắt, để lại một vết nứt kéo dài như mạng nhện. Hoàng vẫn đứng như chôn chân tại chỗ, hai cánh tay buông thõng, lồng ngực phập phồng dữ dội theo từng nhịp thở ngắt quãng. Trước mặt anh, ả mèo tam thể tên Bà Đại vẫn ung dung ngự trị trên bậu cửa sổ, cái đuôi dài ngoẵng quất nhịp nhàng vào gờ gỗ, phát ra những tiếng cộc cộc khô khốc.

Thấy Hoàng đực mặt ra nhìn, ả mèo bực bội giương vuốt, cào xoẹt một đường sắc lẹm vào khung gỗ sơn bong tróc.

“Tai điếc hay não bị điện chập cháy luôn rồi hả cái thằng người kia? Ta bảo mang pate cá ngừ ra đây, có nghe thấy không đấy? Đừng để bà phải nhảy xuống tận nơi cào cho bung bét cái áo blouse trắng bệch kia ra nhé!”

Tiếng the thé, chua loét vang dội mồn một trong tâm trí khiến Hoàng giật nảy mình. Sự đe dọa rõ ràng từ một sinh linh bốn chân nặng chưa đầy bốn ký rưỡi lại mang một uy lực kinh người. Không còn là ảo giác mơ hồ nữa, từng câu từng chữ đanh thép và sặc mùi giang hồ ngõ nhỏ đang dội thẳng vào màng nhĩ anh.

“Có… có ngay đây! Đừng cào, bậu cửa mới sơn lại đấy!”

Hoàng lắp bắp buột miệng kêu lên bằng thứ giọng lạc điệu. Anh lùi vội lại phía bàn làm việc, hai tay cuống cuồng lục lọi trong hộc tủ chứa đồ ăn vặt cho thú cưng. Ngón tay run lẩy bẩy mò mẫm mãi mới lôi ra được một túi sốt thưởng dạng tuýp vị cá ngừ đỏ trộn thanh cua. Hoàng xé phé rách miệng bao, run rẩy bóp đống sốt sền sệt màu hồng nhạt ra một chiếc đĩa sứ sứt mẻ rồi rón rén tiến lại gần bậu cửa sổ, đặt cách tầm với của ả mèo chừng hai gang tay.

Bà Đại khẽ nhướn mày, cái mũi hồng phấn hếch lên ngửi ngửi đầy vẻ nghi ngại. Ả rướn người tới, thong thả liếm láp một miếng nhỏ, đôi mắt lim dim hưởng thụ rồi lại trừng mắt nhìn Hoàng:

“Tạm chấp nhận được. Dù không phải loại hộp thiếc nhập khẩu hảo hạng mà con bé tóc ngắn hay phát ở trạm cứu hộ, nhưng nể tình mày biết điều hối lỗi nhanh nên bổn bà tạm tha cái tội làm ô nhiễm tiếng ồn. Giờ thì xê ra cho người ta thưởng thức bữa sáng!”

Nói đoạn, ả vùi đầu vào chiếc đĩa sứ, phát ra những tiếng nuốt chèm chẹp ngon lành.

Hoàng nuốt khan một ngụm nước bọt, lùi dần từng bước về phía sau cho đến khi lưng chạm vào mép bàn khám bệnh lạnh ngắt. Đầu óc anh quay cuồng như đang ngồi trên một chuyến tàu lượn siêu tốc. Anh thực sự đã nghe hiểu tiếng mèo. Không, chính xác hơn là anh nghe hiểu được cả tiếng con chuột nhắt sau tủ thuốc lẫn con mèo béo trên cửa sổ. Cú điện giật hai trăm hai mươi vôn đêm qua không biến anh thành tro bụi, mà bằng một cách kỳ quặc nào đó của số phận, nó đã mở toang cánh cửa thần kinh nối liền anh với thế giới sinh vật bốn chân.

Anh cần không khí. Anh cần một cái gì đó bình thường, trần tục để kéo tâm trí đang lơ lửng giữa ranh giới thực và ảo quay về với mặt đất.

Hoàng nhặt chiếc điện thoại nứt màn hình nhét vào túi quần, vội vã đẩy then cài cửa bước ra ngoài.

Buổi sáng ở ngõ Huyện đón anh bằng một bầu không khí ngai ngái mùi sương sớm lẫn trong hương thơm nồng nàn của nồi nước dùng phở bò từ phía phố Lý Quốc Sư tạt vào. Những mảng tường vàng rêu phong đặc trưng của phố cổ Hà Nội vẫn trầm mặc dưới giàn hoa giấy đẫm ướt sau cơn mưa đêm. Tiếng còi xe máy bấm bim bim ngoài phố lớn vọng lại, tiếng chổi tre loẹt xoẹt của bác tổ trưởng dân phố quét lá rụng, mọi thứ vẫn diễn ra bình dị như hàng chục năm qua.

Hoàng lê từng bước chân nặng trĩu ra phía đầu ngõ, nơi quán nước chè chén của bà Bích nép mình khiêm tốn dưới tán cây bàng cổ thụ xum xuê.

“Ủa, bác sĩ Hoàng đấy à? Sáng ngày ra trông mặt mày xám ngoét như bánh đa nhúng nước thế cháu? Lại mất ngủ vì lo tiền nhà tháng này à?” Bà Bích cất giọng sang sảng quen thuộc, chiếc quạt nan trên tay phe phẩy xua đám ruồi vo ve quanh đĩa kẹo lạc.

“Dạ… vâng, cháu hơi đau đầu chút thôi ạ. Cho cháu xin chén trà nóng với ạ.” Hoàng gượng cười, kéo chiếc ghế nhựa thấp ngồi thụp xuống góc quán.

Ngay dưới chân chiếc chõng tre của bà Bích, một thân hình tròn lẳn, ngắn tũn như một khúc giò thủ đang nằm ẹp xuống nền gạch tàu mát lạnh. Đó là Bác Bắp – chú chó Corgi lai đã bước sang tuổi thứ tám của nhà bác tổ trưởng dân phố đối diện. Với cặp chân ngắn cũn cỡn, cái mông tròn bè ra như quả bí ngô và bộ lông vàng trắng ngả màu bụi bặm, Bác Bắp là gương mặt quen thuộc của mọi buổi sáng ở quán nước chè này.

Hoàng bưng chén nước chè xanh nghi ngút khói, đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ chát ngọt. Anh chăm chú nhìn chú Corgi già đang nhắm nghiền hai mắt lim dim.

Bỗng nhiên, Bác Bắp thở dài đánh thượt một cái. Một tiếng thở dài sườn sượt, mang theo cả bầu tâm sự u uất của nhân thế, rồi một giọng nói trầm đục, khàn khàn như của một cán bộ hưu trí thích ngồi đọc báo Nhân Dân vang lên rành rọt trong đầu Hoàng:

“Haizz… Đời chó bạc bẽo như vôi! Lại một ngày mới bắt đầu bằng bát ức gà luộc nhạt toẹt không lấy nổi một hạt muối. Giảm cân! Giảm cân cái nỗi gì chứ? Con mụ chủ nhà này đúng là chẳng có tí khiếu thẩm mỹ nào cả. Béo tròn thế này là tướng phúc hậu, là phát tài phát lộc, ra đường ai nhìn cũng phải trầm trồ khen ngợi. Thế mà nỡ lòng nào đày đọa một tâm hồn ăn uống vào chuỗi ngày ăn cỏ nhai rơm thế này? Nhìn sang con Lu nhà hàng xóm xem, gầy trơ cả xương sườn ra đấy thì có làm nên trò trống gì cho đời không? Ôi, giá như bây giờ rơi xuống một góc dồi rán béo ngậy hay miếng ba chỉ quay giòn rụm…”

Bác Bắp chép miệng thèm thuồng, bốn cái chân ngắn cũn khẽ giật giật, cái mũi đen ươn ướt hếch lên hít hà mùi thơm từ gánh bánh mì pa-tê dạo vừa đi ngang qua ngõ.

Hoàng sững sờ đến mức suýt đánh rơi cả chén nước chè đang cầm trên tay. Nước trà nóng sánh ra mu bàn tay làm anh giật mình giãy nảy.

“Kìa cháu, lóng nga lóng ngóng!” Bà Bích chép miệng trách móc rồi với tay lấy cái giẻ lau bàn. Bà tiện chân gõ nhẹ vào cái mông béo múp của chú chó: “Bắp! Nằm gọn vào trong góc cho người ta ngồi, tướng nằm choán hết cả lối đi thế kia à!”

Bác Bắp rên lên một tiếng “hực” rất khẽ qua cổ họng, nhưng trong tâm trí Hoàng, câu lầm bầm lại hiện lên vô cùng sống động:

“Biết rồi! Khổ lắm, nói mãi! Lại cằn nhằn. Đẩy nhẹ cái mông quyến rũ của tôi thôi kẻo trầy cả lông tơ bây giờ, bà già khó tính!”

Hoàng há hốc mồm, hai mắt trợn tròn nhìn chú chó đang dịch mông vào sát chân bàn rồi lại gục đầu xuống ngủ tiếp. Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng anh. Dị năng này là thật một trăm phần trăm! Anh không chỉ nghe được loài mèo mà bất kỳ loài động vật nào phát ra sóng âm sinh học, não bộ của anh đều có thể tự động giải mã thành tiếng Việt hoàn chỉnh.

Để kiểm chứng thêm, Hoàng thử đứng dậy, bước lùi dần ra phía đầu ngõ.

Năm mét… tám mét… mười mét… Tiếng càu nhàu mơ màng của Bác Bắp về việc bà chủ giấu đĩa xúc xích vẫn vang lên trong đầu anh. Nhưng khi Hoàng lùi tiếp ra mép đường lớn, cách vị trí quán nước chừng mười lăm mét, giọng nói bắt đầu rè đi như sóng radio bị nhiễu. Đến mét thứ mười sáu, âm thanh biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại tiếng ngáy phì phò trầm trầm của một chú chó bình thường.

Hoàng thử tập trung tinh thần, hướng ánh mắt lên những dây điện chằng chịt vắt ngang con ngõ, nơi có một đàn chim sẻ đang chí chát nhảy nhót. Anh cố gắng căng tai để nghe xem lũ chim đang bàn tán chuyện gì.

Bỗng nhiên, một cơn đau buốt nhói đột ngột giáng xuống thái dương Hoàng như thể có hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào màng não. Đất trời trước mắt anh chao đảo, tầm nhìn mờ đi trong giây lát, sống mũi cay xè và một giọt máu đỏ tươi bất ngờ rỉ ra từ lỗ mũi bên trái.

Hoàng vội vàng lấy mu bàn tay quệt ngang mũi, thở dốc từng cơn nặng nhọc.

Anh tự rút ra kết luận trong sợ hãi: Bán kính hiệu quả tối đa chỉ khoảng mười lăm mét. Và việc cố gắng tập trung bắt sóng âm của quá nhiều sinh vật cùng lúc hoặc ép não bộ hoạt động quá tải sẽ lập tức kích hoạt phản ứng tự vệ của hệ thần kinh, gây đau đầu dữ dội và chảy máu cam. Đây là một con dao hai lưỡi, một năng lực đòi hỏi sự cẩn trọng tột cùng.

Anh vịn vào bức tường rêu, vừa xoa hai bên thái dương vừa lê bước quay trở lại phòng khám Ban Mai. Tình trạng tài chính ngặt nghèo cộng thêm món quà quái đản này khiến lồng ngực anh nặng trĩu. Giờ đây anh phải làm gì? Mở một rạp xiếc thú hay xin vào làm chân dịch thuật ở vườn bách thú? Thật nực cười làm sao.

Vừa bước qua cánh cửa kính của phòng khám, chưa kịp kéo chiếc ghế ngồi nghỉ thì một tiếng đạp cửa gấp gáp vang lên:

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ mở toang, gió cuốn theo bụi đường thốc vào trong phòng. Một bóng người lao thẳng vào như một cơn lốc.

“Bác sĩ! Cứu nó với! Nhanh lên!”

Giọng nói con gái vang lên đanh thép, gấp gáp nhưng chất chứa nỗi hoảng loạn tột cùng. Hoàng giật bắn mình quay lại.

Đứng trước mặt anh là một cô gái trẻ với mái tóc ngắn cá tính nhuộm màu nâu khói, khoác chiếc áo gi-lê nhiều túi chuyên dụng của dân cứu hộ động vật, bên trong là áo thun đen bó sát. Chiếc quần rằn ri và đôi giày bốt cổ lửng của cô bám đầy bùn đất đỏ quạch. Dưới đôi lông mày sắc sảo đang nhíu chặt lại là một đôi mắt sáng nhưng đượm nét u uất, căng thẳng tột độ.

Trong vòng tay của cô gái là một tấm khăn bông màu xám đã thấm đẫm những vệt máu tươi đỏ thẫm.

Cô đặt vội bọc khăn lên bàn khám inox sáng loáng. Tấm khăn mở ra, để lộ một chú mèo con lông mướp nhỏ thó chỉ chừng hai ba tháng tuổi. Toàn thân nó ướt sũng, bùn đất bết chặt vào bộ lông xơ xác, máu từ vùng bụng dưới không ngừng rỉ ra nhuộm đỏ cả mặt bàn kim loại. Con vật thoi thóp, ngực phập phồng yếu ớt đến mức tưởng chừng có thể trút hơi thở cuối cùng bất cứ giây phút nào.Cô gái ngước mắt lên, đảo nhanh một vòng quanh phòng khám vắng hoe không bóng một khách hàng, rồi dừng lại trên người Hoàng. Ánh mắt cô quét từ mái tóc cháy xém bù xù như tổ quạ, chiếc áo blouse nhăn nhúm cho đến giọt máu khô còn vương bên mép mũi anh. Một cái cau mày lộ rõ vẻ thất vọng và nghi ngờ xuất hiện trên gương mặt cô.

“Anh… là bác sĩ duy nhất ở đây à?” Cô gái hỏi thẳng thừng, giọng điệu sắc như dao cạo: “Trông anh như vừa thoát ra từ một vụ nổ lò vi sóng thế này thì liệu tay có đủ vững để cầm dao mổ không đấy? Ở đây có ai kinh nghiệm hơn không?”

Sự nghi ngờ cay nghiệt ấy chạm thẳng vào lòng tự ái nghề nghiệp của Hoàng. Dù trong lòng vẫn còn ngổn ngang muôn vàn xáo trộn, bản năng của một người thầy thuốc lập tức thức tỉnh khi nhìn thấy sinh mệnh bé nhỏ đang hấp hối.

“Tôi là Lê Nhật Hoàng, bác sĩ thú y phụ trách phòng khám này. Tốt nghiệp loại giỏi Đại học Nông nghiệp.” Hoàng lạnh lùng đáp trả, giọng nói dứt khoát không một chút run rẩy: “Và nếu cô còn đứng đó chất vấn ngoại hình của tôi thay vì để tôi làm việc, thì con mèo này sẽ chết vì mất máu trong vòng năm phút nữa.”

Cô gái cắn môi, lùi lại nửa bước nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi từng cử động của anh, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm trong túi áo gi-lê.

Hoàng nhanh chóng đeo găng tay y tế vô trùng, với lấy chiếc ống nghe và kéo hộp đèn chiếu sáng xuống sát bàn khám. Bề ngoài, chú mèo con có nhiều vết rách da nham nhở ở vùng hông và đùi sau.

“Tôi tìm thấy nó kẹt dưới đống tôn rách ở bãi phế liệu gần đường tàu.” Cô gái lên tiếng, giọng chùng xuống đôi chút nhưng vẫn đầy căng thẳng: “Chắc là bị chó hoang đuổi rồi cào rách da ngoài thôi. Khâu cầm máu và tiêm uốn ván gấp đi!”

Hoàng áp ống nghe vào lồng ngực bé mèo. Nhịp tim đập loạn xạ, nông và yếu ớt. Nhưng đúng lúc Hoàng đang định với lấy kéo cắt chỉ để làm sạch vết thương hở ngoài da, một chuỗi âm thanh the thé, đứt quãng bỗng dội thẳng vào tâm thức anh:

“Đau… buốt quá… lạnh… không phải ở da đâu… có cái que nhọn… găm sâu trong bụng… thủng ruột rồi… khó thở quá mẹ ơi…”

Tiếng kêu thì thào, tuyệt vọng của chú mèo con khiến sống lưng Hoàng lạnh toát.

Anh khựng lại. Đôi mắt sau tròng kính cận mở to. Đây không phải chấn thương phần mềm đơn thuần do cào xước!

Hoàng lập tức thu tay lại khỏi vết rách ngoài da, dùng những đầu ngón tay khéo léo ấn nhẹ nhàng men theo bờ sườn xuống tận hố chậu của con vật. Bụng của chú mèo con căng cứng như một tấm gỗ, một phản ứng điển hình của viêm phúc mạc cấp tính. Khi ngón tay anh chạm vào một điểm gồ cứng bất thường nằm sâu bên dưới lớp cơ thẳng bụng, chú mèo con giật thót người, phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt trong vô thức.

“Chuẩn bị gây mê nội khí quản khẩn cấp! Đây không phải rách da ngoài!” Hoàng lớn giọng ra lệnh, với lấy bình oxy và ống tiêm giảm đau: “Có dị vật kim loại đâm xuyên thành bụng vào ổ phúc mạc, nguy cơ thủng tạng rỗng rất cao!”

Cô gái đứng đối diện trố mắt nhìn anh, vẻ nghi hoặc càng đậm hơn: “Anh nói cái gì cơ? Anh mới chỉ sờ nắn bên ngoài có vài giây thôi đấy! Không chụp X-quang, không siêu âm mà đã đòi mổ phanh ổ bụng nó ra à? Anh có biết một ca mổ mở bụng với thể trạng suy kiệt thế này rủi ro thế nào không?”

“Không còn thời gian chụp X-quang nữa!” Hoàng gắt lên, ánh mắt bừng lên ngọn lửa quyết đoán mà chính anh cũng không ngờ tới: “Máu đang rỉ vào khoang bụng, thân nhiệt nó đang tụt nhanh. Nếu chờ làm đủ quy trình chụp chiếu, nó sẽ chết trên bàn chụp vì trụy mạch! Nếu cô thực sự muốn cứu nó thì hỗ trợ tôi giữ chân và cố định đường truyền, ngay bây giờ!”

Ánh mắt rực lửa và phong thái đầy uy quyền chuyên môn của Hoàng khiến cô gái sững sờ. Đôi mắt nâu khói dao động kịch liệt trong một tích tắc, rồi như bị thuyết phục bởi sự tự tin kỳ lạ ấy, cô không nói thêm một lời nào, nhanh chóng xắn tay áo bước lại gần bàn mổ, dùng hai bàn tay thuần thục giữ chặt các khớp chân của chú mèo con.

Ánh đèn phẫu thuật công suất lớn rọi thẳng vào vùng bụng đã được cạo lông và sát trùng bằng cồn đỏ.

Hoàng hít sâu một hơi. Cơn đau đầu lúc nãy dường như tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho sự tập trung tuyệt đối. Lưỡi dao mổ số 11 lướt đi một đường dứt khoát dọc theo đường trắng giữa bụng. Lớp da và cân cơ tách ra, để lộ ổ bụng ngập ngụa dịch máu sẫm màu.

Dưới sự hỗ trợ gạc thấm của cô gái, Hoàng đưa kẹp phẫu thuật cẩn thận luồn sâu vào ngách sau manh tràng, đúng tại vị trí mà tiếng thì thào lúc nãy đã chỉ dẫn.

“Keng!”

Một âm thanh kim loại va chạm khẽ vang lên.

Hoàng nhẹ nhàng xoay cổ tay, kẹp chặt lấy vật thể lạ và từ từ rút ra ngoài không khí.

Đó là một đoạn dây thép gai rỉ sét dài gần bốn đốt ngón tay, một đầu sắc nhọn hoắt dính đầy dịch ruột và máu bầm. Đoạn dây thép này đã chọc thủng một lỗ nhỏ trên quai ruột non và cắm sâu vào lớp cơ lưng, nằm ẩn khuất hoàn toàn phía sau lớp mỡ mạc treo. Nếu Hoàng chỉ đơn thuần khâu vết thương ngoài da như nhận định ban đầu của cô gái, chỉ trong vòng vài giờ tới, dịch tiêu hóa tràn ra sẽ gây viêm phúc mạc nhiễm độc toàn thân, và cái chết là điều không thể tránh khỏi.

Cô gái đứng sững sờ, hai mắt dán chặt vào đoạn dây thép đẫm máu trên khay hạt đậu, bờ môi khẽ run lên không thốt nên lời.

Không để lãng phí một giây, Hoàng thoăn thoắt dùng chỉ tự tiêu khâu phục hồi mép ruột bị tổn thương bằng hai tầng mũi khâu vắt liên tục. Từng động tác của anh chuẩn xác, nhịp nhàng như một cỗ máy đã được lập trình sẵn. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng không còn vị trí chảy máu nào khác, anh dùng nước muối sinh lý ấm pha kháng sinh bơm rửa sạch sẽ ổ bụng, đặt một ống dẫn lưu nhỏ rồi tiến hành đóng vết mổ từng lớp bằng những mũi chỉ thẩm mỹ đều tăm tắp.

Khi nút chỉ cuối cùng được cắt gọn, chiếc máy đo nồng độ oxy và nhịp tim bên cạnh phát ra những tiếng “bíp… bíp…” đều đặn, nhịp nhàng trở lại. Thân nhiệt của chú mèo con dần ấm lên dưới lớp chăn sưởi điện.

Nó đã qua khỏi cơn nguy kịch.

Hoàng thở phào một hơi dài, tháo bỏ chiếc khẩu trang y tế đã ướt đẫm mồ hôi. Cả người anh mềm nhũn ra vì kiệt sức, hai bả vai mỏi nhừ sau hơn một tiếng đồng hồ căng thẳng tột độ.

Lúc này, cô gái mới chầm chậm ngẩng đầu lên. Ánh mắt sắc sảo ban đầu đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một sự kinh ngạc tột độ pha lẫn bàng hoàng và dò xét sâu sắc. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trẻ măng của Hoàng, nhìn đôi bàn tay vẫn còn dán vài miếng băng cá nhân cũ kỹ của anh.

“Anh…” Cô gái ngập ngừng, giọng nói trầm xuống, mang một vẻ phức tạp khó tả: “Làm thế nào mà anh có thể biết chính xác vị trí của đoạn dây thép đó? Thậm chí nó nằm khuất sau quai ruột non, đến bác sĩ đầu ngành có máy móc hỗ trợ cũng khó mà dám khẳng định chắc chắn chỉ bằng cách chạm tay ngoài da…”

Hoàng giật thót mình. Trái tim vừa mới bình ổn lại bắt đầu đập loạn xạ. Anh đâu thể nói rằng chính con mèo con đã thều thào mách vị trí cho anh nghe? Nói ra điều đó ở thời điểm này chẳng khác nào tự ký giấy vào viện tâm thần.

“À… thì… trực giác lâm sàng thôi.” Hoàng gãi gãi mái tóc bù xù, nở một nụ cười gượng gạo: “Tôi từng xử lý vài ca bị tai nạn tương tự hồi còn thực tập, cấu trúc giải phẫu của mèo con rất đặc biệt, khi chạm vào vùng co cứng cơ cục bộ thì có thể phán đoán được…”

Ánh mắt cô gái nheo lại, rõ ràng không hề tin vào lời giải thích lấp liếm vụng về ấy. Cô bước lại gần bàn khám một bước, mở miệng định gặng hỏi thêm điều gì đó:

“Tôi là Thục Đoan, phụ trách trạm cứu hộ Mái Nhà Nhỏ ở khu tập thể cũ gần đây. Tôi chưa từng thấy bác sĩ nào có ‘trực giác’ kỳ quái như anh…”

Đúng lúc bầu không khí giữa hai người đang căng thẳng như dây đàn thì từ phía khung cửa sổ phòng khám, một chuỗi âm thanh chói tai bỗng đột ngột vang lên:

“Kíttttt… kẹttttt… rẹtttt!”

Đó là tiếng móng vuốt kim loại cào miết đầy bạo lực lên bề mặt kính thủy tinh, tạo ra một thứ âm thanh buốt tận óc khiến cả Hoàng và Đoan đều giật mình quay ngoắt lại.

Chiếm trọn khung kính cửa sổ là ả mèo tam thể Bà Đại.

Ả ta chẳng biết đã quay lại từ lúc nào, hiện đang ngồi chồm hỗm trên gờ gỗ, một chân trước giơ lên cào kin kít vào mặt kính để thu hút sự chú ý. Thấy Hoàng nhìn sang, ả mèo nheo đôi mắt màu hổ phách sắc lẹm lại, một bên mép giật giật để lộ chiếc răng nanh nhọn hoắt, rồi một giọng nói the thé, đầy vẻ toan tính và đắc thắng vang dội thẳng vào đầu Hoàng:

“Màn kịch cứu nhân độ thế diễn xong chưa hả anh bạn trẻ kính cận? Khá khen cho tài mổ xẻ của mày đấy! Nhưng đừng có vội đắc ý ăn mừng. Món nợ pate sáng nay và vụ làm ăn béo bở của bà lớn ở phố Hàng Trống… giờ bổn bà vào đàm phán sòng phẳng đây!”

Hoàng đứng chôn chân tại chỗ, nuốt nước bọt cái ực. Cổ họng anh khô khốc như vừa nuốt phải một nắm cát. Trước mặt anh, Thục Đoan vẫn đang nheo cặp mắt nâu sắc sảo đầy vẻ nghi hoặc; còn bên ngoài khung cửa kính, ả mèo tam thể béo múp míp tên Bà Đại vẫn không ngừng cào móng ken két, cái đuôi ba màu xù lên giật giật đầy đe dọa.

“Con mèo kia… nó bị làm sao thế?” Đoan khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn về phía khung cửa sổ. “Hình như nó quen anh à?”

“À… không, mèo hoang đầu ngõ ấy mà! Chắc nó ngửi thấy mùi máu tanh nên mò tới đòi ăn.” Hoàng vội vàng xua tay, nở một nụ cười gượng gạo đến mức cơ mặt giật giật.

Anh nhanh chóng xoay người, dời sự chú ý của Đoan về phía bàn mổ để tránh bị gặng hỏi thêm về “trực giác” quái đản vừa rồi: “Ca phẫu thuật tạm thời coi như đã qua cơn nguy kịch. Tôi vừa đặt ống dẫn lưu và khâu đóng ổ bụng rồi. Giờ tôi sẽ chuyển bé vào lồng kính ủ ấm, theo dõi phản xạ hồi tỉnh sau gây mê. Cô có thể hoàn toàn yên tâm.”

Đoan bước lại gần chiếc lồng kính đặt ở góc phòng. Nhìn thân hình bé bỏng của chú mèo con đang thoi thóp thở từng nhịp êm ả dưới ánh đèn sưởi vàng dịu, ánh mắt sắc lạnh như dao cạo của cô gái bỗng chốc chùng xuống. Đôi bờ vai căng cứng thả lỏng, một tiếng thở phào rất khẽ trượt qua kẽ môi.

“Cảm ơn anh.” Đoan cúi đầu, giọng nói trầm hẳn xuống, không còn vẻ gai góc phòng thủ như lúc mới xông vào: “Thực sự cảm ơn anh rất nhiều. Tôi nợ anh một ân tình lớn. Chi phí phẫu thuật hôm nay…”

Cô ngập ngừng thò tay vào túi chiếc áo khoác hộp sờ soạng, vẻ mặt thoáng chút bối rối. Hoàng thừa hiểu tình cảnh của những người làm cứu hộ tự phát; tiền ăn, tiền cát cho hàng chục con vật đã đủ vắt kiệt sức lực của họ, lấy đâu ra những khoản tiền lớn dự phòng cho các ca đại phẫu bất ngờ thế này.

“Chuyện tiền nong cứ để tính sau đi.” Hoàng xua tay, chân thành nói: “Trước mắt cần theo dõi sát sao hai mươi tư giờ đầu để phòng ngừa nhiễm trùng phúc mạc. Bé con cần được giữ ấm và truyền dịch dinh dưỡng ngắt quãng. Cứ để nó ở lại phòng khám của tôi đêm nay.”

Đoan ngẩng lên nhìn Hoàng, trong mắt ánh lên sự cảm kích xen lẫn ngạc nhiên: “Vậy… tôi xin phép chạy về trạm Mái Nhà Nhỏ dọn dẹp chuồng trại và lấy thêm ít sữa non chuyên dụng cho mèo sơ sinh. Tầm đầu giờ chiều tôi sẽ quay lại đón bé.”

“Được, cô cứ yên tâm đi lo việc đi.” Hoàng gật đầu.

Ngay khi bóng lưng gọn gàng của Thục Đoan vừa khuất sau cánh cửa cuốn, tiếng thở phào của Hoàng còn chưa kịp dứt thì một bóng đen tròn ủng đã nhanh như chớp lách qua khe cửa thông gió phía trên, đáp đánh “bịch” một tiếng xuống mặt bàn khám bằng inox sáng loáng.

Bà Đại ngồi chồm hỗm ngay ngắn giữa bàn, hai chân trước chụm lại, chiếc đuôi vắt ngang hông đầy uy quyền. Đôi mắt màu hổ phách quắc lên nhìn Hoàng trừng trừng:

“Bổn bà đợi đám hai chân chúng mày tán tỉnh, diễn trò đạo đức giả đến mỏi cả móng chân rồi đấy! Giờ thì vào việc chính được chưa hả tên lang băm kính cận?”

Hoàng giật nảy mình lùi lại nửa bước, dở khóc dở cười xoa hai bên thái dương đang giật thình thịch. Thật kỳ quái, dù đã trải qua một buổi sáng chấn động với đủ loại âm thanh của muôn loài, anh vẫn chưa thể hoàn toàn thích nghi với việc một con mèo hoang lại xưng hô “bổn bà” với chất giọng the thé của một bà cô xóm chợ đanh đá đến mức này.

“Này… Bà Đại,” Hoàng hạ giọng, ngó nghiêng ra cửa xem có ai đi ngang qua không rồi mới lúng túng mở lời: “Sáng nay tôi đã đền cho bà nguyên một gói sốt cá ngừ hảo hạng rồi còn gì? Phòng khám của tôi đang ngập trong nợ nần, tài khoản còn chưa đầy ba trăm nghìn, bà đừng có mà ép người quá đáng!”

“Hứ! Một gói sốt cỏn con mà đòi bịt miệng bổn bà à?” Bà Đại khịt mũi khinh bỉ, giơ một chân sau lên gãi tai sột soạt: “Mày có biết vì tiếng nổ lốp đốp đêm qua của cái máy sấy rách nát nhà mày mà cả đàn mèo ngõ này mất ngủ tập thể không? Đã thế, sáng nay mày còn dùng chiêu trò gạt gẫm để lấy thông tin từ con chuột nhắt sau tủ thuốc!”

Hoàng cứng họng, mắt tròn xoe nhìn ả mèo tam thể: “Bà… bà cũng biết chuyện đó?”

“Ở cái ngõ Huyện này, từ chuyện bà Bích đầu ngõ giấu quỹ đen dưới đáy hũ gạo, con chó Bắp già ngấp nghé con phốc sóc nhà số tám, cho đến chuyện một hạt cơm nguội rơi từ ban công nào xuống đất, có cái gì qua mắt được bổn bà?” Bà Đại ngạo nghễ ưỡn ngực, bộ lông ba màu mượt mà rung rinh: “Nghe cho rõ đây, tên hai chân ngốc nghếch. Bổn bà thấy mày tuy ngố nhưng tay nghề mổ xẻ cũng tạm được, lại có quả tai biết nghe lời loài mèo chúng ta. Thay vì để cái phòng khám rách này bị xiết nợ rồi đóng cửa, biến nơi đây thành chỗ xây nhà cao tầng ồn ào, bổn bà quyết định cho mày một cơ hội hợp tác làm ăn.”

“Hợp tác làm ăn?” Hoàng ngơ ngác nhắc lại.

“Đúng thế!” Ả mèo đập đuôi xuống bàn kim loại cái “bốp”: “Một bản hợp đồng làm ăn sòng phẳng! Mạng lưới mèo ngõ Huyện của bổn bà sẽ làm cơ quan tình báo độc quyền cho mày. Bọn tao sẽ cung cấp tin tức về những mối làm ăn béo bở nhất quanh khu phố cổ, chỉ điểm những ca bệnh khó nhằn mà bọn thú y khác bó tay. Đổi lại, điều khoản thù lao rất đơn giản: mỗi tuần ba lon pate cá ngừ tôm tươi thượng hạng! Phải là hàng nhập khẩu xịn, cấm chỉ các loại độn bột ngô rẻ tiền, rõ chưa?”

Hoàng nuốt một ngụm nước bọt, cảm thấy thế giới quan hai mươi bảy năm của mình đang bị một ả mèo hoang lật nhào không thương tiếc. Nhưng nghĩ đến số tiền thuê nhà sắp đến hạn chót vào cuối tuần và cái ví rỗng tuếch, anh đành cắn răng thỏa hiệp:

“Được rồi! Nếu thông tin của bà thực sự có giá trị giúp tôi kiếm ra tiền, tôi đồng ý ký cái… hợp đồng pate này. Thế vụ làm ăn ở phố Hàng Trống bà vừa nói là sao?”

Ánh mắt Bà Đại lóe lên tia ranh mãnh đầy đắc thắng: “Biết điều đấy! Nghe cho kỹ đây. Nhà mụ Lan buôn đồ cổ ở số nhà 42 phố Hàng Trống có nuôi một thằng nhóc Ba Tư lông trắng tên là Simon. Thằng nhóc đấy là ‘cục vàng cục bạc’ của mụ ta, bình thường kiêu kỳ như ông hoàng, ngày nào cũng ăn bò Mỹ với cá hồi áp chảo. Nhưng một tuần nay, nó tuyệt thực hoàn toàn, không thèm liếm một giọt nước, nằm rũ rượi như cái giẻ lau. Mụ Lan khóc cạn nước mắt, rước đủ các giáo sư tiến sĩ thú y lớn nhỏ về khám, chụp chiếu siêu âm nát cả người mà không ra bệnh, ai cũng lắc đầu bảo nó bị u nội tạng sắp chết đến nơi.”

Hoàng nhíu mày, tư duy bệnh học lập tức vận hành: “Mèo tuyệt thực suốt một tuần rất dễ bị gan nhiễm mỡ cấp tính dẫn đến tử vong. Bọn họ không tìm ra nguyên nhân thực thể sao?”

“Đám bác sĩ ngu ngốc đó thì biết cái quái gì!” Bà Đại hừ mũi khinh miệt: “Lũ chuột cống xó bếp nhà mụ Lan bảo thằng Simon chẳng có cái u nào hết, nội tạng nó khỏe như vâm. Vấn đề nằm ở chỗ khác. Mày lập tức xách hòm thuốc sang đó đi! Đây là tin tình báo khuyến mãi lần đầu của bổn bà. Chữa được cho thằng Simon, mụ Lan sẵn sàng chi cả đống tiền, thừa sức cho mày trả nợ tiền nhà tháng này. Nhưng nhớ đấy, kiếm được tiền mà quịt pate của bổn bà thì cái mặt mày sẽ thành bãi cào móng!”

Nói đoạn, không đợi Hoàng kịp đáp lời, ả mèo tam thể liền phóng vút qua cửa sổ, thoăn thoắt nhảy lên bờ tường rêu phong rồi biến mất sau giàn hoa giấy.

Không dám chậm trễ một giây, Hoàng vội vã thu dọn ống nghe, nhiệt kế, một số loại thuốc an thần nhẹ và dịch truyền vào chiếc túi cứu thương cũ mòn. Anh khóa cửa phòng khám, dắt chiếc xe máy số cà tàng nổ máy giòn giã, lao thẳng về phía phố Hàng Trống.

Căn nhà số 42 là một ngôi biệt thự Pháp cổ uy nghiêm nằm nép mình dưới bóng cây xà cừ cổ thụ. Khi Hoàng bấm chuông, một người phụ nữ trạc năm mươi tuổi, ăn vận sang trọng nhưng đôi mắt sưng húp, gương mặt phờ phạc bước ra mở cửa. Đó chính là bà Lan.

Nhìn thấy Hoàng – một chàng trai trẻ măng mặc chiếc áo sơ mi bạc màu, đi đôi giày bata cũ và đeo kính cận ngây ngô – ánh mắt bà Lan không giấu nổi vẻ hoài nghi và thất vọng: “Cậu là… bác sĩ thú y thật sao? Tôi đã mời cả viện trưởng bệnh viện thú y quốc tế đến mà họ còn bó tay, cậu trẻ thế này thì…”

“Cháu là bác sĩ Hoàng ở phòng khám Ban Mai ngõ Huyện ạ.” Hoàng giữ thái độ lễ phép, nhã nhặn: “Cháu nghe nói bé Simon đang trong tình trạng rất nguy kịch. Bệnh của loài mèo đôi khi không nằm ở tổn thương vật lý mà xuất phát từ tâm lý và môi trường sống. Xin bác cho cháu mười phút để kiểm tra cho bé, nếu không có tiến triển, cháu tuyệt đối không lấy một đồng viện phí nào.”

Thấy sự chân thành và kiên định trong mắt Hoàng, lại nghĩ đến cảnh chú mèo cưng đang thoi thóp, bà Lan thở dài một tiếng rồi gật đầu mở cổng: “Thôi được, cậu vào đi. Còn nước còn tát…”

Bước vào phòng khách lộng lẫy ngập tràn mùi hương tinh dầu thơm ngát, Hoàng lập tức nhìn thấy Simon. Đó là một chú mèo Ba Tư lông trắng muốt tuyệt đẹp, nhưng lúc này toàn thân gầy rộc trơ cả xương sườn, bộ lông rối bù bết dính. Nó nằm bẹp dí trên chiếc đệm nhung đắt tiền, mắt nhắm nghiền, bên cạnh là chiếc bát pha lê đựng đầy pate cá hồi tươi rói nhưng không hề có dấu vết bị đụng tới.Hoàng quỳ một gối xuống sàn, nhẹ nhàng đặt tay lên sống lưng Simon. Anh hít một hơi thật sâu, tập trung tinh thần để đồng điệu tần số sinh học.

Ngay lập tức, một giọng nói thều thào, u uất và ngập tràn oán hận vang vọng thẳng vào màng nhĩ Hoàng:

“Khốn nạn thật chứ… Cái thứ mùi quái quỷ gì thế này… Xộc thẳng vào mũi như muốn đốt cháy cả cuống họng tao… Ngạt thở chết mất thôi… Đã thế còn cướp mất bạn Chuông Bông của tao nữa… Cuộc đời này chẳng còn gì đáng sống nữa rồi… Thà chết đói còn hơn…”

Hoàng giật mình, lập tức hướng ánh mắt quan sát xung quanh.

Đầu tiên, anh chú ý đến khay cát vệ sinh đặt ở góc phòng. Đó là loại cát hạt tinh thể màu hồng lấp lánh, đang tỏa ra một mùi hương hoa hồng nhân tạo nồng nặc đến mức chính Hoàng ngửi lâu cũng thấy nhức đầu. Tiếp theo, anh đảo mắt nhìn khắp căn phòng khách rộng lớn, không hề thấy bất kỳ món đồ chơi quen thuộc nào của loài mèo.

Hoàng quay sang hỏi bà Lan: “Bác Lan cho cháu hỏi, có phải khoảng một tuần trước, bác vừa thay đổi loại cát vệ sinh mới cho Simon không ạ?”

Bà Lan giật mình, tròn mắt ngạc nhiên: “Sao… sao cậu biết? Đúng là tuần trước tôi có nhờ người xách tay từ nước ngoài về loại cát tinh thể khử mùi hương hoa hồng cao cấp nhất, giá đắt gấp năm lần cát thường…”

“Khứu giác của loài mèo nhạy bén gấp mười bốn lần con người, thưa bác.” Hoàng từ tốn giải thích: “Mùi hương hóa học quá nồng nặc này đối với chúng ta là thơm, nhưng đối với Simon chẳng khác nào một sự tra tấn liên tục vào đường hô hấp, khiến nó bị căng thẳng tột độ và mất hoàn toàn vị giác. Ngoài ra…”

Hoàng cúi thấp người xuống, bật đèn pin điện thoại soi thẳng vào khe hở tối om dưới gầm chiếc tủ chè gỗ gụ cổ kính. Đúng như dự đoán, nằm sâu tít bên trong là một quả bóng len tròn màu đỏ gắn một chiếc chuông đồng nhỏ xíu đã bám đầy bụi.

Hoàng dùng chiếc thước nhôm nhẹ nhàng khều quả bóng len ra ngoài, phủi sạch bụi rồi quay lại nhìn bà Lan: “Có phải đây là món đồ chơi gắn bó từ nhỏ của Simon không ạ?”

Bà Lan ôm miệng thốt lên kinh ngạc: “Trời ơi! Đúng rồi! Quả bóng chuông này nó chơi từ hồi hai tháng tuổi, tuần trước người giúp việc dọn nhà không thấy đâu, tôi tưởng nó làm mất rồi nên đã mua cả chục món đồ chơi đắt tiền khác thay thế…”

“Mèo Ba Tư có tính chiếm hữu và gắn kết tâm lý với đồ vật quen thuộc cực kỳ cao.” Hoàng mỉm cười: “Bác Lan, xin bác hãy lập tức sai người mang khay cát kia vứt đi, thay bằng cát đất sét tự nhiên không mùi, đồng thời mở toang các cửa sổ cho không khí lưu thông.”

Bà Lan vội vàng làm theo không chút do dự. Chỉ vài phút sau, khi luồng gió thu mát rượi từ ngoài phố thổi ùa vào xua tan mùi hương liệu nồng gắt, Hoàng nhẹ nhàng bế Simon lên, dùng gạc y tế thấm nước muối sinh lý ấm lau sạch khoang mũi cho nó, rồi nhẹ nhàng đặt quả bóng len xuống trước mặt chú mèo.

“Kính coong…”

Tiếng chuông đồng vang lên lanh lảnh, quen thuộc.

Đôi tai Simon khẽ giật giật. Chiếc mũi hồng hào của nó hít hà trong không khí, nhận ra không còn thứ mùi hắc ám kia nữa. Ánh mắt lờ đờ bỗng chốc sáng rực lên khi nhìn thấy quả bóng len đỏ.

“A… Bạn Chuông Bông! Mày đây rồi! Mũi tao… mũi tao không còn bị nghẹt nữa rồi!” Tiếng reo hò mừng rỡ như trẻ con vang lên trong đầu Hoàng. Simon sung sướng dụi đầu lia lịa vào quả bóng len, phát ra những tiếng ngáy “gừ… gừ…” giòn giã từ sâu trong lồng ngực.

Hoàng bưng đĩa pate cá hồi lại gần. Không còn ngần ngại, Simon lập tức lao vào liếm láp ngấu nghiến như một kẻ chết đói, chỉ trong chớp mắt đã dọn sạch bóng chiếc đĩa pha lê.

Chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu đó, bà Lan sững sờ rồi bật khóc nức nở vì vui sướng. Bà nắm chặt lấy tay Hoàng, lắc mạnh không ngừng: “Thần kỳ quá! Đúng là bác sĩ thần kỳ! Cậu đã cứu sống mạng của nó rồi!”

Không một chút đắn đo, bà Lan lập tức rút ra một chiếc phong bì dày cộp nhét thẳng vào túi áo Hoàng: “Đây là tiền công khám và chút lòng thành cảm ơn của tôi! Cậu nhất định phải nhận! Tôi sẽ giới thiệu phòng khám của cậu cho tất cả bạn bè trong Hội thú cưng phố cổ!”

Rời khỏi căn biệt thự ở phố Hàng Trống, Hoàng mở phong bì ra xem mà suýt chút nữa đánh rơi cả xe máy. Năm triệu đồng tiền mặt! Một con số đủ để anh trả dứt điểm tiền thuê nhà tháng này cho chủ nhà, thanh toán tiền thuốc men tồn đọng và vẫn còn dư một khoản để nhập thêm vật tư mới.

Phòng khám Ban Mai đã chính thức thoát khỏi bờ vực phá sản!

Trên đường về, lòng Hoàng lâng lâng như đang bay trên mây. Anh ghé qua một cửa hàng thú cưng lớn trên phố Bà Triệu, hào phóng mua hẳn một lốc pate cá ngừ tôm tươi loại thượng hạng nhất, đàng hoàng xách về để chuẩn bị “thanh toán hợp đồng” cho vị cố vấn bốn chân kiêu kỳ.

Gần trưa, ánh nắng vàng như mật rót xuống khúc quanh rêu phong của ngõ Huyện. Hoàng dựng chân chống xe trước cửa phòng khám Ban Mai, hít một hơi thật sâu mùi lá xà cừ ngai ngái quen thuộc, cảm thấy chưa bao giờ cuộc đời lại tươi đẹp đến thế.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.

“Rầm!”

Cánh cửa kính phòng khám bất ngờ bị đẩy mạnh ra từ bên ngoài. Thục Đoan hớt hải lao vào, hơi thở dồn dập, mái tóc ngắn rối bời và khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu.

Hoàng giật thót mình, vội giấu chiếc túi pate ra sau lưng: “Cô Đoan? Có chuyện gì xảy ra thế?”

Không nói một lời, Đoan run rẩy giơ bàn tay phải đang siết chặt ra trước mặt anh.

Trong lòng bàn tay cô là một đoạn dây phanh xe đạp bằng kim loại được uốn thành một chiếc thòng lọng siết cổ tinh vi, mép dây còn dính chặt những sợi lông mèo màu vàng cam lốm đốm và vài vệt máu tươi vừa mới khô quắt lại.

“Bác sĩ Hoàng…” Giọng Đoan lạc đi vì sợ hãi và căm phẫn, đôi mắt ngập tràn hoảng loạn nhìn thẳng vào Hoàng: “Nguy to rồi… Khu vực quanh ngõ Huyện và trạm của tôi đang bị một đường dây săn trộm chuyên nghiệp giăng bẫy!”

Bàn tay Thục Đoan siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, sợi dây cáp phanh xe đạp sắc lạnh cứa vào lòng bàn tay đau nhói. Mùi gỉ sét ngai ngái hòa lẫn với mùi tanh nồng của máu tươi chưa ráo hẳn xộc thẳng vào khứu giác.

Nhật Hoàng sững sờ. Anh vội vàng đặt túi pate cá ngừ vừa mua xuống chiếc ghế nhựa bên cạnh, bước nhanh tới đỡ lấy cổ tay Đoan. Ánh mắt anh dời từ khuôn mặt tái mét của cô gái xuống đoạn thòng lọng kim loại uốn cong tinh vi.

“Đoan, cô bình tĩnh đã. Vết máu này… cô nhặt được cái này ở đâu?” Giọng Hoàng trầm xuống, ẩn chứa sự lo lắng rõ rệt.

Đoan hít một hơi thật sâu để nén lồng ngực đang phập phồng dữ dội: “Ở ngay chân tường rào khu tập thể cũ, cách trạm cứu hộ của tôi chưa đầy năm mươi mét. Lúc nãy trên đường về lấy sữa, tôi nghe thấy tiếng gào thét thất thanh của một con mèo. Khi tôi lao tới bụi rậm thì chỉ kịp thấy một bóng người mặc áo mưa trùm kín đầu phóng xe máy vụt đi. Chú mèo vàng cam của trạm may mắn giãy giụa làm đứt móc buộc nên thoát được, nhưng cả một mảng da cổ bị tuột trơ trụi, máu dính be bét trên cái thòng lọng này.”

Hoàng đón lấy đoạn dây cáp, cẩn thận dùng nhíp gắp vài sợi lông mèo đưa lên ánh đèn tuýp quan sát. Đó là loại bẫy rút một chiều tự chế, càng giãy giụa thì vòng siết càng thắt chặt vào khí quản con vật. Kẻ ra tay không đơn thuần là lũ trẻ con nghịch ngợm, mà là dân săn trộm chuyên nghiệp, tàn nhẫn và nắm rất rõ tập tính đi lại của lũ thú hoang.

“Mèo vàng cam bị thương hiện giờ ra sao rồi?” Hoàng hỏi dồn.

“Tôi đã bế nó về trạm, rửa vết thương bằng nước muối sinh lý và bôi tạm thuốc sát trùng đỏ.” Đoan cắn môi, ánh mắt vừa căm phẫn vừa hoang mang: “Nhưng nguy hiểm nhất là bọn chúng đã dám mò vào tận ngõ Huyện giữa ban ngày ban mặt. Chúng đang nhắm thẳng vào các góc khuất quanh trạm của tôi!”

Hoàng quay sang nhìn chiếc lồng ấp đặt ở góc phòng khám. Chú mèo con vừa trải qua ca phẫu thuật rút dây thép ban sáng đang cuộn tròn say ngủ, lồng ngực nhỏ xíu phập phồng nhịp nhàng dưới ngọn đèn sưởi vàng ấm. Anh khẽ thở phào, rồi quay lại nhìn Đoan bằng ánh mắt kiên định: “Cô đưa tôi chiếc bẫy này để tôi lưu lại làm vật chứng. Chú mèo con ở đây rất ổn định, vết mổ khô ráo và không có dấu hiệu nhiễm trùng. Bây giờ cô phải về trạm kiểm tra lại toàn bộ cửa nẻo, tuyệt đối không được để các bé chạy rông ra ngoài hành lang.”

Nhìn vẻ mặt điềm tĩnh và chu đáo của vị bác sĩ trẻ, cơn run rẩy trong lòng Đoan dần lắng xuống. Cô gật đầu thật nhanh, dặn dò vài câu rồi vội vã quay gót trở về khu tập thể cũ.

Trạm cứu hộ “Mái Nhà Nhỏ” nằm lọt thỏm ở góc tầng một của khu tập thể đường sắt ba tầng xây từ những năm tám mươi. Nơi này từng là nhà kho chứa đồ phế thải ẩm thấp, nhưng qua bàn tay của Đoan, nó đã trở thành mái ấm sạch sẽ, ngăn nắp cho gần ba mươi sinh linh tàn tật và bị bỏ rơi. Khắp căn phòng thoang thoảng mùi thuốc xịt khử khuẩn thảo mộc và mùi cỏ mèo khô.

Vừa bước qua cánh cửa sắt kiên cố, Đoan đã nghe thấy những tiếng sủa khẽ khàng và tiếng cào nhẹ vào vách chuồng. Chú chó lai ba chân tên Bông khập khiễng lao ra quẫy đuôi rối rít, dụi cái mõm ươn ướt vào ống quần cô. Ở góc phòng, Miu – ả mèo mướp bị liệt hai chi sau do tai nạn xe – đang nằm trên chiếc đệm êm ái, ngước đôi mắt tròn xoe nhìn cô như dò hỏi.

Đoan ngồi thụp xuống sàn xi măng, ôm Bông vào lòng. Cảm giác ấm áp từ bộ lông xù xì của chú chó nhỏ không xua tan được luồng khí lạnh đang cuộn xoáy trong lồng ngực cô. Ánh mắt cô vô thức dừng lại ở chiếc khung ảnh nhỏ đặt trang trọng trên nóc tủ thuốc.

Trong ảnh là Đậu Đậu – một chú cún ta lông vàng óng ả với đốm trắng ở trán, đang toe toét cười dưới vạt nắng sân trường đại học.

Đoan nhắm nghiền mắt lại. Ký ức đen tối của ba năm trước lại một lần nữa ùa về, bóp nghẹt trái tim cô. Khi ấy, cô mới chập chững bước vào công việc cứu hộ, còn non nớt và ngây thơ. Trong một buổi chiều mưa tầm tã, vì mải mê dọn dẹp kho thức ăn, cô đã sơ ý không cài chặt then cổng phụ. Đậu Đậu – chú cún mà cô yêu thương nhất, vừa khỏi bệnh care – đã tò mò chạy vụt ra ngoài ngõ.

Chỉ mười lăm phút sau, tiếng thét thất thanh của Đậu Đậu xé toạc màn mưa. Khi Đoan hớt hải lao ra đầu ngõ, cô chỉ kịp nhìn thấy hai gã đàn ông phóng xe máy bạt mạng, chiếc thòng lọng sắt kéo lê trên mặt đường nhựa ướt sũng. Suốt ba ngày đêm ròng rã, cô lùng sục khắp các lò mổ vùng ven, khóc đến cạn nước mắt, để rồi thứ duy nhất cô chuộc lại được chỉ là chiếc vòng cổ bằng vải dù đỏ thẫm còn vương vài sợi lông vàng.

Cảm giác tội lỗi và dằn vặt ấy biến thành một vết sẹo mưng mủ, đóng chặt trái tim Đoan lại. Cô dựng lên quanh mình một lớp vỏ bọc gai góc, lạnh lùng, luôn giữ khoảng cách tuyệt đối với con người. Với cô, con người đầy rẫy sự dối trá và phản bội; chỉ có động vật mới là những sinh mệnh thuần khiết cần được che chở đến cùng. Chiếc bẫy kim loại ban trưa giống như một mũi kim sắc nhọn chọc thủng vết sẹo chưa bao giờ lành miệng ấy, khiến nỗi sợ hãi ngày nào trỗi dậy dữ dội.

Đoan thở dài, gạt đi giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi. Cô đứng dậy, thoăn thoắt bắt tay vào công việc. Thay tã lót cho bé mèo liệt, bôi thuốc mỡ chống loét cho Bông, rồi cẩn thận kiểm tra lại vết rách ở cổ của chú mèo vàng cam. Con vật ngoan ngoãn nằm im trong lòng cô, khe khẽ liếm ngón tay cô như muốn nói rằng nó đã an toàn.

Đồng hồ điểm bảy giờ tối. Cơn đói cồn cào nhắc Đoan nhớ ra cả ngày hôm nay cô chưa bỏ vào bụng thứ gì tử tế. Nhìn bát cháo gà hạt sen hầm nấm mà bà Bích bán nước chè đầu ngõ vừa mang cho ban chiều, Đoan chợt nhớ đến vị bác sĩ ở phòng khám Ban Mai. Giờ này chắc anh ta cũng chỉ biết gặm mì tôm qua bữa. Ca mổ ban trưa của bé mèo con nếu vào các bệnh viện thú y lớn ắt hẳn tốn tiền triệu, vậy mà Hoàng thậm chí còn chưa hề nhắc đến một đồng viện phí.

Đoan cẩn thận múc cháo vào một chiếc cặp lồng giữ nhiệt hai tầng, khóa chặt then cửa trạm cứu hộ rồi rảo bước sang ngõ Huyện.

Phòng khám Ban Mai vẫn sáng đèn. Khi Đoan khẽ đẩy cánh cửa kính bước vào, một cảnh tượng kỳ lạ đập vào mắt khiến cô phải sững lại ở ngưỡng cửa.

Nhật Hoàng đang ngồi bệt dưới nền gạch hoa, chiếc kính cận trễ xuống tận sống mũi. Vây quanh anh là bốn năm chú mèo hoang đủ màu sắc. Đáng chú ý nhất là Bà Đại – ả tam thể béo múp nổi tiếng đanh đá khắp khu phố cổ, kẻ từng cào rách tay một thanh niên vì dám đưa tay vuốt đuôi ả – lúc này lại đang nằm ngửa bụng trên một chiếc khăn bông sạch, lim dim hưởng thụ từng cái vuốt ve khéo léo của Hoàng.

Hoàng cầm một chiếc thìa nhỏ, cẩn thận xúc từng miếng pate cá ngừ tôm tươi thượng hạng đút tận miệng cho một chú mèo mướp gầy gò, miệng lầm bầm thì thầm bằng một giọng điệu vô cùng nghiêm túc: “Ăn từ từ thôi, nhai kỹ vào, miếng này có bổ sung canxi đấy. Còn bà Đại, bà đã húp trọn hai hộp rồi, không được tranh phần của tụi nhỏ nữa nghe chưa? Cân nặng của bà đang vượt chuẩn báo động đỏ rồi đấy!”

Ả mèo tam thể khẽ “ngoao” một tiếng gắt gỏng, nhưng cái đuôi lại quấn quýt lấy cổ chân Hoàng, lười biếng vươn móng cào nhẹ vào gấu quần anh như làm nũng.Đoan chớp mắt, không nén nổi một nụ cười mỉm hiếm hoi. Không khí trong căn phòng ngập tràn sự ấm áp, tĩnh lặng và tin tưởng đến kỳ lạ. Một kẻ có thể khiến lũ mèo hoang đa nghi và hung dữ nhất phố cổ ngoan ngoãn phục tùng như thế này, chắc chắn không thể là kẻ tầm thường hay giả tạo.

“Bác sĩ Hoàng chăm sóc ‘khách hàng’ chu đáo thật đấy.” Đoan cất tiếng, bước vào trong.

Lũ mèo giật mình ngẩng đầu lên, nhưng thấy Đoan – người quen hay cho ăn – liền lười biếng nằm yên vị. Hoàng giật thót, vội vàng chỉnh lại kính rồi lúng túng đứng dậy, gãi đầu ngượng nghịu: “À… cô Đoan. Tôi… tôi chỉ đang chia chút thức ăn thừa thôi.”

“Thức ăn thừa mà là pate lon nhập khẩu nguyên hộp cơ đấy.” Đoan đặt chiếc cặp lồng lên bàn khám, ánh mắt thoáng chút tinh nghịch: “Tôi mang chút cháo gà sang cảm ơn anh vì ca mổ trưa nay. Nếu anh chưa ăn thì ăn tạm cho nóng.”

Mắt Hoàng sáng rực lên sau tròng kính cận. Quả thật từ sáng tới giờ anh chỉ mới uống một ngụm nước lọc. Hoàng mở nắp cặp lồng, mùi thơm ngọt của thịt gà ta và hạt sen bốc lên ngào ngạt khiến bụng anh bất giác sôi lên ùng ục thành tiếng.

Đoan phì cười, tự nhiên kéo chiếc ghế đẩu ngồi xuống, nhìn Hoàng múc cháo ăn một cách ngon lành. Nhìn dáng vẻ chân chất, hiền lành của anh, bức tường phòng thủ trong lòng cô dường như lại hạ thấp thêm một bậc.

Ăn xong bát cháo, Hoàng lau miệng, vẻ mặt bỗng trở nên nghiêm túc. Anh nhìn thẳng vào Đoan, ngập ngừng một lát rồi lên tiếng: “Cô Đoan này, chiều nay khi nhìn cô ôm chú mèo con bị thương, rồi lại nghe về trạm Mái Nhà Nhỏ… tôi đã suy nghĩ rất nhiều.”

“Suy nghĩ chuyện gì cơ?” Đoan hơi nhíu mày, lại rơi vào trạng thái đề phòng theo bản năng.

“Tôi biết trạm của cô hoạt động hoàn toàn bằng tiền túi và nguồn ủng hộ ít ỏi trên mạng xã hội. Gánh nặng kinh tế, đặc biệt là chi phí thuốc men và phẫu thuật cho thú hoang bị nạn, chắc chắn rất khủng khiếp.” Hoàng hít một hơi sâu, giọng nói chân thành và ấm áp: “Phòng khám Ban Mai vừa qua được giai đoạn khó khăn nhất. Tôi muốn đề xuất một sự hợp tác: Từ nay về sau, toàn bộ thú hoang hoặc động vật cứu hộ do trạm của cô tiếp nhận, nếu cần khám chữa bệnh, tiêm phòng hoặc mổ cấp cứu, Ban Mai sẽ hỗ trợ hoàn toàn miễn phí. Tôi chỉ xin cô hỗ trợ lại tiền thuốc gốc nếu đó là những loại thuốc ngoại nhập quá đắt đỏ.”

Đoan bàng hoàng nhìn Hoàng. Đôi mắt sắc sảo của cô mở to, lồng ngực như có một làn sóng ấm áp bất ngờ tràn qua: “Anh… anh nói thật đấy à? Anh có biết một ca mổ gãy xương hay điều trị viêm ruột truyền nhiễm tốn kém thế nào không? Anh lấy gì để bù vào tiền điện nước, bông băng?”

“Tôi có chuyên môn, còn cô có tâm huyết và không gian cứu hộ.” Hoàng mỉm cười, nụ cười hiền hậu làm sáng bừng gương mặt: “Động vật ở ngõ Huyện này không có bảo hiểm y tế. Nếu cả hai chúng ta đều tính toán thiệt hơn, thì những sinh linh như con mèo nhỏ trưa nay sẽ trôi dạt về đâu? Cứ coi như… tôi góp một phần sức để chia sẻ gánh nặng với cô.”

Từng lời nói của Hoàng giản dị nhưng chạm thẳng vào đáy lòng sâu kín nhất của Đoan. Suốt ba năm qua, cô đã quen gồng mình chiến đấu đơn độc, quen với những lời dèm pha của người đời rằng cô “dở hơi, bao đồng, rước nợ vào thân”. Đây là lần đầu tiên, có một người chìa tay ra, không phải để thương hại, mà là trân trọng và muốn đồng hành cùng cô.

Lớp vỏ bọc gai góc lạnh lùng mà Đoan dày công xây đắp bỗng chốc tan biến như sương sớm gặp nắng mai. Đôi mắt cô hoe đỏ, cô khẽ quay mặt đi chỗ khác để giấu sự xúc động: “Cảm ơn anh… Bác sĩ Hoàng.”

“Đừng khách sáo thế.” Hoàng đứng dậy, với lấy cây chổi lau nhà: “Nào, để tôi dọn dẹp nốt bãi chiến trường pate này rồi tiễn cô về.”

“Để tôi giúp một tay!” Đoan vội xắn tay áo khoác.

Đêm đã về khuya, không gian trong ngõ Huyện chìm vào tĩnh mịch. Hai bóng người – một cao ráo vụng về, một nhanh nhẹn tháo vát – cùng nhau cọ rửa sàn nhà, lau chùi các khay chuồng và sắp xếp lại tủ thuốc y tế. Tiếng cười nói khe khẽ thỉnh thoảng vang lên, hòa cùng tiếng ngáy “gừ… gừ…” mãn nguyện của đàn mèo con đang say giấc.

Gần nửa đêm, Hoàng khóa cửa phòng khám, đi bộ cùng Đoan dọc theo con ngõ nhỏ để tiễn cô về lại khu tập thể. Gió mùa thu se lạnh thổi qua những tán xà cừ cổ thụ, cuốn theo vài chiếc lá vàng xào xạc trên mặt đường nhựa.

Khi chỉ còn cách cổng trạm cứu hộ vài bước chân, Đoan bất giác khựng lại.

Một cảm giác ớn lạnh kỳ dị chạy dọc sống lưng cô.

Dưới ánh đèn đường vàng vọt chập chờn đối diện cổng khu tập thể, nép sâu dưới bóng râm của cây bàng cằn cỗi, có một chiếc xe máy cũ kỹ đang dựng nghiêng, tắt ngóm đèn pha.

Ngồi trên xe là một gã đàn ông lạ mặt mặc chiếc áo khoác đồng phục giao hàng công nghệ sờn rách, chiếc mũ bảo hiểm kéo sụp xuống trán. Dưới ánh sáng le lói hắt ra từ cột đèn, Đoan rùng mình nhìn thấy một vết sẹo lồi dài ngoằn ngoèo, kéo dài từ khóe mắt phải xuống tận góc hàm của gã.

Gã không hề có vẻ gì là đang đợi đơn hàng. Đôi mắt ti hí, sắc lạnh như mắt rắn của gã đảo qua đảo lại giữa lối vào trạm Mái Nhà Nhỏ và ngã ba dẫn tới phòng khám Ban Mai. Trên tay gã, một cây bút bi đang thoăn thoắt vạch những đường nguệch ngoạc, cẩn thận ghi chép sơ đồ hai căn nhà vào một cuốn sổ tay bìa da nhỏ xíu.

Gió đêm khẽ rít qua khe cửa sổ sắt hoen gỉ. Bầu không khí trước cổng trạm cứu hộ Mái Nhà Nhỏ như đông cứng lại trong tích tắc.

Hoàng cảm nhận rõ từng thớ cơ bắp của Đoan đang căng cứng. Bản năng mách bảo anh bước chéo sang nửa bước, vô tình hay hữu ý che chắn phía trước người cô gái. Động tác tuy nhỏ nhưng dứt khoát của Hoàng khiến gã đàn ông ngồi trên chiếc xe máy cũ khựng lại một nhịp. Ánh mắt ti hí của gã từ trang sổ tay lia lên, quét qua gọng kính cận của Hoàng rồi dừng lại ở gương mặt đang tái nhợt nhưng ánh lên vẻ căm phẫn của Đoan.

Vết sẹo lồi đỏ quạch trên mặt gã giật giật dưới ánh đèn đường vàng vọt. Không một lời tạ lỗi, cũng chẳng hề có vẻ lúng túng của một kẻ giao hàng đi lạc ngõ, gã thản nhiên gấp cuốn sổ da, nhét tọt vào túi trong của chiếc áo khoác bạc màu.

“Cạch.”

Tiếng chân chống gạt lên khô khốc. Gã nhấn nút đề, chiếc xe máy cũ nổ giòn từng tiếng phành phạch đinh tai rồi rú ga phóng vút vào màn đêm, để lại vệt khói xám khét lẹt cuộn tròn quanh gốc bàng cằn cỗi.

“Hắn… hắn vừa vẽ sơ đồ trạm cứu hộ…” Đoan siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

Hoàng quay lại, khẽ đặt bàn tay ấm áp lên vai Đoan để trấn an: “Tôi thấy rồi. Hắn có vết sẹo dài gớm ghiếc, chiếc xe biển số bị bẻ cong vênh không nhìn rõ số. Đêm nay cô vào trong nhớ chốt kỹ cả hai lần khóa sắt, kéo rèm cẩn thận. Ngày mai tôi sẽ qua sớm cùng cô gia cố lại hàng rào.”

Nhìn ánh mắt kiên định và ấm áp của HSu tròng kính cận, ngọn lửa giận dữ và nỗi hoang mang trong lòng Đoan dần dịu xuống. Cô khẽ gật đầu: “Anh về phòng khám đi, đường ngõ đêm vắng, cẩn thận đấy.”

Hoàng đợi cho Đoan bước vào sân trong, tiếng then cài kêu “cạch” dứt khoát rồi mới an tâm rảo bước về lại Ban Mai. Đêm đó, giấc ngủ của anh chập chờn với những hình ảnh vết sẹo ngoằn ngoèo và tiếng gầm rú của chiếc xe máy cũ.

Thế nhưng, buổi sáng hôm sau lại mở ra bằng một diện mạo hoàn toàn khác cho phòng khám Ban Mai.

Sau khi Hoàng chữa khỏi căn bệnh “tuyệt thực kinh niên” cho chú mèo Ba Tư Simon của bà Lan ở số 42 Hàng Trống, tiếng tăm của anh bỗng chốc lan truyền như một cơn sốt ngầm trong giới những người nuôi thú cưng sành điệu đất Hà thành. Ngay từ tám giờ sáng, con ngõ nhỏ vốn tĩnh mịch đã rộn rã tiếng chuông xe đạp, tiếng bước chân và tiếng chó sủa mè nheo.

Bà Lan quả nhiên là chiếc “loa phóng thanh” uy tín nhất phố cổ. Mấy bà bạn cùng hội dưỡng sinh, các cô nhân viên văn phòng chuộng nuôi thú kiểng đều tranh thủ ghé qua Ban Mai. Người thì dắt chú chó Poodle đến tỉa lông, người bế chú mèo Anh lông ngắn đến kiểm tra tai sưng đỏ. Hoàng tất bật làm việc không ngơi tay, vừa khám bệnh, vừa tiêm vắc-xin, vừa cắt móng. Với dị năng nghe hiểu tiếng thú cưng, việc chẩn đoán của anh chuẩn xác đến mức kinh ngạc. Chú cún nào sợ đau, chú mèo nào dị ứng mùi cồn sát trùng, Hoàng đều biết trước để nhẹ nhàng dỗ dành, khiến các “thượng đế” bốn chân ngoan ngoãn lạ thường.

Đến gần trưa, ngăn kéo quầy thu ngân đã dày cộm những xấp tiền lẻ lẫn tiền chẵn. Sau bao tháng ngày ngụp lặn trong cảnh nợ nần, cuối cùng Hoàng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Việc đầu tiên anh làm sau khi tiễn vị khách cuối cùng của buổi sáng là chạy ù ra tiệm đồ thú cưng đầu phố Đinh Liệt, khuân về hai thùng pate cá hồi và cá ngừ hảo hạng.

Trên ban công tầng hai của phòng khám, giàn hoa giấy tím rực rỡ buông rủ xuống mái ngói rêu phong. Nơi này lúc này chẳng khác nào một “hội trường báo chí” thu nhỏ của thế giới động vật.

Bà Đại nằm chễm chệ trên chiếc đệm nhung êm ái mà Hoàng vừa sắm riêng cho ả, cái đuôi ba màu phe phẩy lười biếng. Xung quanh ả, ba bốn ả mèo hoang trong ngõ đang xúm xít quanh chiếc đĩa sứ đựng đầy pate thơm phức.

“Này hai chân, hôm nay ngươi thức thời đấy.” Bà Đại liếm mép, đôi mắt màu hổ phách nheo lại tỏ vẻ ưng ý: “Pate cá hồi Na Uy hẳn hoi. Coi như bù đắp được cho việc ngươi làm hỏng giấc ngủ trưa hôm qua của bổn bà.”

Hoàng vừa lau mồ hôi trên trán vừa bất lực cười thầm trong bụng. Anh tựa lưng vào lan can sắt, hạ giọng: “Bà Đại này, các người ăn uống thỏa thuê rồi thì có tin tức gì về gã đàn ông mặt sẹo đêm qua rình rập ở trạm Mái Nhà Nhỏ không?”

Bà Đại chưa kịp trả lời thì bỗng một tiếng leng keng khô khốc vang lên từ phía trên mái ngói.

“Rào rào!”

Vài chiếc lá khô rơi lả tả xuống sàn xi măng. Một bóng hình thon gọn, nhanh thoăn thoắt như một tia chớp xám bất ngờ phi thân từ cành cây xà cừ sang gờ mái ngói, rồi đáp thẳng xuống thành ban công bằng một cú tiếp đất êm ru.

Đó là Mướp Thám Tử. Chú mèo mướp đực hai tuổi với những vằn lông xám đen khỏe khoắn, quanh cổ đeo một chiếc chuông đồng đã rỉ sét xỉn màu.

Mướp Thám Tử vừa thở dốc vừa cọ đầu vào chân Hoàng, miệng phát ra những tiếng “meo meo” dồn dập, gắt gỏng:

“Nguy rồi bác sĩ! Nguy to rồi! Lũ khốn hai chân lại vừa thả thêm bẫy!”

Hoàng giật nảy mình, vội vàng ngồi thụp xuống trước mặt chú mèo mướp: “Mướp, bình tĩnh nào. Bẫy gì? Ở đâu?”

Mướp Thám Tử nuốt nước bọt ừng ực nhìn sang đĩa pate, Hoàng lập tức bốc một thìa lớn đặt vào đĩa riêng cho chú. Chú mèo táp vội hai miếng rồi bắt đầu truyền tin bằng thứ sóng âm gấp gáp:

“Đêm qua, gã mặt rạch da heo lái con xe xả khói mù mịt đã đi rải đồ khắp ngõ! Bổn mèo rình trên ngọn ổi thấy rõ mồn một. Hắn rải ba cái bẫy thắt cổ bằng dây phanh xe đạp ở ngách tối sau quán phở, gài hai miếng thịt thối tẩm thuốc chuột ở gầm cầu thang tập thể nhà cô Đoan, lại còn nhét thêm một cái bẫy kẹp ở bụi chuối sát vách trạm cứu hộ nữa! Mùi cá tanh trộn thuốc độc xốc thẳng lên mũi, kinh chết đi được!”

Hoàng nghe mà rùng mình ớn lạnh. Gã mặt sẹo không chỉ đơn thuần là vẽ sơ đồ rình rập, mà đã bắt đầu giăng bẫy tàn sát và bắt trộm ngay trong đêm!

“Cảm ơn Mướp, cậu giỏi lắm!” Hoàng xoa đầu chú mèo mướp rồi vội vã lao xuống cầu thang.

Anh định chạy ngay sang trạm cứu hộ báo cho Đoan thì khi vừa bước chân ra đầu ngõ, một bóng dáng quen thuộc đang ngồi ở quán trà đá của bà Bích đã đập vào mắt anh.

Đó là Nam – cán bộ công an khu vực kiêm bạn nối khố thời cấp ba của Hoàng. Nam đang mặc sắc phục chỉn chu, tay cầm chén trà xanh nóng, vẻ mặt nghiêm nghị khác hẳn ngày thường. Dưới chân anh, chú chó Corgi lai già Bác Bắp đang nằm bẹp dí như một tấm thảm lông, thỉnh thoảng thở dài thườn thượt một tiếng: “Haizz… cuộc đời thật vô vị, miếng tóp mỡ của bà Bích sao hôm nay mặn chát thế này…”“Hoàng đấy à? Lại đây tao bảo cái này!” Nam ngoắc tay gọi giật lại.

Hoàng bước tới kéo chiếc ghế nhựa ngồi xuống: “Có chuyện gì mà trông mày căng thẳng thế Nam?”

Bà Bích vừa quạt chiếc quạt nan phành phạch vừa chêm vào, giọng the thé đầy phẫn nộ: “Còn chuyện gì nữa! Khu phố cổ dạo này loạn hết cả lên rồi cháu ơi! Đêm hôm trước con mèo lông xù nhà ông Cần tổ trưởng dân phố vừa biến mất, sáng nay lại nghe bên Hàng Bông mất thêm hai con chó cảnh!”

Nam đặt chén nước xuống bàn, gõ nhẹ ngón tay lên mặt gỗ: “Công an quận vừa phát thông báo nội bộ xuống các phường. Có một đường dây trộm cắp và buôn lậu thú cưng quy mô lớn liên quận đang nhắm vào khu vực Hoàn Kiếm. Bọn này rất chuyên nghiệp, thường cải trang làm shipper công nghệ, đi xe máy cũ biển số giả để thám thính ban ngày, đêm đến thì thả bả và đặt bẫy cáp thắt cổ. Chúng sẵn sàng dùng bình xịt hơi cay và gậy sắt nếu bị người dân phát hiện.”

Hoàng siết chặt nắm tay: “Đêm qua… tao vừa thấy một gã mặc áo shipper, có vết sẹo dài từ mắt xuống hàm, lượn lờ ở khu tập thể trạm cứu hộ của Đoan.”

Nam biến sắc, trừng mắt nhìn Hoàng: “Mày chắc chắn chứ? Đúng nhân dạng tên Tuấn ‘Sẹo’ rồi! Hắn là kẻ cầm đầu nhánh săn bắt trộm ở khu vực trung tâm này, có tiền án trộm cắp và cố ý gây thương tích. Mày tuyệt đối không được manh động, nếu thấy hắn phải báo ngay cho tao!”

Chia tay Nam, Hoàng lập tức chạy một mạch về phía trạm Mái Nhà Nhỏ. Vừa thấy Đoan đang đeo tạp dề chuẩn bị cho đàn mèo con uống sữa, anh đã kéo cô ra một góc, nói nhanh:

“Đoan, lấy kìm cắt sắt và bao tay dày đi với tôi ngay. Trong ngõ này đang có bẫy thắt cổ và bả tẩm độc!”

Đoan sững sờ: “Sao anh biết? Ai bảo anh?”

“Tôi… tôi vừa nghe ngóng được từ mấy đứa nhỏ hay chơi ngoài ngõ.” Hoàng ấp úng chữa cháy, “Không có thời gian giải thích đâu, nếu để chó mèo lang thang ăn phải bả thì không kịp cứu đâu!”

Nhìn vẻ mặt sốt sắng, chân thành của Hoàng, Đoan lập tức dẹp bỏ thắc mắc, chạy vào nhà lấy ngay một chiếc kìm bấm lớn, đôi găng tay da bảo hộ cùng chiếc túi rác dày.

Cả hai bắt đầu cuộc càn quét bí mật dưới cái nắng hè gay gắt. Hoàng đi trước, dựa vào từng chi tiết miêu tả sống động của Mướp Thám Tử để lần tìm.

“Chỗ này!” Hoàng cúi xuống gầm cầu thang tăm tối của dãy nhà tập thể B, gạt đống lá mục và túi ni-lông cũ. Quả nhiên, ngay dưới kẽ nứt ẩm ướt là một nắm thịt xay trộn cám tanh nồng, phủ một lớp bột màu xám xanh của thuốc chuột cực độc. Đoan hít một hơi lạnh buốt sống lưng, cẩn thận dùng kẹp gắp nắm bả cho vào túi ni-lông dày khóa kín.

Tiếp đó, Hoàng dẫn Đoan rẽ vào khúc quanh ngách Ba Đình, nơi có bức tường rêu phong sau quán phở. Luồn tay vào sau chậu cây vỡ, Hoàng chỉ ngay vào sợi dây cáp phanh xe đạp sắc lẹm được uốn thành một chiếc thòng lọng tinh vi, nối liền với một thanh tre uốn cong tạo lực bật. Chỉ cần một con mèo chui đầu qua tìm thức ăn, cái thắt nút sẽ siết chặt lấy cổ họng trong nháy mắt.

“Tách!”

Đoan vung kìm cắt đứt phựt sợi dây thép gai, trán lấm tấm mồ hôi.

Điểm cuối cùng là bụi chuối rậm rạp ngay sát hàng rào trạm Mái Nhà Nhỏ. Nơi đây, một chiếc bẫy kẹp răng cưa rỉ sét được ngụy trang khéo léo dưới lớp cỏ khô. Nếu trưa nay lũ cún của trạm chạy nhảy ra đây, hậu quả sẽ là gãy nát xương chân.

Gỡ xong chiếc bẫy thứ ba và thu gom sạch hai phần bả độc, Đoan đứng thẳng người dậy, thở hổn hển dưới bóng râm. Cô nhìn Hoàng chằm chằm bằng ánh mắt không giấu nổi sự kinh ngạc tột độ:

“Bác sĩ Hoàng… rốt cuộc anh là ai vậy? Ngay cả gầm cầu thang tối om hay kẽ tường khuất tầm mắt, anh đều chỉ một phát trúng ngay. Cứ như thể… anh có phép thuật hay mắt thần gắn khắp các mái nhà ngõ Huyện này vậy!”

Hoàng gãi gãi sống mũi, gương mặt hơi đỏ lên vì nắng và vì chột dạ: “À… thật ra là do trực giác thôi. Bác sĩ thú y thường nhạy cảm với tập tính của động vật. Mèo hoang hay chui rúc vào những góc nào thì kẻ đặt bẫy chắc chắn sẽ nhắm vào góc đó. Hơn nữa… tôi chịu khó để ý dấu chân và mùi tanh lạ thôi mà.”

Đoan nhìn gương mặt chân chất, vụng về của Hoàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười ấm áp lạ thường. Cô không gặng hỏi thêm, nhưng trong thâm tâm, sự nể phục và tin cậy dành cho người đàn ông này đã chạm đến một tầng nấc hoàn toàn mới.

“Dù sao đi nữa… cảm ơn anh.” Đoan nói nhỏ, ánh mắt trong veo: “Nếu không có anh, trưa nay không biết bao nhiêu sinh mệnh đã gặp họa rồi.”

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Cái nắng tháng Sáu của Hà Nội bắt đầu phả hơi nóng hầm hập như thiêu như đốt xuống từng ngóc ngách ngõ Huyện. Mặt đường nhựa bốc lên làn sóng nhiệt mờ ảo, không khí oi nồng, ngột ngạt đến mức khó thở.

Hoàng và Đoan mang túi tang vật về đến trước cửa phòng khám Ban Mai, vừa mở vòi nước ở góc sân để rửa tay thì bỗng nhiên…

“RẦM!”

Một âm thanh chói tai vang lên từ phía mái tôn che sân nhà đối diện.

Mướp Thám Tử từ trên cao phi thẳng xuống bờ tường hoa, móng vuốt cào xoèn xoẹt trên lớp vôi vữa tróc lở, làm rơi cả mảng gạch vụn. Chiếc chuông đồng rỉ sét nơi cổ chú mèo va đập liên hồi kêu “leng keng, leng keng” thất thanh, dồn dập như tiếng còi báo động hỏa hoạn.

Toàn thân chú mèo mướp run rẩy, lông đuôi dựng đứng xù to như một chiếc chổi đót. Chú há hốc mồm thở dốc, hai mắt trợn trừng kinh hãi, phóng thẳng tới bám chặt lấy ống quần của Hoàng.

Một luồng sóng âm dồn dập, gào thét đến lạc cả giọng xộc thẳng vào đại não của Hoàng:

“Bác sĩ ơi! Cứu mạng! Mau ra đầu ngõ lớn! Có một thằng hai chân ngu ngốc nhốt một bé Poodle lông trắng trong cái xe hơi sắt kín mít ngoài trời nắng! Kính đóng chặt, không có một khe hở nào cả! Cái xe bị nắng nung như lò nướng bánh, con cún đang co giật, sắp chết ngạt rồi!”

Tiếng thét thất thanh của Mướp Thám Tử như một mũi kim sắc nhọn đâm xuyên qua màng nhĩ, dội thẳng vào tâm trí Lê Nhật Hoàng những xung động hoảng loạn tột cùng. Chú mèo mướp vẫn bám chặt lấy gấu quần anh, chiếc chuông đồng nơi cổ lắc giật từng hồi điên cuồng, cặp mắt màu hổ phách giãn to vì sợ hãi.

Hoàng lập tức khóa chặt vòi nước, không kịp lau khô đôi bàn tay còn ướt sũng. Anh quay phắt sang phía Thục Đoan, giọng lạc đi vì khẩn cấp:

“Đoan! Chạy ra đầu ngõ lớn với tôi ngay! Mang theo khăn bông dày và hai chai nước mát! Nhanh lên, có một con chó bị nhốt trong ô tô đóng kín ngoài trời nắng, nó sắp chết ngạt rồi!”

Đoan không hỏi lấy nửa lời. Bản năng của một người cứu hộ động vật lâu năm khiến cơ thể cô phản ứng nhanh hơn cả suy nghĩ. Cô lao vụt vào phòng sơ cứu, chỉ mất vỏn vẹn mười giây để vớ lấy chiếc túi cứu thương chuyên dụng, nhét vội xấp khăn sạch cùng bình xịt nước rồi phóng ra cửa.

Cả hai lao như bay qua những khúc quanh ngoằn ngoèo của ngõ Huyện. Cái nóng tháng Sáu lúc giữa trưa chụp xuống đỉnh đầu như một chiếc chảo gang nung đỏ. Nhiệt độ ngoài trời lúc này đã chạm ngưỡng bốn mươi độ C, mặt đường nhựa bốc lên luồng nhiệt hầm hập làm biến dạng cả không gian phía trước. Không khí khô khốc, ngột ngạt đến mức mỗi nhịp thở đều bỏng rát nơi cuống họng.

Vừa rẽ ra tới trục đường lớn tiếp giáp phố Ấu Triệu, một cảnh tượng chướng mắt lập tức đập vào mắt Hoàng. Đỗ chình ình sát mép vỉa hè, ngay dưới cái nắng gay gắt không một bóng râm che chắn, là một chiếc xe sedan năm chỗ màu đen bóng. Toàn bộ các cánh cửa đều đóng kín mít, bốn tấm kính dán phim cách nhiệt tối màu kéo lên không chừa một kẽ hở dù chỉ bằng đầu tăm. Vỏ kim loại của chiếc xe hấp thụ nhiệt lượng khủng khiếp từ mặt trời, bốc khói mờ mờ tựa hồ một chiếc lò nướng di động.

Xung quanh chiếc xe, dăm bảy người đi đường và mấy bác xe ôm đang tụ tập xì xào, nhưng ai nấy đều lúng túng, bất lực.

“Khổ thân chưa kìa, con chó con bên trong nằm bẹp dí rồi!”

“Ai mà vô tâm thế không biết, phơi xe giữa trưa thế này thì người ngồi trong còn chết chứ nói gì súc vật!”

“Có số điện thoại dán ở kính lái không? Tìm thử xem nào!”

Hoàng và Đoan chen qua đám đông, áp sát vào cửa kính xe. Hoàng che tay lên trán, ghé sát mắt nhìn qua lớp kính màu hun khói. Trái tim anh thắt lại: trên ghế phụ phía trước, một chú chó Poodle màu trắng nhỏ thó, chỉ chừng hai đến ba tháng tuổi, đang nằm nghiêng co giật từng cơn. Bộ lông xoăn trắng muốt ướt đẫm mồ hôi và nước bọt, dính bết vào lớp da đỏ ửng vì sốc nhiệt. Hai mắt nó trợn ngược, đồng tử giãn to, lưỡi thè dài tím tái và bọt mép sùi ra từng vệt nhớp nháp.

Bên trong tâm thức Hoàng, dị năng thấu cảm bắt được những tín hiệu sóng não yếu ớt đến nghẹn lòng. Đó không còn là những câu từ rành rọt nữa, mà là tiếng thút thít vụn vỡ, thảm thiết như tiếng khóc của một đứa trẻ đang dần lịm đi trong bóng tối:

“Mẹ ơi… con khó thở quá… Nóng… cháy hết cổ họng rồi… Có ai không… cứu con với…”

Âm thanh rên rỉ lịm dần, lịm dần, nhịp thở của sinh linh bé nhỏ chỉ còn là những cái hớp khí đứt quãng, thoi thóp.

“Không có số điện thoại trên bảng táp-lô!” Một bác tài xế xe ôm lớn tiếng, đập tay vào đùi bực tức. “Bảo vệ tòa nhà đối diện bảo gã chủ xe vứt xe ở đây từ hơn nửa tiếng trước rồi bỏ đi đâu mất dạng!”

Nửa tiếng! Dưới nền nhiệt độ bốn mươi độ ngoài trời, nhiệt độ tích tụ bên trong một khoang xe kín có thể dễ dàng vượt qua ngưỡng sáu mươi độ C chỉ sau hai mươi phút. Với một chú cún con chưa hoàn thiện hệ thống điều hòa thân nhiệt, đây không khác gì một bản án tử hình tàn khốc.

Hoàng nghiến răng, trán túa mồ hôi lạnh. Anh cố gắng định thần, hít một hơi thật sâu để kích hoạt dị năng tìm kiếm manh mối. Tầm phủ sóng của anh lập tức quét rộng ra bán kính mười lăm mét quanh ngã tư.

Trên cành cây sấu già rợp bóng bên kia đường, một đàn chim sẻ đang ríu rít chuyền cành, xù lông rỉa cánh để giải tỏa cơn bức bối của ngày hè. Hoàng dồn toàn bộ sự tập trung về phía tán cây xanh thẫm, gạt bỏ mọi tạp âm ồn ào của tiếng còi xe máy.

Một cơn đau nhói như kim chích giật mạnh nơi thái dương. Một giọt máu đỏ tươi khẽ rỉ ra từ lỗ mũi bên trái, nhưng Hoàng mặc kệ, ép bộ não bắt lấy tần số của loài chim sẻ:

“Nhìn kìa, cái gã bụng phệ vừa bước ra từ cái hộp sắt đen xì đó đấy!”

“Ừ, cái gã mặc áo cộc tay màu mỡ gà, mặt đỏ như gấc ấy chứ gì? Tao vừa thấy lão nghênh ngang rẽ vào quán bia hơi vỉa hè bên phố Nhà Chung kia kìa!”

“Uống bia mát họng mà để con cún trong lò nướng, thứ hai chân tàn nhẫn!”

Phố Nhà Chung! Cách đây ít nhất hai con phố, đi bộ nhanh cũng phải mất hơn mười phút cả đi lẫn về.

“Không thể chờ được nữa!” Hoàng quay sang Đoan, vừa quệt vệt máu trên môi vừa hét lớn: “Chủ xe đang ngồi uống bia tít bên phố Nhà Chung, nếu đi tìm thì con cún sẽ ngưng tim trong vòng ba phút nữa thôi! Phải phá cửa ngay!”

Đoan nhìn thấy giọt máu trên mặt Hoàng, trong mắt cô lóe lên một thoáng kinh ngạc lẫn chấn động, nhưng tình thế ngàn cân treo sợi tóc không cho phép cô chần chừ. Đôi mắt nâu khói của cô gái trẻ bỗng bốc lên ngọn lửa quyết liệt đến lạnh lùng.

“Tránh hết ra!”

Đoan quát lớn một tiếng khiến đám đông xung quanh giật mình dạt lùi lại. Cô đảo mắt nhìn quanh vỉa hè, lập tức phát hiện một nửa viên gạch chỉ màu đỏ nằm lăn lóc cạnh gốc cây sấu.

Đoan lao tới nhặt nửa viên gạch lên. Không một chút ngập ngừng, cô cởi phăng chiếc áo khoác kaki bên ngoài quấn chặt quanh bàn tay phải để tránh mảnh kính cứa vào da thịt. Bằng sự chuẩn xác và dứt khoát của một người nắm vững kỹ năng cứu hộ, Đoan không nhắm vào cửa kính ghế lái – nơi gần chú cún nhất – mà vung tay giáng thẳng góc nhọn của viên gạch vào góc dưới của cửa kính phía sau bên phụ.

“CHOANG!”

Một tiếng nổ giòn vang lên chói tai. Tấm kính cường lực nứt toác thành hàng nghìn hạt lựu li ti. Đoan bồi thêm một cú đấm bằng mu bàn tay bọc vải, đẩy mảng kính vỡ vụn sụp vào trong, rồi nhanh như cắt thò tay vào chốt mở khóa cửa xe từ bên trong.

“Cạch!”

Cánh cửa xe bật mở. Một luồng khí nóng hầm hập, ngột ngạt như hơi phả ra từ miệng lò sấy lập tức ùa ra ngoài, khiến những người đứng gần đều phải lùi lại vì ngạt thở.

Hoàng không chậm trễ một phần nghìn giây. Anh chồm người vào trong, nhẹ nhàng nhưng chuẩn xác luồn hai tay nâng bổng cơ thể mềm oặt của chú Poodle ra ngoài. Toàn thân con vật nóng rực như một hòn than, nhịp tim đập yếu ớt, rời rạc đến mức gần như phẳng lặng.

“Đoan, trải khăn ra bóng râm! Mau lên!” Hoàng hét lớn, quỳ sụp xuống bồn hoa râm mát dưới gốc cây sấu.Đoan thoăn thoắt trải tấm khăn bông sạch xuống nền gạch, tay kia đã cầm sẵn bình xịt nước. Hoàng đặt chú cún nằm nghiêng, cẩn thận kéo thẳng cổ họng nó ra để khai thông đường thở, dùng ngón tay móc sạch đờm dãi đang làm nghẹt khí quản.

“Không được dội nước đá trực tiếp, mạch máu sẽ co thắt gây đột quỵ!” Hoàng vừa thao tác vừa hướng dẫn bằng giọng điệu đanh thép của một bác sĩ trong phòng mổ. “Dùng nước mát thấm ướt đệm chân, bẹn và vùng bụng! Xịt sương liên tục vào cơ thể nó!”

Đoan phối hợp nhịp nhàng như đã làm việc cùng Hoàng từ trăm năm trước. Bàn tay cô gái vốn dĩ run rẩy khi nhìn thấy sinh mệnh bị đe dọa, nay bỗng trở nên vững vàng kỳ lạ. Từng giọt nước mát được phun đều, xua đi nhiệt lượng chết chóc đang thiêu đốt các cơ quan nội tạng của chú chó nhỏ. Hoàng liên tục dùng hai ngón tay ấn nhẹ lồng ngực theo chu kỳ, miệng ghé sát hà hơi nhè nhẹ vào chiếc mũi bé xíu màu hồng nhạt.

Một phút trôi qua nghẹt thở. Cả góc phố im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở dốc của Hoàng và Đoan.

Bỗng nhiên, cơ thể chú cún khẽ giật một cái. Một tiếng “khẹc” nhỏ xíu bật ra từ cuống họng, rồi nó trút ra một hơi thở dài mệt nhọc, bốn chân khẽ co duỗi. Đôi mắt đục ngầu dần lấy lại chút tiêu cự, bờ ngực phập phồng trở lại theo từng nhịp thở yếu ớt nhưng đều đặn.

“Sống rồi! Nó thở lại rồi!” Bác tài x xe ôm đứng cạnh reo lên mừng rỡ. Đám đông xung quanh đồng loạt thở phào, những tràng pháo tay tán thưởng rộ lên giữa trưa hè bỏng rát.

Nhưng niềm vui chưa kịp trọn vẹn thì từ phía đầu phố, một gã đàn ông trung niên bụng phệ, mặc chiếc áo cộc tay màu mỡ gà phanh ngực, tay cầm tăm, bước đi lảo đảo với khuôn mặt đỏ gay nồng nặc mùi men lao tới.

Nhìn thấy chiếc ô tô tiền tỷ bị đập vỡ toang một mảng kính, gã gầm lên như một con thú điên:

“Tổ sư chúng mày! Đứa nào?! Đứa nào dám đập phá xe của tao?!”

Ánh mắt vằn đỏ của gã lập tức khóa chặt vào Đoan – người vẫn đang cầm chiếc áo khoác dính bụi gạch vụn trên tay. Không thèm nhìn đến chú chó cưng đang thoi thóp dưới gốc cây, gã đàn ông trợn trừng mắt, hùng hổ xông tới, giơ cánh tay hộ pháp to bản định tát thẳng vào mặt Đoan:

“Con ranh con này! Mày chán sống rồi à? Mày có biết cái kính xe nhập khẩu này bao nhiêu tiền không? Bán cả họ mày đi cũng không đủ đền đâu!”

Đoan không hề lùi bước. Cô đứng thẳng người, ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc như dao găm trừng lại gã đàn ông. Nhưng cú tát hung bạo chưa kịp giáng xuống thì một bóng người đã nhanh chóng lao ra chắn ngang trước mặt cô.

Hoàng đứng sừng sững, ánh mắt hiền lành thường ngày giờ đây lạnh buốt, nghiêm nghị đến đáng sợ. Bàn tay anh giơ lên, chặn đứng cổ tay của gã say rượu giữa không trung.

“Anh bỏ tay xuống!” Hoàng gằn từng tiếng, giọng nói trầm vang đầy uy lực. “Trước khi đòi tiền đền kính, anh nên giải thích tại sao lại nhốt một chú cún con trong xe đóng kín giữa trời nắng bốn mươi độ suốt nửa tiếng đồng hồ! Hành vi của anh là ngược đãi động vật dã man và gây nguy hiểm cho tính mạng của nó!”

“Mày là cái thá gì mà lên mặt dạy đời tao?” Gã đàn ông vùng vẫy, gầm gừ định dùng sức mạnh lấn lướt. “Chó của tao, tao thích nhốt đấy thì sao? Xe của tao, chúng mày phá hoại tài sản thì phải vào tù!”

“Ai vào tù thì để pháp luật định đoạt, anh Tuấn Anh!”

Một giọng nói đanh thép, dõng dạc cất lên từ phía sau. Chiếc xe máy công vụ phanh kít lại sát lề đường. Nam – người cảnh sát khu vực mẫn cán – bước xuống xe trong bộ sắc phục chỉnh tề, gương mặt vuông chữ điền đanh lại đầy cương nghị. Đi cùng Nam còn có bà Bích quán nước chè và hai dân phòng khu phố.

Nam bước tới, tách gã đàn ông ra khỏi Hoàng, nghiêm giọng nói:

“Tôi là Thượng úy Nam, cán bộ công an khu vực. Chúng tôi đã nhận được tin báo của quần chúng nhân dân về việc anh dừng đỗ xe sai quy định, gây cản trở giao thông và có dấu hiệu ngược đãi động vật dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Toàn bộ hành vi đập kính cứu hộ của người dân diễn ra trong tình thế cấp thiết để cứu sống một sinh mệnh theo quy định của pháp luật. Hơn nữa, camera an ninh của ngân hàng bên kia đường đã ghi lại toàn bộ sự việc anh bỏ mặc con vật suốt ba mươi lăm phút dưới trời nắng gắt.”

Bà Bích đứng cạnh chống tay vào hông, mắng té tát: “Cái ngữ người đâu mà tàn nhẫn thế không biết! Giữa trưa nắng chang chang đi uống bia phè phỡn, để con vật bé tí chết ngạt trong xe! May mà có bác sĩ Hoàng với cô Đoan ra tay kịp thời, chứ không thì mày gánh nghiệp sát sinh cả đời con ạ!”

Người dân xung quanh lập tức đồng thanh chỉ trích, vây kín gã đàn ông. Trước sự kiên quyết của công an và làn sóng phẫn nộ của cả khu phố, hơi men của gã tài xế dường như bay biến phân nửa. Gã tái mặt, ấp úng không thốt nên lời, đành ngoan ngoãn cúi đầu theo Nam về trụ sở công an phường để lập biên bản xử phạt vi phạm hành chính và cam kết bàn giao chú cún cho cơ sở thú y cứu chữa.

Màn đêm buông xuống, trả lại cho ngõ Huyện bầu không khí tĩnh mịch và mát mẻ sau một ngày oi ả đến nghẹt thở. Cơn gió hiếm hoi cuối ngày thổi qua kẽ lá bàng, xua đi những oi bức còn sót lại trên những mái ngói rêu phong.

Bên trong phòng khám thú y Ban Mai, ánh đèn vàng ấm áp lan tỏa khắp không gian tĩnh lặng, thoang thoảng mùi thuốc sát trùng hòa lẫn hương tinh dầu sả chanh dễ chịu.

Trong chiếc lồng cấp cứu chuyên dụng lót nệm êm ái, chú cún Poodle trắng đã hoàn toàn qua cơn nguy kịch. Sau khi được Hoàng truyền dịch giải độc và bổ sung điện giải, hơi thở của chú đã trở nên êm ả, bụng phập phồng nhịp nhàng, thỉnh thoảng lại khẽ rúc đầu vào chiếc khăn ấm ngủ say sưa. Trên bậu cửa sổ, Mướp Thám Tử nằm cuộn tròn, thỉnh thoảng hé một bên mắt nhìn vào trong lồng như một người giám sát đầy trách nhiệm.

Ở chiếc bàn gỗ nhỏ nơi góc phòng khám, Hoàng đặt một tách trà hoa cúc còn bốc khói nghi ngút trước mặt Thục Đoan.

“Uống chút trà cho ấm người đi Đoan. Cả buổi chiều cô chưa uống giọt nước nào đâu.”

Đoan ngồi bất động trên chiếc ghế gỗ, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên mặt bàn. Chiếc áo khoác kaki vắt bên cạnh vẫn còn vương vệt bụi đỏ của viên gạch chỉ ban trưa. Cô không chạm vào tách trà, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bóng hình nhỏ bé của chú Poodle trong lồng. Đôi vai gầy của cô gái trẻ khẽ run rẩy dưới ánh đèn mờ.

Hoàng kéo ghế ngồi xuống đối diện, khẽ cất lời:

“Ban nãy… cô dũng cảm lắm. Nếu cô không dứt khoát đập vỡ góc kính đó, có lẽ tôi đã không thể cứu được nó.”

Nghe thấy lời khen chân thành của Hoàng, Đoan không hề mỉm cười. Một giọt nước mắt bất ngờ trào ra từ khóe mi, lăn dài trên gò má phủ lớp bụi mờ của cô, rơi xuống mặt bàn gỗ vang lên một tiếng tách rất khẽ.

Đoan đưa mu bàn tay quệt ngang mắt, nhưng những giọt nước mắt khác lại thi nhau rơi xuống, làm nhòe đi ánh nhìn sắc sảo thường ngày. Đôi mắt nâu khói giờ đây đỏ hoe, đong đầy nỗi đau đớn và dằn vặt bị chôn giấu suốt bao năm qua.

Cô ngước nhìn Hoàng, giọng nói nghẹn ngào, run rẩy đến xé lòng:

“Lúc nhìn thấy con bé nằm co giật trong cái xe đó… tôi như phát điên lên, anh Hoàng ạ. Tôi sợ… tôi sợ đến mức tim như ngừng đập. Bởi vì ba năm trước… cũng vào một buổi trưa hè nắng gắt như thế này… tôi đã tận mắt nhìn Đậu Đậu bị bắt đi mà không thể làm được gì cả…”

Những ngón tay của Thục Đoan siết chặt đến mức các đốt ngón trắng bệch, run rẩy trên mặt bàn gỗ thô ráp. Khói từ tách trà hoa cúc lượn lờ bốc lên, phả vào chóp mũi một mùi hương ngai ngái, nhưng chẳng thể xua đi cảm giác ớn lạnh đang cuộn trào từ đáy dạ dày cô. Đã ba năm trôi qua, Đoan tưởng chừng mình đã xây nên một bức tường thép gai đủ kiên cố để nhốt chặt quá khứ vào vùng tối tăm nhất, nơi không ai có thể chạm tới, kể cả chính cô. Thế nhưng trưa nay, khi nhìn thấy chú cún Poodle trắng nằm quằn quại giữa khoang kính ô tô bỏng rát, lớp vỏ bọc chai sạn ấy đã vỡ vụn thành từng mảnh.

Hoàng vẫn ngồi yên lặng đối diện cô. Anh không vội vã an ủi bằng những câu từ sáo rỗng, cũng không truy vấn dồn dập. Đôi mắt sau tròng kính cận gọng mảnh của chàng bác sĩ trẻ chỉ ánh lên một vẻ thấu hiểu trầm lặng, ấm áp như ngọn đèn vàng đang tỏa sáng trong gian phòng khám Ban Mai. Sự nhẫn nại của anh vô tình trở thành chiếc chìa khóa duy nhất tháo tung chiếc then cài khóa chặt cõi lòng Đoan bấy lâu.

Đoan hít một hơi thật sâu, lồng ngực thắt lại trong từng nhịp thở ngắt quãng. Cô nhìn vào khoảng không vô định, giọng nói khản đặc trôi về những ngày hè bỏng rát của ba năm trước:

“Đậu Đậu là một chú chó cỏ lai… Lông nó màu vàng nhạt, bốn chân đi tất trắng, quanh mắt có hai đốm nâu tròn xoe trông lúc nào cũng như đang ngơ ngác hỏi chuyện. Tôi nhặt được nó ở bãi rác chân cầu Long Biên khi nó mới chỉ bằng bắp ngô, bị viêm da trụi lủi, ghẻ lở và đói lả đến mức không cất nổi tiếng sủa. Nó là sinh mạng đầu tiên tôi tự tay cứu sống khi vừa chập chững bước vào công việc cứu hộ…”

Khóe mắt Đoan lại cay xè. Ký ức ùa về sống động đến tàn nhẫn. Cô nhớ từng bữa cháo thịt băm nấu loãng mớm cho nó bằng ống tiêm, nhớ cảm giác cái lưỡi ram ráp liếm láp vào lòng bàn tay mình mỗi đêm nó lên cơn sốt. Đậu Đậu lớn nhanh như thổi, quấn quýt cô như hình với bóng. Cứ hễ thấy bóng dáng Đoan đi làm về đầu ngõ là chiếc đuôi cộc của nó lại ngoáy tít mù, miệng rên lên những tiếng mừng rỡ nũng nịu.

“Nhưng trưa hôm ấy… trời cũng nắng gay gắt như trưa nay.” Giọng Đoan run rẩy, những giọt nước mắt trào ra không thể kìm nén, lăn dài trên đôi gò má phủ một lớp bụi mờ chưa kịp rửa. “Có một nhà hảo tâm gọi điện báo gửi tặng mấy bao thức ăn hạt cho trạm, xe tải đỗ ngay ngoài mặt đường lớn. Tôi nghĩ chỉ chạy ra khiêng vào trong năm phút nên chủ quan… không cài chặt chốt phụ của cánh cổng sắt. Đậu Đậu thấy tôi đi, nó tò mò lách khe cửa chạy theo.”

Tiếng Đoan nghẹn lại giữa chừng, hai vai cô rung lên từng đợt theo cơn nấc nghẹn.

“Một tiếng rồ ga chói tai… rồi tiếng Đậu Đậu ré lên thảm thiết. Tôi quăng cả thùng đồ, điên cuồng lao ra ngõ. Nhưng tất cả những gì tôi kịp nhìn thấy… chỉ là chiếc xe máy cà tàng bốc khói đen kịt. Gã ngồi sau to bè như một hộ pháp, ngoái đầu lại nhìn tôi với ánh mắt lạnh tanh. Một vết sẹo dài đỏ quạch rạch ngang từ đuôi mắt trái kéo tuột xuống tận khóe miệng gã… Trên tay gã là chiếc thòng lọng dây phanh siết nghiến lấy cổ Đậu Đậu. Thằng bé giãy giụa tuyệt vọng, ánh mắt nó nhìn tôi qua làn khói xả… hoảng loạn và cầu cứu…”

Đoan nấc lên thành tiếng, gục trán xuống hai bàn tay đan chặt. Nỗi đau đớn bị đè nén suốt bao năm như một dòng nham thạch bỏng rát tuôn trào:

“Tôi đã chạy thục mạng đuổi theo chiếc xe đó. Tôi ngã trầy tróc cả hai đầu gối, máu chảy ướt đẫm ống quần nhưng tôi không thấy đau. Tôi chỉ biết gào thét tên nó giữa trưa nắng chang chang, nhưng chiếc xe máy đã mất hút vào dòng người tấp nập dưới chân cầu Chương Dương. Suốt ba ngày ba đêm sau đó, tôi như một kẻ điên. Tôi lùng sục khắp các khu chợ buôn thịt chó mèo ở ngoại thành, xông vào từng lò mổ bốc mùi tanh tưởi… Nhưng khi tôi lần ra được hang ổ tập kết của bọn chúng ở một bãi đất hoang ven sông Hồng, thì đã quá muộn rồi.”

Đoan ngẩng mặt lên, đôi mắt đỏ ngầu đẫm lệ dán chặt vào Hoàng:

“Mọi thứ chỉ còn lại một đống tro tàn và chiếc vòng cổ màu đỏ dính máu mà tôi tự tay đan cho nó, bị vứt lăn lóc bên cạnh chiếc lồng sắt han gỉ. Chính sự bất cẩn của tôi đã giết chết nó! Nếu hôm đó tôi cẩn thận cài chốt cổng, nếu tôi không ham mấy bao thức ăn miễn phí… thì Đậu Đậu đã không phải chết một cách đau đớn, kinh hoàng như thế! Từ ngày hôm đó, tôi tự hứa sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân. Tôi sợ… tôi sợ phải gắn bó với bất kỳ ai, sợ mở lòng với con người. Con người chỉ mang lại sự bất cẩn và phản bội. Tôi chọn cách sống khép kín, tự gánh vác trạm một mình, dựng rào gai phòng thủ với tất cả… vì tôi sợ nếu yếu đuối, tôi sẽ lại làm mất thêm một sinh mệnh nào nữa…”

Không gian phòng khám chìm vào tĩnh lặng mênh mang. Chỉ có tiếng thở đều đặn, êm ái của chú cún Poodle con trong lồng kính sưởi ấm, và tiếng gió đêm mơn man qua kẽ lá bàng ngoài khung cửa sổ. Trên bậu cửa, Mướp Thám Tử khẽ cựa mình, đưa móng vuốt vỗ nhẹ vào lòng bàn tay Đoan như một cử chỉ an ủi vụng về nhưng ấm áp.

Hoàng lặng lẽ rút một xấp khăn giấy sạch đặt nhẹ nhàng vào tay Đoan. Ánh mắt anh không có chút phán xét, chỉ ngập tràn sự dịu dàng và chân thành sâu sắc. Anh khẽ đẩy tách trà hoa cúc còn nghi ngút khói lại gần cô hơn, rồi chậm rãi lên tiếng, giọng nói trầm ấm như làn nước suối mát lành tưới lên mảnh đất khô hạn trong lòng cô gái trẻ:

“Đoan này, cô hãy nhìn tôi đi.”

Đoan ngập ngừng ngước lên, bắt gặp ánh nhìn kiên định của Hoàng.

“Ba năm qua, cô đã tự trừng phạt mình quá đủ rồi. Việc Đậu Đậu bị cướp đi không phải là lỗi của cô. Kẻ có tội là những kẻ thủ ác, những kẻ nhẫn tâm trục lợi trên sinh mạng và nỗi đau của loài vật, chứ tuyệt đối không phải là một cô gái đã từng gom góp từng chút yêu thương để cứu vớt nó từ bãi rác.”Hoàng dừng lại một nhịp, khẽ thở dài, đưa bàn tay dán đầy những miếng băng cá nhân lên xoa nhẹ sống mũi:

“Hồi tôi mới tốt nghiệp ra trường, mở cái phòng khám Ban Mai này, tôi cũng từng kiêu ngạo nghĩ rằng chỉ cần mình có chuyên môn là có thể cứu được tất cả. Rồi một đêm mưa, một người đưa đến một chú mèo mẹ bị xe tông dập nát xương chậu. Tôi đã thức trắng đêm trên bàn mổ, nhưng vì thiếu thiết bị gây mê hồi sức chuyên sâu, tim nó đã ngừng đập ngay dưới tay tôi. Bốn đứa con đỏ hỏn của nó nằm bên cạnh cất tiếng khóc đòi sữa mẹ… Cảm giác bất lực và tội lỗi ấy từng khiến tôi muốn đóng cửa phòng khám, muốn vứt bỏ chiếc áo blouse trắng này vĩnh viễn.”

Đoan ngơ ngác nhìn Hoàng. Cô chưa từng nghĩ một bác sĩ luôn điềm đạm, ấm áp như anh lại từng mang trong mình nỗi dằn vặt sâu sắc đến thế.

“Nhưng rồi tôi nhận ra,” Hoàng mỉm cười nhẹ, ánh mắt nhìn thẳng vào sâu trong tâm can Đoan, “nếu chúng ta gục ngã vì một lần thất bại trong quá khứ, thì ai sẽ đứng ra che chở cho những sinh linh ngoài kia? Cứu hộ hay chữa trị chưa bao giờ là con đường mà một người có thể đơn độc gánh vác cả thế gian trên lưng. Cô đã gồng mình chống chọi với bão giông quá lâu rồi, Đoan à. Đã đến lúc cô cho phép mình được mệt mỏi, được sẻ chia. Ít nhất là ở ngõ Huyện này, cô sẽ không bao giờ phải chiến đấu một mình nữa. Ban Mai luôn mở cửa, và tôi… cũng luôn ở đây cùng cô.”

Từng lời nói của Hoàng như những giọt sương lành thẩm thấu vào vết thương rỉ máu suốt ba năm ròng rã trong tim Đoan. Một cảm giác an toàn kỳ lạ, thứ cảm giác được che chở mà cô chưa từng dám mơ tới kể từ ngày bước chân vào con đường cứu hộ gai góc, bỗng chốc len lỏi khắp lồng ngực. Bức tường thành cô độc, gai góc mà cô cố công dựng lên dường như đã nứt toác một kẽ hở lớn dưới ánh sáng ấm áp của người đối diện.

Đoan đón lấy tách trà, nhấp một ngụm nhỏ. Hương hoa cúc ngọt thanh, ấm nóng lan tỏa khắp khoang miệng, làm tan đi vị đắng ngắt nơi cổ họng. Cô nhìn Hoàng, khẽ gật đầu, một nụ cười ngượng ngùng nhưng rạng rỡ lần đầu tiên thấp thoáng nở trên bờ môi sau chuỗi ngày dài u uất. Đêm đó, Đoan nằm thiếp đi trên chiếc ghế xếp dài nơi góc phòng khám, giấc ngủ sâu và thanh thản nhất mà cô từng có suốt ba năm qua.

Tờ mờ sáng hôm sau, ngõ Huyện thức giấc trong màn sương mỏng manh còn đọng trên những mái ngói rêu phong. Tiếng chổi tre quét đường sàn sạt của bà Bích hòa cùng mùi thơm nồng nàn của quầy bánh cuốn nóng đầu ngõ.

Đoan tạm biệt Hoàng, sải bước trở về trạm Mái Nhà Nhỏ để kịp giờ cho đàn thú cưng ăn bữa sáng. Lòng cô nhẹ bẫng, những bước chân trên nền gạch ngõ quen thuộc dường như cũng trở nên thoăn thoắt, tràn đầy sinh khí mới. Giàn hoa ti gôn nở những chùm hoa phớt hồng trên hàng rào sắt dẫn vào khu tập thể cũ nơi đặt trạm cứu hộ.

Thế nhưng, khi vừa chạm tay vào then cổng sắt, toàn thân Đoan bỗng chốc đông cứng.

Trực giác nhạy bén của một người lăn lộn ngoài đường phố gióng lên một hồi chuông báo động dữ dội. Ổ khóa chữ U bằng thép đặc treo trên chốt cửa không nằm ở vị trí ngay ngắn như thường lệ. Trên thân khóa sáng bóng xuất hiện một vết khuyết sâu hoắm, nham nhở ánh lên sắc xám lạnh lẽo của kim loại bị nghiền nát.

Đó là vết bấm dở của kìm cộng lực hạng nặng!

Máu trong người Đoan như dồn hết lên đỉnh đầu. Kẻ đột nhập đã cố tình cắt khóa trong đêm, nhưng có lẽ do lưỡi kìm bị mòn hoặc bị người dân đi tuần tra khuya làm kinh động nên nhát cắt mới chỉ ăn sâu được một nửa thì bỏ dở. Đoan run rẩy kiểm tra chốt then phụ bên trong. May mắn thay, then cài vẫn còn nguyên vẹn. Bên trong sân, tiếng sủa lanh lảnh của lũ cún và tiếng meo meo nũng nịu đòi ăn của bầy mèo vẫn vang lên rộn rã, hồn nhiên không hề hay biết tai họa suýt chút nữa đã giáng xuống đầu chúng.

Bàn tay Đoan run lên bần bật. Cô lùi lại một bước, ánh mắt cảnh giác quét nhanh quanh con ngõ vắng vẻ. Dưới nền đất ẩm ướt ven chân tường rào bao quanh trạm, một vệt lốp xe máy bản rộng cày sâu vào lớp bùn đất nhão nhoét còn chưa kịp khô ráo, kéo dài một vệt trượt dài như thể người lái vừa rồ ga phóng vụt đi trong cơn hoảng loạn.

Và ngay sát bên mép rãnh nước, nằm chơ vơ giữa đám cỏ dại còn ướt đẫm sương đêm, là một mẩu tàn thuốc lá ngoại đắt tiền với phần đầu lọc màu vàng kim đặc trưng. Đầu thuốc vẫn còn vương mùi khét lẹt, ngai ngái của loại lá thuốc đắt đỏ không lẫn vào đâu được.

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Đoan. Kẻ thù năm xưa… hay chính là bóng ma Tuấn “Sẹo” cùng đồng bọn đã thực sự lần ra nơi trú ẩn của cô. Sào huyệt Mái Nhà Nhỏ và mạng sống của hàng chục sinh linh bé bỏng bên trong đã chính thức rơi vào tầm ngắm của những móng vuốt tàn bạo.

Lê Nhật Hoàng vừa xách chiếc hộp dụng cụ y tế dự phòng bước ra khỏi cửa kính phòng khám Ban Mai thì linh tính mách bảo có điều chẳng lành. Ở khúc quanh hẹp dẫn sâu vào khoảng sân khu tập thể cũ nơi đặt trạm Mái Nhà Nhỏ, bóng lưng Thục Đoan đứng sững như một pho tượng đá giữa làn sương sớm bảng lảng. Hai bả vai cô gái gầy guộc khẽ run lên bần bật dưới lớp áo khoác gió mỏng.

“Đoan? Có chuyện gì thế?” Hoàng rảo bước thật nhanh tới gần, cất tiếng hỏi dồn.

Đoan không ngoảnh lại, chỉ run rẩy đưa cánh tay khẳng khiu chỉ thẳng vào then cổng sắt. Hoàng bước sát bên cạnh, ánh mắt lập tức đanh lại khi nhìn thấy ổ khóa chữ U bằng thép đặc đang treo lủng lẳng một cách bất thường. Thân khóa sáng bóng bị bẻ gập một góc, trên mặt kim loại hằn sâu một vết khuyết sắc nhọn, nham nhở ánh xám lạnh lẽo. Vết cắt mới tinh, ăn sâu vào gần nửa thân thép rồi dừng lại đột ngột.

Dưới chân tường rào, vệt lốp xe máy bản rộng cày nát lớp bùn ẩm kéo dài thành một vệt trượt dài ra phía ngõ thông, và bên mép rãnh nước là một mẩu tàn thuốc lá ngoại đắt tiền với phần đầu lọc màu vàng kim đặc trưng vẫn còn thoang thoảng mùi khét lẹt nồng nặc.

“Hắn đã tới đây…” Giọng Đoan run rẩy, khô khốc như rơm rạ rách bươm. Đôi mắt nâu khói thường ngày sắc sảo, kiên cường giờ đây phủ kín sự hoảng loạn tột cùng. “Là Tuấn ‘Sẹo’. Mùi thuốc lá này… chính là mùi khói thuốc sặc sụa trong đêm mưa ba năm trước, khi Đậu Đậu của tôi bị cướp đi. Hắn đã lần ra chỗ này rồi, Hoàng ơi! Bầy nhỏ bên trong…”

“Bình tĩnh lại nào, Đoan! Nhìn tôi này!” Hoàng buông chiếc hộp dụng cụ xuống đất, vươn hai bàn tay rắn rỏi nắm chặt lấy đôi vai đang run rẩy của cô, truyền sang đó sự điềm tĩnh và hơi ấm vững chãi. “Then cài phụ bên trong vẫn nguyên vẹn. Khóa chưa bị cắt đứt. Chắc chắn rạng sáng nay có người đi tuần hoặc bà con dậy sớm quét ngõ nên bọn chúng phải bỏ dở tẩu thoát. Nghe xem, bầy cún mèo bên trong vẫn đang kêu đòi ăn rất khỏe mạnh.”

Tiếng sủa ríu rít và tiếng mèo cào cửa bên trong sân dường như đã kéo linh hồn Đoan trở lại thực tại. Cô hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng kìm nén cơn xúc động. Hoàng không chần chừ, lập tức rút chùm chìa khóa mang theo, lấy ra một chiếc khóa chống cắt lõi đồng nguyên khối dự phòng của phòng khám bấm chặt vào then cửa, đồng thời dặn Đoan:

“Tạm thời cô vào trong chốt chặt then ngang, kiểm tra kỹ từng chuồng và tuyệt đối không mở cửa cho người lạ. Tôi sẽ nhờ bác tổ trưởng và anh Nam công an tăng cường tuần tra góc này ngay sáng nay.”

Đoan gật đầu dứt khoát, ánh mắt đã lấy lại được đôi phần bình tĩnh nhờ sự che chở kịp thời của Hoàng. Nhưng đúng lúc cô vừa lách người vào bên trong sân và khóa trái then cài, từ phía ngã ba đầu ngõ Huyện bỗng rộ lên một chuỗi âm thanh ầm ĩ xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi ban mai.

“Gâu! Gâu gâu gâu! Tránh xa ra! Cái lũ ngốc nghếch mắt toét kia, lùi lại mau! Độc đấy! Đớp vào một miếng là phơi bụng cả nút bây giờ!”

Trong màng nhĩ của Hoàng, tần số sóng âm sinh học lập tức giải mã thành chuỗi gầm gừ giận dữ, khàn đặc quen thuộc của Bác Bắp – chú cún Corgi lai già nặng ục ịch của nhà bác tổ trưởng dân phố. Giọng Bác Bắp thường ngày chỉ trầm ngâm, lười nhác triết lý sự đời bên bàn trà chén cúc, chưa bao giờ gay gắt và hoảng loạn đến mức này.

Hoàng giật thót mình, vội vàng quay ngoắt người, guồng chân lao thục mạng ra phía ngã ba.

Trước mắt anh là một cảnh tượng hỗn loạn. Tại góc ngã ba giao giữa ngõ Huyện và con ngách nhỏ thông sang phố Chân Cầm, Bác Bắp đang chống hai chân trước ngắn cũn cỡn xuống mặt đường nhựa, toàn bộ lông lưng dựng ngược thành một đường bờm hung dữ. Chú cún già đang dùng tấm thân béo tròn như chiếc thùng phi mini ra sức húc, chặn đứng hai chú chó cỏ nhà hàng xóm đang háu đói chực lao vào một góc khuất chân tường.

“Bác sĩ kính cận! Mau tới đây!” Bác Bắp vừa thở phì phò vừa sủa dồn dập vào tâm trí Hoàng. “Thằng hai chân đội mũ trùm kín đầu, mắt ti hí như chuột cống vừa lượn xe máy qua đây! Nó giả vờ rơi hàng rồi quẳng lại hai bọc lá chuối thịt nướng thơm lừng nhưng sực mùi thuốc chết người vào góc rác kìa! Lũ nhóc này ngửi thấy mùi mỡ nướng đang phát rồ lên rồi!”

Hoàng lao tới như một cơn gió, giang tay cản phắt hai chú chó cỏ, đồng thời nghiêm giọng quát nhẹ để xua chúng lùi lại phía sau bậc thềm nhà dân. Ánh mắt anh quét nhanh xuống góc gốc cây bàng cổ thụ bên cạnh thùng rác công cộng. Đúng như lời Bác Bắp cảnh báo, hai bọc giấy báo lót lá chuối nằm vương vãi sát chân tường gạch. Bên trong là những tảng thịt nạc vai nướng cháy cạnh, mỡ tơ ươm vàng ươm chảy ròng ròng, bốc lên mùi thơm ngào ngạt của sả và ngũ vị hương.

Thế nhưng, lẫn trong cái mùi thơm quyến rũ chết người ấy, khứu giác nhạy bén cùng giác quan thấu cảm của Hoàng lập tức bắt được một luồng tử khí sắc lẹm: mùi tanh hôi của thuốc chuột liều cao kết hợp với vị khen khét của bột thuốc an thần cực mạnh tẩm đẫm từng thớ thịt. Chỉ cần một con thú cưng nặng chục cân nuốt phải một miếng nhỏ, tim của nó sẽ ngừng đập trong vòng chưa đầy năm phút.

“Bà Bích ơi! Các cô chú ơi, đừng cho chó mèo chạy rông ra ngõ!” Hoàng hét lớn, tiếng gọi vang dội khắp ngõ nhỏ. “Bọn trộm vừa rải bả thịt nướng tẩm thuốc độc ở ngã ba!”

Từ quán trà đá đầu ngõ, bà Bích đang chuẩn bị mở hàng liền quẳng phắt chiếc khăn lau bàn xuống ghế, tay cầm chiếc chổi tre xăm xăm lao ra, theo sau là mấy bác tiểu thương hàng phở, hàng bún riêu đang lục tục dọn bàn ghế.

“Tiên sư cha cái quân bất lương thất đức!” Bà Bích quắc mắt, giọng sang sảng làm kinh động cả dãy phố. “Giữa ban ngày ban mặt, ngay giữa lòng phố cổ mà chúng nó dám ngang nhiên rải bả hại sinh linh à? Đâu, bả đâu hả bác sĩ Hoàng?”

Hoàng rút đôi găng tay cao su y tế luôn mang theo trong túi áo, cẩn thận dùng kẹp gắp từng tảng thịt nướng độc hại bỏ vào túi nilon chuyên dụng có khóa zip, sau đó bọc thêm ba lớp túi rác dày bên ngoài. Anh mượn xô nước vôi đặc cùng chổi cọ của bà Bích, đích thân chà rửa thật sạch mảng đất nơi bọc bả rơi rớt, khử hoàn toàn mùi mỡ nướng để phòng trường hợp chó mèo quanh vùng tò mò liếm phải.

Sự việc diễn ra chớp nhoáng nhưng đã dấy lên một làn sóng phẫn nộ tột cùng trong toàn bộ ngõ Huyện. Người dân túm năm tụm ba xì xào, ai nấy đều hốt hoảng dắt chó cưng vào nhà xích lại, đóng chặt cửa nẻo. Mối đe dọa không còn là những chiếc bẫy cáp đơn lẻ nữa; băng nhóm của Tuấn “Sẹo” đã công khai tung đòn hiểm độc nhằm vô hiệu hóa hệ thống cảnh giới tự nhiên của khu phố trước khi mở chiến dịch càn quét.

Nhìn chiếc túi nilon chứa bả độc trên tay, lưng áo Hoàng ướt đẫm mồ hôi lạnh. Anh cúi xuống vuốt ve bộ lông xù của Bác Bắp, thì thầm trong lòng: “Cảm ơn bác Bắp. Nếu không có bác, sáng nay ngõ này đã đại tang rồi.”

Bác Bắp khẽ hếch chiếc mũi đen bóng, thở dài sườn sượt qua kẽ răng: “Cảm ơn cái mả mẹ gì, lo mà bảo vệ cái cổ họng của cậu đi. Mùi máu tanh đang lởn vởn khắp các ngóc ngách rồi đấy, bác sĩ ngốc à.”

Hoàng hiểu rõ lời cảnh báo của chú cún già. Sức người có hạn, anh và Đoan không thể canh chừng hai mươi tư trên hai mươi tư khắp mọi ngõ ngách, mái ngói. Để chống lại một mạng lưới tội phạm tàn độc và tinh vi, anh bắt buộc phải kích hoạt lực lượng phòng thủ toàn diện nhất.

Mười phút sau, một “hội nghị thượng đỉnh bất thường” được Hoàng bí mật triệu tập tại khoảng sân sau giếng trời rợp bóng cây khế cổ thụ của phòng khám Ban Mai.

Cánh cửa gỗ khép hờ ngăn cách không gian ồn ào phía trước. Trên chiếc bàn đá phủ rêu xanh, Hoàng đã bày sẵn ba chiếc đĩa sứ sạch sẽ: một đĩa xúc xích phô mai thái lát mỏng, một đĩa ức gà luộc xé sợi thơm phức, và một bát pate cá ngừ hảo hạng trộn men tiêu hóa.

Bác Bắp nặng nề nằm bẹp dưới bóng râm gốc khế, hai chân trước duỗi thẳng, đôi tai vểnh lên đón từng tiếng động từ ngoài ngõ như một vị thẩm phán già đầy uy quyền. Trên cành khế chìa ra giữa sân, chiếc chuông rỉ kêu “leng keng” một tiếng giòn tan, Mướp Thám Tử thoăn thoắt tụt xuống bờ tường hoa, chiếc đuôi ngoe nguẩy đầy cảnh giác.

Và trên đỉnh bờ tường cao nhất ngăn cách với mái ngói nhà bên, Bà Đại xuất hiện.Nàng mèo tam thể béo tròn thong thả bước từng bước kiêu hãnh như một nữ hoàng đi thị sát lãnh địa. Bộ lông ba màu đen, vàng, trắng mượt mà dưới nắng sớm, chóp tai trái cụt một mẩu khẽ giật giật. Bà Đại liếc nhìn xuống bàn đá, khịt mũi một cái đầy vẻ trịch thượng rồi nhảy êm ru xuống mặt bàn, không phát ra một tiếng động nhỏ.

“Hôm nay có biến lớn gì mà mời cả bổn bà lẫn lão Bắp chân ngắn đến thế này hả bác sĩ kính cận?” Tiếng nói lanh lảnh, kiêu kỳ của Bà Đại vang lên trong tâm trí Hoàng, ngữ điệu vừa xấc xược vừa mang đậm vẻ bề trên.

Hoàng kéo ghế ngồi xuống đối diện bầy thú, vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy:

“Tình hình ngõ Huyện đã bước vào cấp báo động đỏ rồi. Rạng sáng nay, cổng trạm Mái Nhà Nhỏ bị kìm cộng lực bấm dở. Cách đây nửa tiếng, một gã tay sai đã rải bả thịt nướng cực độc ngay ngã ba ngõ. Mục tiêu của chúng không chỉ là thú hoang, mà là càn quét sạch sẽ toàn bộ chó mèo trong khu vực này. Tôi cần các bạn làm tai mắt, thiết lập mạng lưới tuần tra các điểm mù trên mái nhà và mặt đất.”

Mướp Thám Tử vừa nhai tóp tép cọng thịt gà vừa run rẩy meo lên một tiếng: “Em… em ngửi thấy mùi xe tải nhỏ đỗ ở ngoài đê mấy hôm nay rồi. Đáng sợ lắm!”

Bà Đại khoan thai bước lại gần đĩa pate, nhưng không hề cúi xuống ăn ngay. Nàng mèo nheo đôi mắt màu hổ phách sắc như dao cạo nhìn thẳng vào Hoàng, chiếc đuôi quất nhẹ một nhịp lên mặt bàn đá:

“Hứ, muốn bổn bà huy động toàn bộ binh đoàn leo trèo thiện chiến nhất ngõ Huyện canh gác ngày đêm, leo tường đội nắng mà chỉ trả bằng mấy đĩa đồ ăn cỏn con này á? Cậu coi thường giá trị của mạng lưới tình báo ngõ Huyện quá đấy!”

“Vậy bà muốn thế nào?” Hoàng bất đắc dĩ thở dài.

Bà Đại giơ một bàn chân trước lên, xòe bốn đệm thịt hồng hào ra:

“Tăng giá thù lao! Đúng hai hộp pate cá hồi Na Uy thượng hạng mỗi ngày cho bổn bà, không bớt một thìa! Ngoài ra, mỗi đứa trong đội tuần tra mái ngói phải được phát một thanh súp thưởng vị cá tuyết sau mỗi ca trực đêm. Đồng ý thì bổn bà nhận kèo, không thì tự đi mà rình lũ người xấu!”

“Được! Tôi đồng ý ngay, không mặc cả một lời!” Hoàng gật đầu dứt khoát không chút do dự. “Nhưng đổi lại, tôi cần tin tức thực sự giá trị.”

Thấy Hoàng dứt khoát khác hẳn vẻ cò kè thường ngày, ánh mắt kiêu kỳ của Bà Đại bỗng chốc trầm xuống. Nàng mèo cụp một bên tai, giọng nói trong đầu Hoàng hạ thấp đến mức rợn người:

“Cậu tưởng chuyện chỉ có thế thôi sao, đồ hai chân ngốc nghếch? Không phải bổn bà thừa cơ làm tiền cậu đâu. Mọi chuyện tệ hơn cậu tưởng gấp vạn lần.”

Bà Đại tiến sát lại mép bàn, đôi mắt hổ phách lóe lên tia nhìn u ám:

“Ba đêm qua, toàn bộ họ hàng nhà mèo ở ngõ Chân Cầm và ngõ Tạm Thương kế bên… đã biến mất không còn một mống! Hơn ba mươi đứa, từ mèo con chưa dứt sữa đến những con đực đầu đàn già dặn, đều bốc hơi sạch bách chỉ sau một cái chớp mắt!”

Lời tiết lộ của Bà Đại như một tiếng sét nổ ngang tai Hoàng. Anh sững sờ: “Biến mất sạch sẽ? Cả hai ngõ bên cạnh sao?”

“Chính xác!” Mướp Thám Tử run rẩy tiếp lời, giọng the thé hoảng loạn. “Em có thằng bạn thân bên ngõ Tạm Thương. Nó kể bọn trộm dùng lưới sắt bọc điện phóng thẳng vào ban công, sau đó tống từng đứa vào thùng kim loại kín mít có đệm cao su cách âm. Chúng ra tay êm ru, không một tiếng kêu nào lọt ra ngoài cửa sổ con người! Cả khu phố bên ấy giờ vắng tanh như chùa bà Đanh!”

Bác Bắp nằm dưới gốc cây khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục: “Mùi của thằng mặt sẹo. Mấy năm trước tao từng thấy bóng nó lởn vởn khi bắt trộm mấy con chó cảnh ở mạn Hàng Trống. Lần này chúng nó tổ chức thành một đường dây lớn, chuẩn bị vét sạch thú cưng của cả quận Hoàn Kiếm trước khi chuyển xe tải đi tỉnh.”

Trái tim Hoàng thắt lại. Từng mảnh ghép kinh hoàng lập tức ráp nối hoàn chỉnh trong đầu anh. Tuấn “Sẹo” không chỉ rình mò ngẫu nhiên. Hắn đang mở một chiến dịch thanh trừng và gom hàng quy mô lớn. Những con ngõ xung quanh đã bị càn quét sạch sẽ, và ngõ Huyện chính là mục tiêu béo bở cuối cùng nằm trong tầm ngắm của chúng trước khi khóa sổ đợt vận chuyển. Trạm cứu hộ Mái Nhà Nhỏ với hàng chục sinh linh yếu ớt và phòng khám Ban Mai chính là cái gai trong mắt bọn chúng.

“Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa,” Hoàng siết chặt nắm tay, ánh mắt bừng lên ngọn lửa kiên định. “Phải giăng lưới trước khi chúng ra tay!”

Cuộc họp khẩn nhanh chóng chuyển sang phân công tác chiến. Bác Bắp phụ trách giám sát mặt đất khu vực ngã ba và quán trà đá đầu ngõ, phối hợp với tiếng chổi tre của bà Bích để gióng chuông báo động nếu thấy kẻ lạ mặt lượn lờ rải bả. Mướp Thám Tử dẫn đầu đội mèo choai nhanh nhẹn chiếm lĩnh các nóc nhà cao tầng, đường dây điện và máng xối nhìn ra đường lớn ven đê. Riêng Bà Đại sẽ đích thân chỉ huy các bà cô mèo ta phục kích dọc các bờ tường hoa và ban công rêu phong bao bọc xung quanh trạm Mái Nhà Nhỏ.

Chiều hôm đó, bầu không khí ngõ Huyện ngột ngạt và đặc quánh đến nghẹt thở. Không gian oi ả của ngày hè oi bức tích tụ lại, khiến từng hơi thở cũng trở nên nặng nề. Gió bỗng thốc ngược từng cơn dữ dội, cuốn theo bụi cát và lá bàng khô rào rào trên mặt ngõ.

Phía chân trời, những đám mây đen kịt như mực tàu cuồn cuộn kéo về từ phía sông Hồng, nuốt chửng những vệt nắng cuối ngày tàn tạ và trùm lên khu phố cổ một màn đêm u ám, xám xịt đến lạnh gáy.

Chỉ vài phút sau, sấm chớp bắt đầu rạch ngang bầu trời, kéo theo một trận mưa rào mùa hạ xối xả trút nước ầm ầm xuống mái tôn, mái ngói ngõ Huyện. Màn mưa trắng xóa biến những con ngõ nhỏ thành những dòng suối đục ngầu, tiếng sấm sét nổ rền vang rung chuyển cả những khung cửa kính cổ kính của phòng khám Ban Mai.

Hoàng đứng bên cửa sổ tầng một, lòng nóng như lửa đốt khi nhìn màn mưa mù mịt ngoài trời. Trực giác mách bảo anh rằng cơn giông bão này chính là tấm bình phong hoàn hảo nhất cho những kẻ săn đêm tàn bạo.

Đúng lúc một tia sét xé toạc màn đêm nhá lên ánh sáng xanh le lói, giữa tiếng mưa quất rát rạt và tiếng sấm gầm vang dội, đôi tai dị năng của Hoàng bất chợt giật thót dữ dội.

Từ bờ tường gạch phía sau phòng khám, lẫn trong tiếng nước xối xả của máng xối, một tiếng gào khóc non nớt, thảm thiết và hoảng loạn của một chú mèo con xé toạc màn mưa vang thẳng vào tâm can anh:

“Cứu… cứu với… Bác sĩ ơi! Bà Đại… Bà Đại bị chúng nó bắt mất rồi…!”

Tiếng thét xé lòng phát ra từ đôi tai dị năng vừa dứt, toàn thân Lê Nhật Hoàng lập tức đông cứng lại trong một phần mười giây ngắn ngủi trước khi nỗi bàng hoàng giật phắt anh trở về thực tại.

Bà Đại bị bắt? Thủ lĩnh đanh đá, kẻ xảo quyệt và quyền lực nhất thế giới ngầm ngõ Huyện… đã rơi vào tay bọn chúng?

Không một giây chần chừ, Hoàng gạt phăng cuộn băng gạc trên mặt bàn, đẩy tung cánh cửa kính dày của phòng khám Ban Mai rồi lao thẳng ra màn mưa mù mịt. Nước mưa mùa hạ lạnh buốt, quất rát rạt vào da thịt như những mũi kim châm. Gió thốc dữ dội cuốn theo từng đợt hơi nước đặc quánh làm mờ mịt tròng kính cận của anh. Hoàng tháo phắt chiếc kính nhét vội vào túi áo blouse, đôi mắt nheo lại giữa làn nước xối xả, lần theo âm thanh thều thào đang lịm dần phía ngách sau con ngõ.

“Cứu… con lạnh quá… máu chảy không ngừng…”

Dưới chân bờ tường rêu phong loang lổ, ngay sát miệng cống thoát nước đang cuồn cuộn bùn đục và bọt trắng, một hình hài nhỏ thó đang co quắp run rẩy. Đó là một bé mèo mướp con mới chừng hai tháng tuổi, toàn thân ướt sũng, lông bết chặt vào da thịt gầy guộc. Bên hông phải của nó, một vết rách sâu hoắm kéo dài từ sườn xuống tận đùi sau, thịt lật sang hai bên, máu tươi không ngừng tuôn ra hòa vào dòng nước mưa đỏ lòm. Đó là vết tích tàn bạo của một chiếc móc sắt chuyên dụng dùng để cào và giật con mồi.

“Đừng sợ, có anh ở đây rồi!”

Hoàng quỳ sụp xuống vũng nước bùn, bất chấp bùn đất bắn tung tóe lên quần áo. Anh cẩn thận luồn hai bàn tay ấm áp xuống dưới thân thể bé bỏng đang run lên bần bật vì hạ thân nhiệt và đau đớn. Khi ngón tay anh chạm vào lớp lông ướt nhoẹt, làn sóng âm sinh học lập tức dội thẳng vào tâm trí anh một chuỗi hình ảnh hỗn loạn, đẫm máu và kinh hoàng tột độ.

“Bác sĩ… cứu Bà Đại với… Bà vì cứu chúng con…” Tiếng khóc của chú mèo con vang lên trong đầu Hoàng đứt quãng, nghẹn ngào trong từng cơn nấc yếu ớt. “Một chiếc xe máy kéo theo cái thùng sắt to đùng… Chúng nó tắt máy dắt bộ vào ngõ giữa lúc sấm sét to nhất… Bốn gã mặc áo mưa đen… Chúng nó giăng lưới điện…”

Hoàng siết nhẹ lồng ngực mèo con để kiểm tra nhịp thở, giọng anh run lên qua màn mưa: “Bà Đại đã làm gì? Em cứ bình tĩnh nói cho anh nghe!”

“Bọn con đang trốn dưới gầm bục xi măng sau nhà bác Bích…” Mèo con co rúm lại, ký ức kinh hoàng khiến nhịp tim non nớt đập loạn xạ. “Một gã cầm chiếc gậy dài có gắn móc sắt cào thẳng vào hốc tối để lôi cả ổ ra. Chiếc móc ngoạm trúng hông con… Con đau quá kêu toáng lên… Đúng lúc đó, Bà Đại từ trên gờ tường nhảy bổ xuống! Bà xù lông gầm thét dữ dội lắm… Bà nhảy thẳng lên mặt gã cầm đầu… Bà cào nát mắt, nát má nó… Bà hét bảo tụi con mau chui vào đường ống cống ngầm thoát ra ngoài!”

Từng câu chữ như những nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Hoàng. Anh mường tượng ra cảnh tượng nàng mèo tam thể kiêu kỳ, kẻ ngày thường luôn cao ngạo đòi pate thượng hạng và lười biếng phơi bụng dưới nắng, lại sẵn sàng liều chết lấy thân mình làm mồi nhử để đàn con thơ có cơ hội sống sót.

“Rồi sao nữa? Bà Đại đâu rồi?!” Hoàng nghẹn giọng hỏi dồn.

“Gã đó có vết sẹo dài… Nó gầm lên như quỷ dữ… Một gã khác cầm chiếc kìm kim loại dài phóng ra tia lửa màu xanh chớp nhoáng… Kẹp điện dí thẳng vào bụng Bà Đại… Bà giật bắn lên một cái, kêu lên một tiếng thảm thiết rồi mềm oặt ra… Chúng nó tống thô bạo Bà vào chiếc bao tải lưới màu đen, ném tọt vào trong thùng sắt cách âm rồi rồ ga phóng bạt mạng ra phía đê…”

Tiếng thì thào trong đầu Hoàng lịm dần, đôi mắt mèo con từ từ khép lại vì kiệt sức và mất máu.

“Tỉnh lại! Không được ngủ!”

Hoàng gầm lên một tiếng đau đớn. Anh cởi phăng chiếc áo khoác blouse trắng bọc kín lấy thân thể lạnh ngắt của mèo con, ép chặt nó vào ngực mình để truyền chút hơi ấm ít ỏi, rồi guồng chân phóng thục mạng ngược về phòng khám. Nước mưa xối xả tạt vào mặt khiến anh cay xè khóe mắt, nhưng nơi lồng ngực anh, ngọn lửa phẫn nộ và nỗi ân hận đang cắn xé dữ dội. Anh đã biết trước dã tâm của Tuấn “Sẹo”, đã lên kế hoạch phòng bị, vậy mà vẫn chậm chân một bước. Sự chủ quan trước cơn giông bão đã khiến người bạn bốn chân kiên cường nhất rơi vào tay bầy quỷ dữ.

Cánh cửa kính phòng khám bị đạp tung ra một lần nữa. Hoàng lao thẳng vào phòng phẫu thuật tầng một, bật sáng dàn đèn huỳnh quang trắng lóa.

“Cầm máu trước! Phải cứu sống nó đã!” Hoàng tự siết chặt quai hàm, ép bản thân phải lấy lại sự bình tĩnh tuyệt đối của một bác sĩ thú y.

Anh đặt mèo con lên bàn mổ bằng thép không gỉ. Đôi bàn tay vốn thường ngày nhẹ nhàng nay thoăn thoắt với tốc độ phi thường: cạo lông xung quanh miệng vết thương, sát trùng bằng dung dịch betadine, tiêm một liều giảm đau cùng thuốc cầm máu khẩn cấp. Vết rách sâu hoắm chạm sát tới màng bụng, chỉ cần lệch thêm hai milimét nữa là nội tạng sẽ bị rách toạc.

Hoàng đeo găng tay vô trùng, cầm kẹp phẫu thuật và chỉ tự tiêu. Từng mũi khâu được thắt lại chuẩn xác, ngay ngắn. Máu thấm đẫm những miếng gạc trắng, mùi cồn sát trùng nồng nặc lấn át đi mùi ẩm mốc của cơn mưa bão ngoài trời. Suốt nửa giờ đồng hồ căng thẳng tột độ, mồ hôi trên trán Hoàng túa ra hòa cùng nước mưa còn đọng lại, chảy ròng ròng xuống cằm rồi rơi tong tỏng xuống sàn nhà.

Khi mũi chỉ cuối cùng được cố định và chiếc đèn sưởi ấm được bật lên rọi ánh vàng dịu dàng xuống cơ thể nhỏ bé đang thở đều trở lại, Hoàng mới buông lỏng hai vai, ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu kim loại. Toàn thân anh ướt sũng, lạnh ngắt, nhưng hai bàn tay dính máu vẫn còn run rẩy kịch liệt.

Bà Đại đang ở đâu? Trong chiếc lồng sắt chật hẹp? Hay đang bị quăng quật trên chiếc xe tải lạnh lẽo chuẩn bị hướng về những lò mổ tàn nhẫn ở vùng ven? Cảm giác bất lực và tự trách như ngàn mũi kim đâm thấu tâm can anh.“Keng… rầm!”

Cửa chính phòng khám một lần nữa bị giật mạnh, tiếng chuông đồng va đập dữ dội. Một bóng người ướt lướt thướt xông thẳng vào sảnh, mang theo hơi lạnh buốt giá của cơn giông.

Vũ Thục Đoan đứng đó, hơi thở dồn dập, chiếc áo khoác túi hộp sũng nước nhỏ ròng ròng xuống thảm trải sàn. Mái tóc nhuộm nâu khói bết chặt vào vầng trán tái nhợt, đôi mắt cô mở to đầy vẻ kinh hãi và hoảng loạn.

“Hoàng! Có chuyện lớn rồi!” Giọng Đoan lạc đi, vỡ vụn giữa không gian tĩnh mịch của phòng khám. “Cổng phụ phía trạm Mái Nhà Nhỏ… tôi vừa chạy ra kiểm tra thì thấy có vết lốp xe kéo trượt dài trên bùn! Lưới bọc chuồng ngoài trời bị cắt thủng một mảng… nhưng bọn chúng dường như bị động nên chưa kịp vét thú của trạm… Có tiếng gầm rú của xe máy độ…”

Nhìn thấy Hoàng đang ngồi thất thần trong phòng phẫu thuật với chiếc áo trong ướt đẫm và đôi găng tay dính đầy máu tươi, bước chân Đoan khựng lại. Ánh mắt cô chạm vào bé mèo con đang nằm thiếp đi dưới ánh đèn sưởi ấm.

“Đây là… chuyện gì vừa xảy ra thế này?” Đoan run run bước lại gần, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng.

Hoàng tháo găng tay vứt vào thùng rác y tế, ngẩng đầu nhìn Đoan, đôi mắt đỏ ngầu tơ máu:

“Bọn chúng không nhắm vào trạm Mái Nhà Nhỏ trước, Đoan ạ. Mục tiêu đầu tiên của chúng là bầy mèo con nấp sau nhà bác Bích.” Hoàng hít một hơi thật sâu, cố nén cơn run rẩy trong giọng nói. “Bé mèo này bị móc sắt cào rách toạc sườn… Tôi vừa khâu xong.”

“Thế còn… những con khác đâu?” Đoan bám chặt lấy cạnh bàn phẫu thuật, mười đầu ngón tay trắng bệch vì siết quá mạnh.

“Đàn mèo con chạy thoát được xuống cống ngầm…” Hoàng ngừng lại một nhịp, lồng ngực thắt nghẹn đến khó thở. “Nhưng Bà Đại… Bà Đại đã lao ra cào nát mặt kẻ cầm đầu để che chắn cho tụi nhỏ. Chúng nó dùng kẹp điện đánh ngất bà ấy… rồi tống vào bao tải ném lên xe lôi thùng kín tẩu thoát rồi.”

Nghe đến đó, sắc mặt Thục Đoan lập tức biến đổi, trắng bệch không còn một giọt máu. Đôi đồng tử cô co rút kịch liệt, bờ môi mím chặt run lên bần bật:

“Chiếc xe lôi thùng kín bọc tôn… kẹp điện cao thế… kẻ cầm đầu bị cào rách mặt…” Đoan lẩm bẩm từng từ, từng thanh âm như rít qua kẽ răng đầy căm hận và ghê sợ tột cùng. “Là hắn… Tuyệt đối không thể là ai khác! Tuấn ‘Sẹo’!”

Ký ức kinh hoàng ba năm trước dường như lại một lần nữa ập về bóp nghẹt tâm trí cô gái trẻ. Cũng là một buổi chiều mưa bão sấm sét, cũng là thủ đoạn dùng xe lôi thùng cách âm và những chiếc kẹp điện tàn nhẫn, gã đồ tể ấy đã cướp mất chú cún Đậu Đậu ngay trước mắt cô. Giờ đây, bóng ma ấy lại một lần nữa giẫm đạp lên mảnh đất bình yên của ngõ Huyện, bắt đi linh hồn của nơi này.

“Hắn đã ra tay rồi…” Đoan siết chặt hai nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu, ánh mắt tóe lên tia nhìn hoảng loạn xen lẫn phẫn uất tột cùng. “Hắn gom đủ số lượng rồi sẽ chuyển xe ngay trong đêm… Nếu không tìm thấy trước rạng sáng mai, Bà Đại sẽ… sẽ giống như Đậu Đậu… vĩnh viễn không bao giờ trở về nữa!”

Căn phòng khám chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở, chỉ còn lại tiếng mưa gõ rầm rập điên cuồng trên mái tôn phía trên gác xép. Hoàng đứng dậy, bước lại gần đặt một bàn tay ấm áp lên bờ vai đang run rẩy vì sợ hãi của Đoan:

“Bình tĩnh lại, Đoan. Lần này chúng ta không đơn độc. Tôi thề với cô, dù phải lật tung từng con ngõ, từng bờ đê của thành phố này, tôi cũng nhất định phải mang Bà Đại lành lặn trở về!”

Ánh mắt kiên định và giọng nói trầm ấm đầy nội lực của Hoàng như một điểm tựa kéo Đoan thoát khỏi vòng xoáy hoảng loạn. Cô cắn môi, khẽ gật đầu, ánh mắt dần lấy lại sự sắc lạnh vốn có của một người cứu hộ từng trải qua giông bão.

Hoàng quay lưng, chầm chậm bước ra phía hiên trước của phòng khám Ban Mai. Cơn mưa rào mùa hạ đã bắt đầu ngớt hạt, chỉ còn lại những giọt nước tí tách nhỏ giọt từ máng xối xuống thềm gạch đỏ rêu phong. Không khí đêm phố cổ lạnh buốt, nồng nặc mùi đất ẩm và hơi nước ngai ngái.

Thế nhưng, khi Hoàng ngước mắt nhìn lên, toàn thân anh bỗng chốc rùng mình chấn động.

Dưới màn đêm đen kịt mịt mùng, trên khắp các bờ tường hoa rêu phong, trên những gờ ngói âm dương cổ kính, dọc theo các đường dây điện chằng chịt và lan can ban công sắt của từng ngôi nhà trong ngõ Huyện… hàng chục, rồi hàng trăm bóng hình nhỏ bé đang lặng lẽ xuất hiện.

Mèo mướp, mèo mun, mèo vàng, mèo tam thể con, mèo đầu đàn lông sứt sẹo… Tất cả đều ướt sũng dưới làn mưa lạnh buốt, nhưng không một con nào kêu la, không một tiếng gầm gừ cắn xé thường ngày. Hàng chục cặp mắt rực sáng màu ngọc bích, màu hổ phách và vàng rực xuyên qua màn đêm u tối, im lìm ken đặc cả một vùng mái ngói phố cổ, đồng loạt hướng thẳng ánh nhìn thiêu đốt về phía người bác sĩ trẻ đang đứng dưới hiên nhà.

Đó là sự tĩnh lặng nghẹt thở trước cơn bão lớn. Đội quân bốn chân ngõ Huyện đang tề tựu đông đủ, lặng lẽ chờ đợi lời hiệu triệu phản công từ người duy nhất có thể lắng nghe tiếng lòng của chúng.

Nhìn theo bóng lưng Hoàng bước ra thềm hiên, Đoan vội vã sải bước đuổi theo. Mùi thuốc sát trùng, mùi máu tươi còn vương trên bàn phẫu thuật xộc vào khoang mũi hòa lẫn hơi nước mưa ngai ngái phả vào từ khoảng sân tối. Vừa chạm chân tới ngưỡng cửa, bước chân cô bỗng khựng lại. Một luồng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng khi tầm mắt cô chạm vào khung cảnh trước mặt.

Dưới màn mưa rào vừa dứt hạt, trên những bờ tường rêu phong, gờ ngói âm dương của những nếp nhà cổ và chằng chịt các sợi dây điện vắt ngang ngõ Huyện, hàng trăm đốm sáng rực rỡ như những hạt ngọc bích, hổ phách đang lặng lẽ phát sáng. Đó là những cặp mắt mèo. Đàn mèo hoang tề tựu đông đủ đến nghẹt thở, im lìm như những bức tượng đá ướt sũng, đồng loạt hướng ánh nhìn căm phẫn về phía hiên nhà.

Cảnh tượng kỳ ảo đến rợn ngợp ấy chỉ khiến tim Đoan chùng xuống trong một tích tắc, trước khi cơn cuồng nộ xen lẫn hoảng loạn tột cùng bóp nghẹt lấy buồng phổi cô.

Chiếc xe lôi thùng kín bọc tôn… kẹp điện cao thế… kẻ cầm đầu bị cào rách mặt…

Từng mảnh ký ức ba năm trước như những lưỡi dao rỉ sét đồng loạt cứa vào tâm can cô. Năm đó, cũng trong một chiều giông bão mù mịt trời đất, Đậu Đậu – chú cún nhỏ mà cô nâng niu như sinh mạng – đã bị bắt đi bởi chính thủ đoạn tàn độc ấy. Cô từng chạy thục mạng trong mưa, gào thét đến rách họng, nhưng chỉ nhận lại sự bất lực và nỗi tuyệt vọng vĩnh viễn khi hay tin nó đã bị đưa vào lò mổ. Giờ đây, thảm kịch ấy lại một lần nữa tái hiện ngay trước mắt cô, với Bà Đại – linh hồn của cả con ngõ nhỏ này.

“Không… tuyệt đối không thể để chuyện đó lặp lại!”

Đoan lẩm bẩm trong cơn mê sảng, đôi môi tái nhợt run rẩy. Bàn tay thọc sâu vào túi áo khoác, siết chặt chiếc chìa khóa xe máy đến mức cạnh kim loại sắc nhọn cắm sâu vào da thịt đau điếng. Máu trong người cô như sôi lên sùng sục. Đoan quay ngoắt người, đôi bốt mòn gót dộng mạnh xuống nền gạch đỏ, toan lao thẳng ra màn đêm mịt mùng ngoài cổng ngõ. Cô muốn phóng xe điên cuồng đến các lò mổ chui vùng ven, rà soát từng bãi tập kết ven đê. Cô không thể ngồi yên chờ chết!

“Đoan! Bình tĩnh lại!”

Một bàn tay to lớn, ấm áp bất ngờ chụp chặt lấy hai bờ vai gầy guộc của cô. Hoàng giữ chặt lấy Đoan, dùng sức kéo giật cô quay trở lại. Đoan giãy giụa như một con thú hoang bị thương, đôi mắt sắc sảo tóe lên những tia nhìn quẫn trí:

“Buông tôi ra! Anh có biết một khi bọn chúng đã tống vào thùng xe thì chỉ vài tiếng nữa là mọi chuyện chấm hết không? Đậu Đậu năm xưa đã chết như thế! Tôi không thể đứng nhìn Bà Đại bị giết hại! Buông tôi ra để tôi đi tìm!”

Giọng Đoan vỡ vụn trong tiếng nấc uất ức. Nước mắt vốn kìm nén suốt bao năm qua giờ như vỡ bờ, lã chã rơi trên gò má nhợt nhạt.

Thế nhưng Hoàng không buông. Ngược lại, anh siết chặt hai vai cô hơn, kéo cô lùi sâu vào trong phòng khám, tách biệt khỏi màn mưa lạnh lẽo bên ngoài. Anh đóng sập cánh cửa gỗ lim lại, đẩy Đoan ngồi xuống chiếc ghế xoay cạnh bàn làm việc.

Căn phòng khám Ban Mai bỗng chốc yên ắng lạ thường. Ánh đèn bàn màu vàng cam ấm áp hắt lên gương mặt người bác sĩ trẻ. Hoàng quỳ một chân xuống trước mặt Đoan, nhẹ nhàng gỡ chiếc chìa khóa khỏi bàn tay đang siết chặt đến bầm tím của cô, rồi đặt bàn tay thô ráp của mình lên mu bàn tay lạnh ngắt của cô.

“Đoan, nghe tôi nói.” Giọng Hoàng trầm xuống, từng âm tiết rõ ràng, mang theo sức mạnh trấn an kỳ lạ khiến cơn run rẩy trong người Đoan dần dịu đi. “Hà Nội rộng hàng trăm cây số vuông, các lò mổ chui rải rác khắp các huyện ngoại thành. Cô định lao đi đâu giữa đêm mưa bão này? Cô đi trong mù quáng chỉ khiến bản thân gặp nguy hiểm, và lúc cô tìm thấy thì mọi sự đã quá muộn rồi.”

“Nhưng chúng ta không có manh mối nào cả!” Đoan nấc lên, ánh mắt đẫm lệ nhìn thẳng vào mắt anh. “Bà Đại bị bắt đi rồi, ai có thể chỉ đường cho chúng ta đây?”

Hoàng hít một hơi thật sâu. Đôi mắt sau tròng kính cận của anh lóe lên tia sáng kiên định chưa từng thấy:

“Có người chỉ đường. Đàn mèo ngoài kia sẽ chỉ đường cho chúng ta. Và tôi… tôi có thể nghe hiểu được những gì chúng nói.”

Đoan sững sờ. Đôi đồng tử cô mở to, cả người cứng đờ như hóa đá. Cô nhìn người đàn ông trước mặt, ngỡ như mình vừa nghe nhầm một câu đùa lố bịch giữa thời khắc sinh tử:

“Anh… vừa nói cái gì cơ? Anh bị sốc nhiệt hay hoang tưởng thế, Hoàng?”

“Tôi hoàn toàn tỉnh táo, Đoan ạ.” Hoàng nhìn thẳng vào mắt cô, giọng dứt khoát. “Sau tai nạn bị điện giật lúc sửa máy sấy lông trong đêm mưa một tháng trước, tôi phát hiện bản thân có một dị năng kỳ lạ. Tôi có thể giải mã sóng âm và tần số sinh học của các loài động vật có vú thành tiếng người trong đầu. Tôi nghe được chim sẻ báo tin cún Poodle bị nhốt trong ô tô, nghe được Bác Bắp cảnh báo bả độc ở đầu ngõ, và tôi đã ký hợp đồng tin tức với Bà Đại bằng những hộp pate cá ngừ.”

Từng lời Hoàng thốt ra rơi vào tai Đoan như một câu chuyện hoang đường. Cô lắc đầu quầy quậy, môi mấp máy:

“Không thể nào… Làm sao có chuyện phi lý như thế…”

Đúng lúc ấy, một tiếng cào móng sột soạt gấp gáp vang lên từ mép cửa sổ thông gió. Cánh cửa chớp khẽ rung lên rồi bật mở. Một bóng lông thon gọn, ướt sũng lách qua khe hẹp nhảy tót vào phòng, đáp nhẹ nhàng xuống bậu cửa sổ.

Đó là Mướp Thám Tử. Chiếc chuông rỉ sét nơi cổ nó đã biến mất từ lúc nào. Chú mèo mướp nhìn quanh căn phòng, rồi phóng thẳng lên mặt bàn khám, đứng đối diện với Hoàng. Nó ngẩng đầu, phát ra những tiếng kêu rù quyến rũ xen lẫn những âm sắc gằn giọng gấp gáp:

“Meo… ngào… rừ… meo!”

Đoan nín thở quan sát. Trong mắt cô, đó chỉ là những tiếng mèo kêu hỗn loạn của một con vật hoảng sợ. Thế nhưng Hoàng lại nghiêng đầu lắng nghe chăm chú, đôi lông mày nhíu chặt lại, thần sắc biến đổi liên tục theo từng nhịp thở của chú mèo.

“Mướp bảo bọn chúng có bốn tên,” Hoàng cất giọng chậm rãi, dịch lại rành rẽ từng câu từng chữ cho Đoan nghe. “Tên cầm đầu có vết sẹo lớn từ mắt xuống miệng, đúng là kẻ vừa bị Bà Đại cào rách má. Chúng đi một chiếc xe máy Dream cũ kéo theo thùng tôn bọc kín bạt đen, bốc mùi dầu máy khét lẹt và mùi nước cá ươn. Trước khi bắt Bà Đại, chúng đã gom sạch hơn hai mươi lồng mèo ở mạn ngõ Chân Cầm và Hàng Bông.”Mướp Thám Tử dường như hiểu được Hoàng đang truyền đạt lời mình, nó liền gật mạnh đầu, giơ chân trước cào ba nhịp xuống mặt bàn gỗ, rồi quay sang nhìn Đoan kêu một tiếng “nghéoo” đanh gọn.

Hoàng khẽ thở dài, xoa đầu Mướp:

“Nó bảo cô đừng khóc nữa. Đàn mèo ngõ Huyện không bao giờ bỏ rơi thủ lĩnh của chúng.”

Toàn thân Đoan run lên bần bật, nhưng lần này không phải vì sợ hãi, mà là vì một chấn động tâm lý mãnh liệt chưa từng có. Từng chi tiết Hoàng vừa nói – về bốn tên trộm, chiếc xe lôi thùng tôn, vết cào trên mặt Tuấn Sẹo – hoàn toàn trùng khớp với những gì cô phán đoán và những dấu vết vừa diễn ra ở đầu ngõ. Ánh mắt thấu hiểu lạ kỳ giữa Hoàng và chú mèo mướp, nhịp điệu đối thoại tự nhiên không một chút gượng gạo… Tất cả như một cú đập phá tan bức tường hoài nghi cuối cùng trong lòng cô.

Bao nhiêu nghi vấn tích tụ suốt những tuần qua – vì sao Hoàng luôn chẩn đoán chính xác những chứng bệnh tâm lý kỳ lạ của thú cưng, vì sao anh tìm ra bả độc nhanh đến thế, vì sao anh biết chính xác chiếc xe hơi nhốt cún Poodle đang đỗ dưới trời nắng – giờ đây đã có lời giải đáp duy nhất.

Anh không hề nói dối. Người đàn ông này thực sự mang trong mình một khả năng kỳ diệu để kết nối với những sinh linh bé nhỏ.

Nỗi tuyệt vọng cô độc bấy lâu nay bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho niềm tin cậy tuyệt đối. Đoan ngẩng đầu nhìn Hoàng, ánh mắt long lanh chứa chan xúc động:

“Tôi tin anh. Hoàng… hãy nói cho tôi biết, chúng ta phải làm gì bây giờ?”

Hoàng gật đầu dứt khoát. Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa phòng khám reo vang dồn dập. Cánh cửa gỗ bật mở, Thượng úy Nam công an khu vực bước vào, chiếc áo mưa quân phục ướt sũng nước, trên tay ôm khư khư chiếc máy tính xách tay chuyên dụng đựng trong túi chống nước.

“Hoàng! Đoan! Nhận được tin báo là tôi phóng qua ngay,” Nam lau vội những vệt nước mưa trên mặt, giọng gấp gáp. “Tôi đã xin lệnh trực ban trích xuất toàn bộ dữ liệu camera an ninh giao thông của phường và các tuyến phố lân cận trong bán kính hai cây số.”

Nam đặt chiếc máy tính xuống bàn làm việc, cắm cổng kết nối và khởi động phần mềm truy xuất hình ảnh. Dưới ánh đèn bàn vàng vọt, ba cái đầu chụm lại, căng mắt nhìn vào màn hình đang hiển thị hàng chục khung hình ghi lại các góc phố ngõ Huyện, Hàng Bông, Phủ Doãn và Tràng Thi từ chín giờ đến mười giờ đêm.

“Tua lại mốc chín giờ mười lăm phút ở ngã tư Hàng Bông – Phủ Doãn đi Nam,” Hoàng chỉ tay vào góc màn hình.

Nam gõ phím thoăn thoắt. Đoạn băng an ninh hiện lên mờ ảo qua làn mưa xối xả. Đúng lúc chín giờ mười tám phút, một chiếc xe máy cũ chở hai tên đàn ông mặc áo mưa cánh dơi đen, phía sau kéo theo thùng xe tự chế bọc kín bạt dứa, lao vụt qua ống kính với tốc độ kinh hoàng.

“Dừng lại! Phóng to đuôi xe lên!” Đoan nín thở kêu lên.

Hình ảnh phóng đại hết cỡ cho thấy biển số chiếc xe lôi đã bị trét một lớp bùn đất đặc quánh, cố tình che giấu toàn bộ ký tự nhận diện.

“Bọn này quá tinh vi,” Nam nghiến răng. “Để tôi chuyển sang các mắt camera ở tuyến đê Trần Quang Khải và đê Nguyễn Khoái.”

Các khung hình tiếp theo lần lượt hiện ra. Chiếc xe lôi thùng kín lướt qua cửa khẩu ngõ Tràng Tiền, rồi ngoặt ngoắt leo lên dốc đê, hướng thẳng về phía bờ sông Hồng. Thế nhưng, khi vừa rẽ xuống con đường đất dẫn vào khu vực bãi giữa dưới chân cầu Long Biên, chiếc xe hoàn toàn biến mất khỏi tầm quét của hệ thống camera công cộng. Phía trước chỉ còn là khoảng đen mù mịt của màn đêm và những bụi chuối, bãi ngô bạt ngàn nước dâng.

“Mất dấu rồi…” Nam đập mạnh tay xuống bàn, thở dài bất lực. “Khu vực bãi bồi ven sông Hồng rộng hàng chục hecta, toàn lau sậy, nhà hoang và bãi phế liệu tự phát, lại không có một chiếc camera nào. Giữa đêm hôm tăm tối thế này, làm sao biết chúng giấu bầy thú ở kho xưởng nào để mà ập vào?”

Căn phòng một lần nữa rơi vào bầu không khí bế tắc đến ngột ngạt. Trái tim Đoan như thắt lại từng cơn. Manh mối giao thông đã đứt gãy. Chỉ cần trời rạng sáng, chiếc xe tải chở hàng lậu sẽ lăn bánh rời khỏi thủ đô, mang theo Bà Đại và hàng chục sinh mệnh vô tội về những lò mổ man rợ ở các tỉnh biên giới.

“Không… nhất định phải có cách…” Đoan siết chặt hai bàn tay, móng tay hằn sâu vào da thịt.

Giữa lúc sự tuyệt vọng dường như sắp sửa nuốt chửng tất cả, một tiếng lạch cạch vang lên giòn giã ngoài bậu cửa sổ.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía đó. Mướp Thám Tử – vừa mới biến mất ít phút trước – giờ đây lại một lần nữa nhảy tót qua ô cửa sổ mở hé. Toàn thân chú mèo mướp lấm lem bùn đất, bốn vó chân bết chặt những mảng bùn quánh dẻo, ướt sũng và thở dốc từng cơn.

Nó lững thững bước tới giữa bàn làm việc, đứng ngay trước màn hình máy tính đang sáng rực. Trước sự ngỡ ngàng của Đoan, Nam và Hoàng, Mướp Thám Tử há rộng miệng.

“Keng… leng keng…”

Một vật kim loại nhỏ bé rơi xuống mặt bàn gỗ, lăn lông lốc vài vòng rồi dừng lại ngay bên cạnh bàn tay Đoan.

Đó là một chiếc chuông đồng nhỏ xíu, màu xanh gỉ đồng quen thuộc mà chính tay Đoan đã từng thấy Bà Đại đeo lủng lẳng trước ngực. Nhưng điều khiến đồng tử của Đoan co rút kịch liệt chính là thứ bám chặt trên những rãnh khía của chiếc chuông: một lớp bùn phù sa đỏ au, mịn màng và nồng nặc mùi nước sông trĩu nặng phù sa – thứ bùn đỏ đặc trưng duy nhất chỉ có ở vùng bãi bồi ven sông Hồng!

Hoàng cúi xuống, cẩn thận nhấc chiếc chuông đồng nhỏ xíu lên khỏi mặt bàn gỗ. Đầu ngón tay anh chạm vào bề mặt kim loại lạnh ngắt bám dính một lớp bùn dẻo quánh, ẩm ướt và mang sắc đỏ gạch sẫm. Mùi tanh nồng ngai ngái quen thuộc của nước sông và phù sa sông Hồng đặc quánh bốc lên ngột ngạt.

Đoan nín thở nghiêng người tới sát chiếc bàn, hai mắt mở to nhìn chăm chú vào từng đường rãnh khía dính bùn trên chiếc chuông, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp tim gấp gáp:

“Đúng là chuông của Bà Đại rồi… Chiếc chuông này do chính tay tôi bện dây dù đỏ buộc vào cổ bà ấy từ mùa đông năm ngoái. Nhưng làm sao Mướp tìm được nó nhanh đến thế?”

Như hiểu được nỗi thắc mắc của con người, Mướp Thám Tử khẽ cọ đệm chân trước vào mép bàn, phát ra một tràng gừ gừ ngắn ngủi. Dải sóng âm quen thuộc lập tức dao động trong tâm trí Hoàng, biến thành lời phân trần rành rọt nhưng gấp gáp:

“Xe lôi của bọn chúng chở nặng, lúc quẹo gấp xuống dốc đê sỏi đá ở cửa khẩu thì bánh sau sụp ổ gà nảy tưng lên! Bà Đại ở trong bao tải cố đạp mạnh làm văng chiếc chuông ra ngoài lề đường. Đàn chuột cống dưới miệng cống thoát nước ngửi thấy mùi quen liền tha đi, rồi chuyền cho đội mèo hoang trực chiến ven bờ đê mang về giao cho bổn thám tử!”

Hoàng khẽ thở phào, liền nói thành tiếng tóm tắt lại lời Mướp kể cho Đoan và Nam cùng nghe. Hóa ra không phải Mướp một mình băng qua hai cây số đường trơn trượt trong đêm bão, mà là cả một đường dây truyền tin liên hoàn của muôn loài đã phối hợp nhịp nhàng để đưa vật chứng này về đến tận ngõ Huyện.

Anh ngẩng đầu nhìn Thượng úy Nam, đưa chiếc chuông dính bùn về phía ánh đèn bàn làm việc:

“Nam, cậu xem kỹ lớp bùn này đi. Đất nội thành sau mưa chỉ có bùn đen pha rác và cát công trình. Thứ bùn đỏ mịn như bột, sánh dẻo và nồng mùi phù sa bão hòa này chỉ có thể xuất phát từ bãi bồi ven sông Hồng, chính xác là dải đất ngập nước dưới chân cầu Long Biên. Chiếc xe lôi của nhóm Tuấn ‘Sẹo’ chắc chắn đang nằm quanh khu vực đó.”

Nam rút từ túi áo ra chiếc đèn pin nghiệp vụ, bật luồng sáng trắng soi thẳng vào chiếc chuông. Là một cán bộ công an phụ trách địa bàn lâu năm, anh không hề xa lạ với địa hình phức tạp ven sông:

“Chuẩn xác. Khu vực bãi giữa dưới chân cầu Long Biên vốn nhiều bãi bồi tự phát, lau sậy mọc lút đầu người, lại tập trung hàng chục lán trại thu mua phế liệu bỏ hoang. Đó là điểm mù hoàn hảo để bọn tội phạm lập kho trung chuyển hàng lậu mà không sợ tai mắt xung quanh dòm ngó.”

Nói đoạn, Nam rút một chiếc túi zip bằng nilon trong suốt từ cặp công vụ, cẩn thận đón lấy chiếc chuông từ tay Hoàng rồi niêm phong lại. Ánh mắt viên sĩ quan trẻ bỗng trở nên nghiêm nghị khi nhìn thẳng vào người bạn thân:

“Nhưng Hoàng này, từ nãy đến giờ tao vẫn chưa hết bàng hoàng về những gì mày vừa nói với Đoan. Mày thực sự… có thể giao tiếp với con mèo mướp kia?”

Căn phòng khám rơi vào một khoảng lặng căng như dây đàn. Hoàng không hề né tránh, anh nhìn thẳng vào mắt bạn mình rồi khẽ gật đầu:

“Tao biết điều này nghe vô lý và điên rồ với một cán bộ điều tra trọng chứng cứ như mày. Nhưng tai nạn điện giật một tháng trước đã làm thay đổi hoàn toàn hệ thần kinh tiếp nhận sóng âm của tao. Mày đã thấy đấy, từ vụ cứu cún Poodle sốc nhiệt trên xe hơi cho đến vị trí chiếc xe lôi đêm nay, không có thông tin từ đàn thú, chúng ta đã hoàn toàn mất dấu.”

Nam im lặng vài giây, bàn tay siết chặt chiếc túi đựng tang vật. Là người cùng lớn lên từ thuở cởi trần tắm mưa ở ngõ Huyện, Nam hiểu rõ tính cách của Hoàng: thật thà, cẩn trọng và không bao giờ đem mạng sống của sinh linh ra đùa cợt. Cuối cùng, Nam thở hắt ra một hơi dài, vỗ mạnh lên vai Hoàng:

“Được rồi, tao tạm gác lại các định luật vật lý sang một bên. Nhưng về mặt nguyên tắc tố tụng, dị năng của mày không thể đưa vào biên bản điều tra hay hồ sơ khởi tố. Để bảo vệ an toàn cho mày trước dư luận và pháp luật, toàn bộ nguồn tin trinh sát đêm nay sẽ được tao hợp thức hóa trong báo cáo: xuất phát từ nguồn tin nghiệp vụ của quần chúng nhân dân kết hợp với kinh nghiệm giám định hiện trường của bác sĩ thú y. Mày đồng ý chứ?”

“Đó là cách tốt nhất,” Hoàng đáp, trong lòng dâng lên niềm biết ơn sâu sắc đối với sự linh hoạt và tin tưởng của bạn mình.

Anh quay sang chiếc tủ thuốc bằng thép không gỉ ở góc phòng, mở ngăn kéo dưới cùng và lấy ra một chiếc khay inox đặt lên bàn. Trên khay là những vật chứng mà Hoàng và Đoan đã âm thầm thu gom trong suốt những ngày qua: một mẩu tàn thuốc lá ngoại đầu lọc vàng vương lại ở cổng trạm Mái Nhà Nhỏ, chiếc bẫy cáp phanh xe đạp bằng thép rỉ sét đã được khử trùng, và một bọc bả thịt nướng tẩm hợp chất kẽm photphua độc hại thu hồi từ quán nước chè sáng nay.

“Đây là toàn bộ chứng cứ về hành vi rải chất độc và đặt bẫy thú nuôi có tổ chức của băng Tuấn ‘Sẹo’,” Hoàng rành rọt giải thích từng món đồ. “Độc chất trong bả thịt nướng này là loại kịch độc cấm lưu hành, chỉ cần nửa miếng là có thể hạ gục một chú chó béc-giê ba mươi ký trong mười lăm phút. Còn tàn thuốc lá kia mang nhãn hiệu thuốc lá lậu đặc trưng mà chỉ giới buôn hàng bãi sông Hồng mới hút.”

Nam cẩn thận chuyển từng vật chứng vào các túi bảo quản riêng biệt, ghi chép nhanh các mốc thời gian và địa điểm thu thập vào sổ tay:

“Tuyệt vời. Chừng này vật chứng cộng với lời khai của các nhân chứng bị mất trộm thú nuôi ở phố Chân Cầm và Hàng Bông là đủ cơ sở để cơ quan điều tra phê chuẩn lệnh khám xét khẩn cấp. Bây giờ tao phải chạy ngay về công an quận báo cáo ban chỉ huy xin tăng cường lực lượng cơ động và đội trinh sát bến bãi. Trận này dứt khoát phải hốt trọn ổ, không để tên Tuấn ‘Sẹo’ thoát thêm một lần nào nữa!”

Nam khoác lại chiếc áo mưa, ôm chặt túi tài liệu chống nước rồi sải bước nhanh ra cửa, hòa vào màn đêm ngõ phố.

Tiếng động cơ xe của Nam vừa khuất dần, Hoàng quay sang nhìn Đoan. Cô gái cứu hộ vẫn đứng lặng bên bàn, đôi môi mím chặt, hai bàn tay đan vào nhau ghì chặt đến trắng bệch. Dù đã lấy lại sự kiên định, sự lo lắng cho an nguy của những con vật còn lại ở trạm Mái Nhà Nhỏ vẫn hiện rõ trên vầng trán thanh tú của cô.

“Đoan, chúng ta không thể để hở sườn,” Hoàng hạ giọng ấm áp. “Băng nhóm của Tuấn ‘Sẹo’ có bốn tên. Nếu tên trùm đang ém quân ở bãi bồi, rất có thể những tên đàn em còn lại sẽ quay lại trạm cứu hộ của cô để càn quét nốt trước khi tẩu thoát khỏi thành phố. Chúng ta phải qua đó ngay lập tức.”Đoan giật mình tỉnh táo, gật đầu lia lịa:

“Anh nói đúng. Khóa cổng ở trạm đã bị cưa dở từ chiều. Trong trạm còn hơn hai mươi bé mèo non và chó tàn tật, nếu chúng đột nhập thì không bé nào có khả năng tự vệ.”

Không chần chừ thêm một giây, Hoàng với lấy hộp đồ nghề cơ khí đa năng trên giá sách, bỏ vào đó một cuộn dây kẽm gai dày, kìm bấm thép và chiếc ổ khóa chống cắt bằng hợp kim titan nguyên khối mà anh mới mua dự phòng. Hai người nhanh chóng rời khỏi phòng khám Ban Mai, rảo bước thoăn thoắt qua những khúc quanh ngoằn ngoèo của ngõ Huyện.

Cơn mưa bão dữ dội đã ngớt hẳn, để lại bầu không khí ẩm ướt và se lạnh đặc trưng của đêm đầu thu Hà Nội. Từng giọt nước mưa đọng trên tán lá bàng cổ thụ thi thoảng rơi lộp độp xuống mặt đường lát gạch nghiêng.

Khi đến trước cổng trạm cứu hộ Mái Nhà Nhỏ nằm ở góc sân khu tập thể cũ, tim Hoàng khẽ thắt lại. Khung cảnh vắng lặng đến rợn người càng làm tăng thêm cảm giác bất an. Hoàng bật đèn pin điện thoại, soi vào then cài cổng sắt. Vết cắt dở dang của kìm cộng lực từ chiều vẫn còn hằn sâu, để lộ ánh kim loại xám xịt.

Hoàng mở hộp đồ nghề, lấy ra hai thanh nẹp thép dày bản đã chuẩn bị sẵn. Anh đặt nẹp ốp chặt vào hai bên then cửa bị khuyết, luồn những chiếc bu-lông cỡ lớn qua rồi dùng cờ-lê siết chặt từng vòng ren cho đến khi hai thanh thép ép chặt vào nhau cứng như khối bê tông đúc. Tiếp đó, anh móc chiếc ổ khóa titan chống cắt có chụp bảo vệ càng khóa vào vị trí then gài, bấm mạnh một tiếng “tách” dứt khoát.

Trong khi Hoàng gia cố khóa cổng, Đoan thoăn thoắt kéo cuộn dây thép kẽm gai, dùng kìm bấm cố định thêm hai lớp lưới thép đan chéo lên toàn bộ hàng rào bao quanh sân. Từng động tác của cô dứt khoát, điêu luyện như một người thợ lành nghề, nhưng đôi mắt vẫn không ngừng đảo qua góc chuồng nơi những chú mèo con mồ côi đang nằm rúc vào nhau ngủ say sưa dưới tấm chăn dạ cũ.

“Xong rồi,” Đoan quệt giọt mồ hôi đọng bên thái dương, giọng nói đã lấy lại vẻ vững vàng. “Khóa này kìm thủy lực cũng phải mất ít nhất mười lăm phút mới cắt nổi. Các bé ở đây sẽ an toàn.”

Hoàng nhìn sang cô, khẽ mỉm cười trấn an:

“Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Chúng ta sẽ đưa Bà Đại và bầy nhỏ trở về nguyên vẹn.”

Hai người khóa cửa cẩn thận rồi nhanh chóng quay trở lại phòng khám Ban Mai. Đồng hồ trên tường đã chỉ một giờ ba mươi phút sáng. Thời gian đếm ngược trước bình minh đang trôi qua từng khắc nghiệt ngã.

Bước lên căn gác xép nhỏ của phòng khám, Hoàng kéo ghế ngồi xuống, nhắm nghiền hai mắt. Cảm giác căng tức buốt nhói nơi thái dương và vị tanh của dòng máu cam từ lần quá tải sóng âm trưa hè vẫn còn là lời cảnh báo đắt giá. Nếu muốn đối đầu với băng trộm nguy hiểm ở bãi sông, anh không thể để bản thân gục ngã vì kiệt sức giữa trận địa.

Hoàng bắt đầu điều chỉnh nhịp thở theo phương pháp tĩnh tâm mà anh từng học được trong những năm tháng theo học ngành thú y. Anh hít vào chậm rãi theo nhịp đếm bốn giây, giữ không khí căng tràn lồng ngực rồi thở ra êm ái, thả lỏng toàn bộ các cơ mặt và vùng chẩm sau gáy. Trong sự tĩnh lặng tuyệt đối của tâm trí, Hoàng tập trung bóc tách từng tầng âm thanh đang ùa vào màng nhĩ.

Anh gạt bỏ tiếng gió luồn qua khe cửa, tiếng ve muộn rả rích trong hốc cây, tiếng nước nhỏ giọt từ máng xối. Dần dần, một dải tần số sinh học thuần khiết hiện ra rõ nét trong nhận thức của anh. Dị năng không còn bùng nổ dữ dội như một cơn bão điện từ gây choáng váng nữa, mà thu lại thành một luồng sóng êm ả, tuần hoàn nhịp nhàng theo từng nhịp tim đập. Đầu anh nhẹ bẫng, thị giác và thính giác trở nên sắc bén lạ thường.

Cảm thấy cơ thể đã sẵn sàng, Hoàng mở mắt, đứng dậy bước ra ban công tầng hai của phòng khám.

Trước mắt anh, một cảnh tượng kỳ vĩ đang diễn ra dưới ánh trăng mờ vừa ló dạng sau mây bão. Trên những bờ tường gạch rêu phong, trên những mái ngói âm dương rạn nứt và dọc theo giàn hoa giấy rủ xuống ngõ Huyện, hàng chục bóng hình bốn chân đang ngồi im lìm như những pho tượng đá. Những chú mèo mướp, mèo đen, mèo vàng, mèo tam thể khắp các ngõ ngách phố cổ đã tề tựu đông đủ, hướng toàn bộ sự chú ý về phía ban công phòng khám.

Hoàng khẽ đặt hai ngón tay lên môi, phát ra một chuỗi âm thanh huýt sáo trầm bổng kỳ lạ. Với người bình thường, âm thanh đó chỉ như tiếng gió rít qua kẽ lá, nhưng trong thế giới loài vật, đó là một hiệu lệnh tập hợp rõ ràng, uy nghiêm:

“Hỡi những người bạn bốn chân của ngõ Huyện! Đêm nay, chúng ta sẽ không để kẻ thủ ác lộng hành trên mảnh đất này nữa. Hãy chuẩn bị sẵn sàng, giờ giải cứu đồng loại đã điểm!”

Một làn sóng xôn xao khẽ gợn qua khắp các mái ngói. Hàng chục cái đuôi vung lên kiêu hãnh, những cặp mắt sáng quắc như những ngọn đèn lân tinh đồng loạt chớp nháy đáp lời.

Đúng lúc ấy, từ dưới sân sau phòng khám Ban Mai bỗng vang lên hàng loạt tiếng sột soạt gấp gáp, dồn dập lạ thường.

Cánh cửa ngách mở toang, Mướp Thám Tử lao vút vào sân, nhưng lần này nó không đi một mình. Bay rập rờn ngay phía trên đầu nó là cả một bầy chim sẻ ướt sũng lông cánh, vừa sà xuống bờ rào vừa ríu rít liên hồi trong hoảng loạn. Và ngay phía sau, từ miệng cống thoát nước ngầm thông ra mương thành phố, hàng chục con chuột cống to lớn, lông xám tro ướt sũng bùn đất, đang lổm ngổm bò tràn lên mặt sân bê tông với vẻ mặt hốt hoảng chưa từng thấy.

Hoàng lập tức tập trung toàn bộ dải sóng âm, ghé sát tai lắng nghe. Tiếng kêu chói gắt của bầy chim sẻ và tiếng rít the thé của đàn chuột cống dội thẳng vào tâm thức anh, mang theo một tin tình báo chấn động đến thắt nghẽn lồng ngực:

Chiếc xe tải đông lạnh chở hàng lậu của tên Tuấn ‘Sẹo’ đã nổ máy tại kho phế liệu bãi giữa. Bọn chúng không đợi đến bốn giờ sáng như dự tính mà quyết định xuất phát sớm hơn hẳn một tiếng đồng hồ — đúng ba giờ sáng, chiếc xe sẽ lăn bánh rời thủ đô mang theo Bà Đại cùng hơn ba mươi chú mèo sang bên kia biên giới!

Hai bàn tay Hoàng bám chặt vào gờ lan can sắt lạnh buốt của ban công tầng hai, khớp ngón tay trắng bệch khi luồng sóng âm dồn dập dội thẳng vào màng nhĩ. Gió đêm ẩm ướt lùa qua kẽ áo mang theo mùi bùn đất phù sa nồng nặc và vị tanh nồng đặc trưng của dòng sông Hồng sau cơn mưa giông. Dưới khoảng sân nhỏ tráng xi măng, Mướp Thám Tử đang ngước đầu lên, chiếc đuôi ngoáy tít báo hiệu tình huống khẩn cấp, trong khi bầy chim sẻ ướt sũng cánh đậu ken dày trên bờ rào hoa giấy và đàn chuột cống lổm ngổm bò quanh miệng cống thoát nước.

Hoàng khẽ nhắm mắt, điều hòa nhịp thở thật êm để giữ cho tâm trí phẳng lặng như mặt gương, ngăn những đợt xung động sinh học làm tổn thương thần kinh. Dị năng trong đầu anh lập tức chuyển đổi những thanh âm chít chít hỗn loạn và tiếng mèo gầm gừ thành chuỗi thông tin mạch lạc, rõ ràng đến từng chi tiết.

Con chuột cống đầu đàn to lớn bằng bắp chân, với một vết sẹo dài trên mõm nhọn hoắt, đang ngẩng cao đầu rít lên những âm điệu sắc lạnh. Nó vừa từ bãi bồi ven sông luồn lách qua mạng lưới cống ngầm thành phố để về đây. Qua lời trinh sát của đàn chuột và tầm nhìn bao quát trên cao của bầy chim sẻ, bức tranh toàn cảnh về sào huyệt của kẻ thủ ác dần hiện lên sắc nét trong tâm trí Hoàng.

Băng nhóm của gã Tuấn “Sẹo” gồm đúng bốn tên, không hơn không kém. Chúng đang ẩn náu trong một nhà kho phế liệu bỏ hoang lợp tôn rỉ sét, nằm lọt thỏm giữa rặng chuối rậm rạp sát mép nước bãi giữa, ngay dưới chân nhịp cầu Long Biên cổ kính. Vết cào rách toạc trên gò má của Tuấn do Bà Đại liều mạng giáng trả trước lúc bị bắt vẫn chưa ngừng rỉ máu, khiến gã trở nên điên loạn và cảnh giác tột độ. Ban đầu, bọn chúng tính toán đến bốn giờ sáng mới chuyển toàn bộ số lồng mèo sang xe đông lạnh để rời thủ đô, lợi dụng thời điểm các chốt tuần tra đổi ca và sương mù che khuất tầm nhìn. Thế nhưng sự bứt rứt bởi linh cảm chẳng lành cùng vết thương nhức nhối trên mặt đã thúc ép gã trùm đổi ý. Chiếc xe tải thùng tôn cách âm đã nổ máy ầm ì trong góc xưởng, khói dầu xả ra khét lẹt, sẵn sàng tẩu tán hơn ba mươi sinh mạng vô tội qua biên giới ngay khi đồng hồ điểm ba giờ sáng.

“Thời gian không còn nhiều nữa…”

Hoàng lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt đanh lại. Anh mở mắt, quay người rảo bước vào phòng khám.

Trong phòng lưu trú thú y sáng đèn leo lét, Thục Đoan đang đứng dựa vào bàn khám, hai bàn tay đan chặt vào nhau đến mức các đốt ngón tay hằn lên từng vệt đỏ. Cạnh cô, Thượng úy Nam đang tựa lưng vào mép tủ thuốc, ngón tay gõ nhịp sốt ruột lên chiếc bao da súng bên hông.

Nghe tiếng bước chân gấp gáp của Hoàng, cả hai người lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt đồng loạt dồn về phía anh.

“Nam, Đoan, có tin tức chính xác rồi!” Hoàng cất giọng trầm nhưng dứt khoát, đi thẳng đến chiếc bàn inox nơi tấm bản đồ trích xuất khu vực chân cầu Long Biên đang trải rộng. “Băng Tuấn ‘Sẹo’ có đúng bốn tên. Chúng đang cố thủ tại kho phế liệu tôn rỉ sét nằm sát mép nước bãi giữa sông Hồng, ngay dưới gầm cầu Long Biên. Bên trong có hơn hai mươi lồng sắt, giam giữ hơn ba mươi chú mèo bị bắt cóc trong đêm nay.”

Nam nhíu mày, bước tới sát cạnh Hoàng, giọng nói mang vẻ kinh ngạc tột độ:

“Mày nắm tin chuẩn xác đến từng chi tiết như thế thật à? Cả số lượng người lẫn vị trí kho?”

“Tao tận mắt… à không, tao nắm chắc nguồn tin này trăm phần trăm,” Hoàng sửa lời kịp thời, đưa ngón tay trỏ ấn mạnh xuống một điểm trũng được bao bọc bởi đầm lầy và rặng chuối trên bản đồ. “Ban đầu chúng dự kiến bốn giờ sáng mới chuyển toàn bộ lồng mèo đi tiêu thụ. Nhưng gã Tuấn ‘Sẹo’ đang hoảng loạn vì vết thương rách mặt, chiếc xe tải đông lạnh đã nổ máy rồi. Bọn chúng sẽ xuất phát sớm hơn dự tính một tiếng đồng hồ. Nếu chúng ta không đến trước ba giờ sáng, chiếc xe đó sẽ biến mất khỏi Hà Nội!”

Không khí trong phòng khám lập tức đông cứng lại. Đoan khẽ run lên, hơi thở cô nghẹn lại nơi cổ họng khi ký ức về chiếc chuồng sắt trống hoác của Đậu Đậu ba năm trước thoáng dội về. Nhưng lần này, đôi mắt nâu sắc sảo của cô không hề có sự suy sụp hay hoảng loạn; ngược lại, ngọn lửa kiên định bùng cháy dữ dội.

“Một tiếng mười lăm phút nữa,” Đoan nhìn chiếc đồng hồ treo tường vừa nhích sang một giờ bốn mươi lăm. “Chúng ta phải chặn chiếc xe đó lại bằng mọi giá.”

Thượng úy Nam không hề chần chừ thêm một giây nào. Tố chất của một cán bộ điều tra dày dạn kinh nghiệm lập tức trỗi dậy. Anh rút chiếc điện thoại chuyên dụng, bấm một dãy số gọi thẳng cho Trung tá Đội trưởng Đội Cảnh sát Hình sự Công an quận Hoàn Kiếm.

“Báo cáo chỉ huy, Thượng úy Nam đây ạ!” Giọng Nam sang sảng, ngắn gọn và đanh thép. “Nguồn tin cơ sở đặc biệt vừa xác định chính xác vị trí sào huyệt của đường dây trộm bắt thú cưng liên quận do Tuấn ‘Sẹo’ cầm đầu. Bốn đối tượng, tang vật là hơn ba mươi cá thể mèo và phương tiện xe tải đông lạnh đang tập kết tại kho phế liệu bãi giữa sông Hồng, gầm cầu Long Biên. Bọn chúng đổi lịch xuất phát sớm lúc ba giờ sáng. Đề nghị chỉ huy cho triển khai ngay lực lượng vây bắt khẩn cấp!”

Đầu dây bên kia truyền lại những mệnh lệnh dứt khoát. Nam gật đầu liên tục, ánh mắt lóe lên tia sáng rực lửa:

“Rõ! Tôi sẽ cùng hai nhân chứng am hiểu địa hình dẫn đường tiếp cận trước để khóa chặt các lối thoát hiểm!”

Cúp máy, Nam quay sang Hoàng và Đoan, nét mặt vô cùng nghiêm nghị:

“Hai xe đặc chủng của đội Cảnh sát Hình sự và công an phường sở tại sẽ xuất kích ngay lập tức. Nhưng địa hình bãi bồi sau mưa lầy lội, bùn quánh và lau sậy rậm rạp. Nếu xe chuyên dụng bật còi hay rọi đèn pha lao thẳng vào bãi giữa, tiếng động cơ sẽ đánh rắn động cỏ, bọn chúng có thể vứt lại tang vật rồi nhảy xuống sông tẩu thoát hoặc manh động chống trả. Tao cần hai người dẫn đường men theo các lối mòn bí mật để áp sát vòng ngoài trước khi toàn đội khép chặt vòng vây.”

“Tôi thuộc từng bờ mương và rặng chuối ở khu bãi bồi đó,” Đoan tiến lên một bước, giọng nói không chút do dự. “Nhiều năm qua tôi đã đi cứu hộ chó mèo hoang vô số lần dưới chân cầu Long Biên. Có một con đường mòn luồn dưới rặng chuối bỏ hoang, đi từ bờ đê qua bãi cát bồi có thể áp sát vách tôn phía sau nhà kho mà bọn canh gác không thể nhìn thấy.”

“Tốt lắm,” Hoàng gật đầu, “vậy chúng ta sẽ đi theo lối đó. Nhưng để đảm bảo chiến dịch tuyệt đối an toàn và không có bất kỳ con vật nào bị hại, tôi cần chuẩn bị một tấm lưới trinh sát đặc biệt.”Hoàng bước nhanh ra ban công tầng hai. Gió đêm thốc mạnh vào mái tóc anh. Đứng trước hàng chục bóng hình bốn chân đang kiên nhẫn chờ lệnh trên các mái ngói và bờ tường, Hoàng cất lên chuỗi huýt sáo trầm bổng mang tần số hiệu lệnh bí mật.

Anh bắt đầu phân công nhiệm vụ cụ thể cho từng cánh quân của thế giới muôn loài:

“Bầy chim sẻ, các bạn bay trước trinh sát toàn bộ không phận bãi bồi. Lượn sát rặng chuối và ngọn cây si cổ thụ, phát hiện bất kỳ tên nào ra ngoài hút thuốc hoặc đi tuần thì lập tức chao cánh báo hiệu!”

Bầy sẻ ríu rít đáp lời, đồng loạt vỗ cánh bay vút lên bầu trời đêm, hòa lẫn vào màn sương mù xám đục.

“Mướp Thám Tử, cậu dẫn đầu toàn bộ đội quân mèo ngõ Huyện tiếp cận mái tôn nhà kho phế liệu. Nhiệm vụ của các bạn là nghi binh: cào móng trên mái tôn, đạp đổ những thùng sơn rỗng ở hướng bắc và gầm gừ đe dọa để thu hút sự chú ý của hai tên gác cổng. Tuyệt đối không được cận chiến với người lớn khi chưa có lệnh!”

Mướp Thám Tử khẽ nghiêng đầu, đôi mắt tròn xoe rực lên ánh sáng sắc sảo. Nó gật đầu dứt khoát, chiếc đuôi vung lên kiêu hãnh như một vị tướng lĩnh vừa nhận ấn tiên phong. Ngay lập tức, hàng chục bóng mèo thoăn thoắt lướt qua các bờ tường gạch, hòa mình vào bóng tối ngõ nhỏ hướng thẳng về phía bờ đê.

“Và cuối cùng, các bạn chuột cống,” Hoàng cúi nhìn xuống miệng cống sân sau, cất giọng trầm ấm nhưng uy lực, “các bạn là chìa khóa then chốt nhất. Hãy men theo rãnh nước ngầm bò thẳng vào gầm kho. Khi nghe thấy tiếng cào móng của đàn mèo bên ngoài, lập tức cắn đứt toàn bộ dây dẫn điện của dàn đèn cao áp và dây chuông báo động tự chế của tên Tuấn ‘Sẹo’. Hãy dập tắt ánh sáng của chúng!”

Con chuột đầu đàn giật giật chòm râu mép, khẽ rít lên một thanh âm trầm đục đầy cam kết rồi dẫn theo bầy chuột xám nhanh thoăn thoắt lủi sâu vào lòng đất ẩm ướt.

Tấm lưới tình báo sinh học vô hình đã giăng ra khắp phố phường, bao trùm từ bầu trời xuống tận lòng đất, chuẩn bị siết chặt lấy sào huyệt của cái ác.

Hoàng quay trở lại phòng khám, thấy Đoan đã chuẩn bị xong hai chiếc balo chuyên dụng đặt ngay ngắn trên bàn.

Cô mở khóa kéo, kiểm tra lại từng món đồ với sự cẩn trọng tỉ mỉ: một hộp cứu thương dã chiến đầy đủ cồn đỏ sát trùng, gạc vô trùng, băng cuộn cầm máu, nẹp cố định xương gãy và thuốc an thần loại nhẹ dành cho động vật bị chấn thương tâm lý. Bên cạnh đó là hai đôi găng tay da bò dày cộp chuyên dụng để chống cào cắn, cùng một chiếc kìm cộng lực bằng thép tôi cứng cáp dài nửa mét, lưỡi kìm ánh lên sắc lạnh dưới ánh đèn neon.

Nhìn ngón tay Đoan thoăn thoắt xếp từng lọ thuốc, Hoàng cảm nhận được sự chuyển hóa kỳ diệu trong con người cô. Nỗi ám ảnh mặc cảm tội lỗi từng giam cầm cô suốt ba năm qua dường như đã bị ngọn lửa trách nhiệm và tình yêu thương xua tan.

Hoàng bước đến bên cạnh, đặt bàn tay ấm áp của mình lên vai cô. Cảm nhận được sự chở che vững chãi, Đoan thoáng khựng lại một nhịp rồi ngước nhìn anh.

“Đoan này,” Hoàng khẽ nói, nụ cười hiền hậu ánh lên sau cặp kính cận gọng mảnh, “chúng ta nhất định sẽ đưa Bà Đại và tất cả các bé trở về an toàn. Em không còn phải chiến đấu một mình nữa đâu.”

Khoảnh khắc ấy, khoảng cách phòng bị cuối cùng giữa hai tâm hồn hoàn toàn tan biến. Đoan mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và nhẹ nhõm hiếm hoi làm bừng sáng gương mặt thanh tú. Cô khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên niềm tin tưởng tuyệt đối:

“Vâng. Tôi tin anh. Đêm nay, chúng ta sẽ khép lại bóng ma của quá khứ.”

Chiếc xe bán tải dân sự màu sẫm của lực lượng công an rà bánh êm ru, dừng lại ngay đầu khúc ngoặt ngõ Huyện. Đèn pha xe đã được tắt hẳn, chỉ để lại dải đèn sương mù vàng nhạt mờ ảo.

Nam mở cửa xe, ngoắc tay ra hiệu:

“Lên xe nhanh, các mũi trinh sát của quận đã bắt đầu xuất phát rồi!”

Hoàng xách chiếc kìm cộng lực và túi đồ cứu thương, che chắn cho Đoan bước nhanh vào băng ghế sau rồi ngồi xuống cạnh cô. Chiếc xe bán tải khẽ rùng mình, chầm chậm lăn bánh rời khỏi ngõ Huyện tĩnh mịch, lướt qua những con phố cổ Hàng Bông, Chân Cầm đang chìm sâu trong giấc ngủ muộn màng.

Màn sương đêm dày đặc từ lòng sông Hồng cuộn lên, bao phủ toàn bộ con đường đê Trần Quang Khải trong một màu xám đục mờ ảo. Cần gạt nước trên kính chắn gió gạt qua gạt lại từng nhịp đều đặn, xua đi những giọt mưa bụi li ti đang bắt đầu rơi rớt trở lại.

Chiếc xe chầm chậm rẽ xuống con dốc đất đỏ dẫn vào bãi giữa. Phía trước mặt họ, dưới bóng đen sừng sững của những nhịp cầu Long Biên bằng thép vắt ngang bầu trời, bóng dáng mờ mịt của kho phế liệu tôn rỉ sét dần lộ diện giữa bãi lau sậy ngút ngàn. Đúng lúc đó, từ phía chân trời xa xôi, một tiếng sấm rền vang ì ầm dội qua tầng mây đen đặc quánh, báo hiệu một cơn giông tố dữ dội sắp sửa bùng nổ trên dòng sông Hồng.

Tiếng sấm đầu mùa rền vang từ phía chân trời xa, xé toạc màn sương đục ngầu đang cuộn trào trên mặt sông Hồng. Chiếc xe bán tải trượt êm qua khúc quanh dốc đứng, vệt bánh xe cày sâu xuống lớp đất đỏ nhão nhoét rồi từ từ dừng hẳn dưới bóng tối um tùm của rặng chuối ngút ngàn.

Đoan khẽ rùng mình khi tiếng động cơ tắt lịm, nhường chỗ cho tiếng côn trùng rỉ rả và tiếng gió rít qua những tán lá chuối rách tơi bời. Trước mặt họ, chìm lỉm trong màu đen kịt của bãi bồi ven sông, bóng dáng lù lù của kho phế liệu lợp tôn rỉ sét dần lộ rõ dưới chân những nhịp cầu Long Biên sừng sững vắt ngang bầu trời đêm.

Nam vặn nhỏ âm lượng bộ đàm chuyên dụng gắn trên ngực áo, thì thào với hai người ngồi sau:

“Hai xe đặc chủng của quận đã ém sẵn ở dốc đê Chương Dương Độ và đầu cầu Long Biên. Đúng hai giờ bốn mươi lăm phút, các mũi cơ động sẽ đồng loạt khép chặt vòng vây. Bọn tao có đúng bốn mươi lăm phút để xác định chính xác vị trí giam giữ bên trong.”

Đoan khẽ gật đầu, nhận lấy chiếc kìm cộng lực từ tay Hoàng rồi mở chốt cửa bước xuống xe. Bàn chân mang đôi bốt mòn vẹt của cô lún sâu vào lớp bùn lầy quánh đặc. Một luồng gió mang theo mùi nước sông Hồng tanh nồng hòa lẫn mùi bùn rác ẩm mục sực thẳng vào cánh mũi.

Mùi vị quen thuộc ấy bất giác đánh thẳng vào lồng ngực Đoan, kéo theo một cơn nhói buốt dữ dội từ quá khứ dội về.

Ba năm trước, cũng vào một đêm mưa bão tầm tã ven sông thế này, cô từng điên cuồng lội bùn tìm kiếm chú cún Đậu Đậu. Đêm ấy, cô chỉ tìm thấy một chiếc vòng cổ đứt đoạn nằm vùi trong đống tro tàn của một lò mổ lậu, còn Đậu Đậu vĩnh viễn không bao giờ trở về nữa. Nỗi ân hận và cảm giác bất lực từng đè nặng lên tâm trí cô suốt ngàn ngày qua, như một cái dằm cắm sâu trong tim không sao rút ra được. Mười đầu ngón tay Đoan vô thức run rẩy, siết chặt lấy quai chiếc balo cứu thương sau lưng.

Giọng nói trầm ấm quen thuộc chợt cất lên bên cạnh, kéo Đoan thoát khỏi vòng xoáy ký ức tăm tối.

Hoàng đã bước xuống cạnh cô từ lúc nào. Dưới ánh sáng mờ nhạt hắt ra từ ngọn đèn sương mù nơi đuôi xe, gương mặt anh hiện lên vẻ điềm tĩnh lạ thường. Cặp kính cận gọng mảnh hơi mờ đi vì hơi nước, nhưng ánh mắt phía sau tròng kính lại sáng rõ, kiên định và ấm áp.

“Đừng sợ,” Hoàng khẽ nói, âm sắc trầm ấm như có một sức mạnh vô hình xoa dịu đi cơn run rẩy nơi đầu ngón tay cô. “Đêm nay, chúng ta đến đây để mang tất cả bọn nhỏ trở về.”

Đoan nhìn anh, lồng ngực khẽ phập phồng. Cô quan sát từng cử chỉ của người bác sĩ thú y trẻ tuổi. Khác hẳn với vẻ lúng túng, bối rối những ngày đầu mới quen, Hoàng lúc này toát lên sự quyết đoán của một người bảo hộ thực thụ. Anh nhắm hờ hai mắt, điều hòa luồng khí đều đặn qua từng nhịp thở chậm rãi. Đoan nhận ra anh đang vận dụng cách tĩnh tâm mà anh từng chia sẻ trên xe. Không còn những cơn đau buốt giật thót nơi thái dương, cũng không còn vệt máu cam rỉ ra như lần đầu quá tải năng lượng; thần sắc anh hoàn toàn thư thái, vững vàng làm chủ món quà kỳ diệu mà số phận ban tặng.

Hoàng đưa hai ngón tay lên khóe môi, cất lên một tiếng huýt sáo ngắn và thanh thoát. Âm thanh ấy lướt nhẹ trong không gian ẩm ướt, tựa như tiếng gió luồn qua khe nứa, người ngoài nghe thấy sẽ chỉ ngỡ là thanh âm tự nhiên của đồng bãi hoang vu.

Chỉ vài giây sau, từ những vòm lá chuối rậm rạp và bờ lau sậy um tùm, hàng chục bóng chim sẻ nâu nhỏ nhắn chao liệng đáp xuống. Chúng đậu kín trên những cành ổi dại gần đó, ríu rít nghiêng đầu cất tiếng kêu lách chách dồn dập.

Đối với Đoan và Nam, đó chỉ là tiếng chim sẻ gọi đàn trong đêm mưa. Nhưng nhìn ánh mắt chăm chú của Hoàng, Đoan hiểu rằng từng đợt sóng âm ấy đang được anh giải mã thành những thông tin sống động trong tâm trí. Anh nghiêng đầu lắng nghe, khẽ gật gù rồi quay sang thì thầm với hai người:

“Bầy sẻ vừa lượn một vòng trên cao. Phía cổng chính nhà kho có hai tên gác cổng đang ngồi hút thuốc dưới mái bạt dứa. Chúng dựng một dàn đèn chiếu sáng chĩa thẳng ra lối đi bằng đất, tầm nhìn phía trước rất thoáng nên không thể tiếp cận từ hướng đó. Tuy nhiên, khoảng sân sau chất đầy lốp ô tô phế liệu và tôn vụn thì tối om, chỉ có một cửa ngách khóa bằng xích sắt.”

“Đúng như tao dự đoán,” Nam gật gù, ngón tay điểm nhẹ trên màn hình điện thoại đang hiển thị sơ đồ nhiệt vệ tinh. “Khu vực bãi giữa này địa hình lồi lõm, xe tải muốn quay đầu tẩu thoát chỉ có duy nhất một lối mòn dẫn lên dốc đê. Nếu ta chặn được lối sau và khống chế nhà kho, chúng sẽ thành cá nằm trên thớt.”

Đúng lúc ấy, mặt bùn dưới chân họ khẽ sột soạt.

Đoan giật mình lùi lại nửa bước, bản năng cảnh giác khiến cô nắm chặt chiếc kìm cộng lực bằng thép dài nửa mét trong tay. Nhưng từ trong rãnh mương ngập ngụa bèo tây sát bờ chuối, một sinh vật to lớn màu xám tro chậm rãi trồi lên. Đó là con chuột cống đầu đàn to bằng bắp chân, ướt sũng bùn đất nhưng đôi mắt tinh ranh lóe lên tia nhìn sắc lẹm. Theo sau nó là ba con chuột nhắt thoăn thoắt bò lên mô đất khô ráo.

Con chuột lớn ngước nhìn Hoàng, hai chân trước chắp lại, rung rung chòm râu mép dài ngoẵng và rít lên chi chít the thé.

Hoàng ngồi thụp xuống lớp bùn, không hề tỏ ra ghê sợ trước loài gặm nhấm vốn bị con người xua đuổi. Anh chìa bàn tay đeo găng da bò ra phía trước như một lời chào trân trọng, chăm chú tiếp nhận từng luồng thông tin phản hồi từ lòng đất.

Khoảng nửa phút sau, Hoàng đứng thẳng dậy. Gương mặt anh đanh lại, nét giận dữ hiếm hoi thoáng hiện qua khóe môi mím chặt.

“Có tin tức rồi,” Hoàng nhìn Đoan, hạ giọng thật trầm. “Tên Tuấn ‘Sẹo’ đang ở ngay trong gian kho chính. Má bên phải của hắn bị Bà Đại cào rách một mảng sâu, máu vẫn rỉ qua lớp băng gạc trắng toát. Vết thương đau buốt khiến hắn nổi điên, đang liên tục chửi bới và đập phá đồ đạc.”

Trái tim Đoan thắt lại:

“Còn Bà Đại và các bé khác thì sao anh?”

“Chúng nhốt hơn ba mươi con mèo vào hơn hai mươi chiếc lồng sắt chật chội, chất đống hết vào bên trong thùng chiếc xe tải đông lạnh cách âm,” giọng Hoàng trĩu nặng xót xa. “Cả ba tên đàn em đang cùng Tuấn ‘Sẹo’ kiểm đếm số lượng lồng để chuẩn bị đóng thùng niêm phong. Chúng sợ bị lộ nên làm việc rất gấp rút. Bầy chuột báo rằng bọn chúng đã nổ máy sưởi trong buồng lái, dự định sẽ lăn bánh trước ba giờ sáng!”

“Trước ba giờ sáng…” Đoan lẩm bẩm, nhìn đồng hồ đeo tay. Đã hai giờ mười lăm phút. Họ chỉ còn đúng bốn mươi lăm phút trước khi chiếc xe tử thần kia chuyển bánh đưa bầy thú cưng sang bên kia biên giới, và vỏn vẹn ba mươi phút trước khi các mũi cơ động của Nam khép chặt vòng vây.Nỗi lo âu biến thành ngọn lửa sục sôi trong huyết quản cô gái trẻ. Đoan siết chặt chiếc kìm cộng lực bằng thép trong tay, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng lực. Cô từng để mất Đậu Đậu vì đến muộn một bước chân. Đêm nay, cô thề với lòng mình sẽ không để bất kỳ sinh linh nào phải bỏ mạng dưới tay lũ buôn lậu tàn nhẫn này nữa.

Nam rút khẩu súng ngắn bọc trong bao da bên hông ra kiểm tra cơ bẩm, ánh mắt lóe lên vẻ cương nghị của người chiến sĩ công an:

“Tao sẽ men theo bờ mương rẽ sang hướng tây, tiếp cận vị trí rặng chuối sát mép sông để giữ cự ly bắt sóng bộ đàm với mũi trinh sát của quận, sẵn sàng đón lõng đầu xe tải. Hoàng, Đoan, hai người đi cùng bầy chuột tiếp cận vách sau. Nhớ kỹ, an toàn là trên hết, chỉ được đột nhập khi dàn đèn cao áp bị cắt đứt!”

“Rõ!” Hoàng gật đầu dứt khoát.

Nam nhanh chóng hòa mình vào bóng tối dày đặc của bãi bồi, bóng dáng anh thoăn thoắt lướt đi nhẹ tựa một chiếc bóng.

Chỉ còn lại Hoàng và Đoan giữa rặng chuối âm u. Gió sông thổi lồng lộng làm những tàu chuối va vào nhau phần phật như tiếng vỗ cánh của loài chim khổng lồ.

Nhìn vách tôn xám xịt của nhà kho cách đó chừng năm mươi mét, Đoan bỗng thấy hơi thở mình nghẹn lại. Cảm giác kim loại lạnh ngắt từ thân kìm cộng lực truyền qua lớp găng tay da dường như làm đôi bàn tay cô hơi cứng đờ. Đứng trước sào huyệt của kẻ thù từng cướp đi sinh mệnh chú cún cưng năm xưa, sự căm phẫn đan xen với nỗi sợ hãi bản năng trỗi dậy, khiến lồng ngực cô rung lên từng chập.

Đúng lúc ấy, một bàn tay ấm áp và vững chãi đặt nhẹ lên bờ vai đang căng cứng của Đoan.

Đó là bàn tay của Hoàng. Hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền qua lớp áo khoác túi hộp, tựa như một dòng suối ấm lành lan tỏa khắp cơ thể cô, lập tức đánh tan mọi giá lạnh ẩm ướt của đêm giông.

Đoan ngước mắt lên. Dưới bầu trời vần vũ mây đen, ánh mắt Hoàng nhìn cô chan chứa niềm tin cậy tuyệt đối và sự chở che dịu dàng:

“Đoan, em làm được mà. Đậu Đậu trên thiên đường đang dõi theo em, và anh sẽ luôn ở ngay cạnh em.”

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, Đoan cảm thấy mọi gánh nặng tội lỗi tự giam cầm bản thân suốt ba năm qua dường như tan thành mây khói. Cô không còn là cô gái cô độc vật lộn với những vết thương quá khứ nữa. Giờ đây, bên cạnh cô có một người đồng hành thấu hiểu từng nhịp đập con tim, sẵn sàng cùng cô đương đầu với giông bão.

Đoan khẽ mím môi, nén một luồng khí lạnh qua kẽ răng để lấy lại sự kiên định thép. Cô mỉm cười, ánh mắt bừng lên ngọn lửa quyết tâm:

“Vâng, em đã sẵn sàng. Chúng ta đi thôi anh!”

Hai người cúi rạp người xuống, bước theo dấu vết của bầy chuột cống xám đang thoăn thoắt dẫn đường phía trước. Bãi cỏ lau rậm rạp cao ngang ngực khẽ lay động, che chở cho từng bước di chuyển êm ru của họ trên nền bùn trơn trượt. Mỗi bước chân đều được tính toán chuẩn xác, né tránh những cành cây khô gãy và mảnh sành vỡ vương vãi trên nền đất hoang.

Chỉ mất chưa đầy ba phút, Hoàng và Đoan đã vượt qua bãi lau, áp sát vào vách tôn rỉ sét phía sau kho xưởng.

Nơi đây chất đống hàng trăm chiếc lốp xe tải cũ nát bốc mùi cao su nồng nặc, tạo thành một bình phong tự nhiên che chắn hoàn hảo. Gió từ lòng sông thổi thốc vào các khe tôn hở, tạo nên những thanh âm u u rợn người.

Con chuột cống đầu đàn dừng lại cạnh một góc khuất, dùng mũi hếch lên chỉ vào một khoảng trống dưới chân tường. Ở đó, phần tôn mục nát đã bị hàm răng sắc nhọn của bầy chuột gặm thủng một lỗ thông gió rộng gần nửa mét, vừa đủ cho một người trườn qua.

Không gian bên trong kho xưởng nồng nặc mùi ẩm mốc, mùi phân mèo hỗn tạp và mùi ete sát trùng rẻ tiền xộc thẳng ra ngoài qua lỗ thông gió.

Đoan ghé sát tai vào khe tôn hở, nín thở lắng nghe từng động tĩnh bên trong.

Bất thình lình, từ gian nhà kho tối om, một tiếng quát tháo man rợ, chát chúa vang lên làm rung chuyển cả vách tôn rỉ sét:

“Cái con súc sinh ba màu chết tiệt này! Mày tưởng cào rách được mặt Tuấn ‘Sẹo’ này là mày thoát được chắc? Rên nữa đi! Gào to lên xem có đứa nào đến cứu mày không!”

Tiếp ngay sau tiếng gầm gừ độc địa ấy là âm thanh tanh tách chói tai của luồng điện cao thế xé toạc không khí, kèm theo tiếng kim loại va đập loảng xoảng dữ dội.

“Meo… gào… o… o!”

Một tiếng gào thét thảm thiết, đau đớn đến xé ruột xé gan của Bà Đại vang lên rồi nghẹn bặt giữa chừng khi thanh kẹp điện hung hãn dí thẳng vào song sắt lồng giam. Tiếng rên rỉ yếu ớt, đứt quãng của ả mèo tam thể kiêu hãnh ngày nào dội qua vách tôn, đâm thẳng vào màng nhĩ Hoàng và Đoan giữa màn đêm bão bùng.

Tiếng thét xé ruột của Bà Đại dội qua khe tôn rỉ sét không đơn thuần là âm thanh cơ học truyền trong không khí, mà tựa như một luồng xung điện căm hờn giáng thẳng vào tâm trí Hoàng. Màng nhĩ anh rung lên bần bật. Trong tâm thức, giọng nói khàn đặc nhưng ngoan cường của ả mèo tam thể kiêu hãnh vang lên gián đoạn giữa từng cơn co giật:

“Đồ… đồ hai chân thối tha… Giỏi thì giết bổn bà đi… Đừng hòng… đụng vào lũ nhỏ…”

Hoàng ghé mắt qua lỗ thủng tôn mục nát, nơi bầy chuột vừa gặm nham nhở. Dưới ánh sáng vàng vọt của bóng đèn sợi đốt treo lơ lửng giữa trần kho, hình ảnh Tuấn “Sẹo” hiện ra rõ mồn một. Gã đàn ông trung niên với vết sẹo dài đỏ quạch trên mặt đang nghiến răng trừng trợn, tay lăm lăm thanh kẹp điện tóe lửa xanh lét dí sát vào nan sắt chiếc lồng chật hẹp. Bên trong, Bà Đại nằm gục trên nền sắt lạnh, bộ lông ba màu mượt mà ngày nào giờ cháy sém từng mảng, bết dính máu và bùn đất. Dù vậy, đôi mắt sắc lạnh của ả vẫn quắc lên nhìn thẳng vào kẻ thủ ác, chiếc đuôi cụt khẽ co giật nhưng không hề lộ vẻ van xin.

Cơn giận dữ bùng lên nghẹn ứ nơi cuống họng Hoàng. Mười đầu ngón tay anh bấu chặt vào gờ tôn bén ngót đến mức rướm máu mà chẳng hề thấy đau. Nếu chần chừ thêm một phút, tính mạng của Bà Đại và hàng chục con thú vô tội giam cầm trong bóng tối kia chắc chắn sẽ khó lòng bảo toàn trước dã tâm tàn bạo của gã buôn lậu.

Bên cạnh anh, Đoan đang run lên từng chặp. Ánh mắt cô gái trẻ đóng đinh vào bóng lưng Tuấn “Sẹo” – kẻ từng cướp đi sinh mệnh chú cún Đậu Đậu của cô ba năm trước. Đôi môi cô mím chặt đến trắng bệch, hai bàn tay siết cứng thân kìm cộng lực bằng thép trước ngực, ngọn lửa hận thù hòa lẫn nỗi đau quá khứ chực bùng cháy.

Hoàng đưa tay kéo nhẹ vạt áo Đoan, ghé sát tai cô thì thầm dứt khoát:

“Không thể đợi đến hai giờ bốn mươi lăm phút được nữa. Anh sẽ phát lệnh tấn công ngay bây giờ. Em bám sát anh, tuyệt đối không được manh động.”

Đoan ngước nhìn anh, ánh mắt cô dần lấy lại sự sắc bén và kiên định. Cô gật đầu thật khẽ, điều hòa nhịp thở dồn dập trong lồng ngực.

Hoàng cúi thấp người xuống chân tường. Ngay dưới mũi giày anh, con chuột cống đầu đàn xám xịt đang nhổm hai chân trước, đôi râu mép dài ngoằng rung lên liên hồi đón đợi mệnh lệnh. Hoàng khép hờ mi mắt, tập trung tinh thần điều phối làn sóng âm trong não bộ, phóng thích một thông điệp sắc lạnh gửi thẳng tới mạng lưới muôn loài:

“Hành động ngay! Bầy chuột cắn đứt toàn bộ dây nguồn máy phát và tủ điện! Bầy mèo phong tỏa cổng trước, nghi binh quấy rối!”

Con chuột cống rít lên một tiếng khẽ đáp lời, đoạn quay ngoắt thân hình béo múp, dẫn theo hàng chục bóng đen thoăn thoắt lách qua khe hở vách tôn, luồn sâu vào các đường máng cáp và tủ điện tổng gắn trên bức tường phía tây kho xưởng.

Chỉ sau vài tích tắc ngắn ngủi, từ góc tối của gian nhà kho bỗng vang lên hàng loạt âm thanh rào rạo ghê răng của những hàm răng gặm nhấm sắc như dao cạo đang điên cuồng nghiến vào các lớp vỏ bọc cao su.

“Cái quái gì thế nhỉ?” Tiếng một tên đàn em của Tuấn “Sẹo” đang đứng kiểm tra sổ sách cạnh cửa xe tải bực dọc cất lên. “Lũ chuột cống ở bãi sông này ăn phải bả hay sao mà rúc ầm ĩ thế?”

“Xoẹt! Tách!”

Một tia lửa điện màu cam đỏ bùng lên chói lòa kèm theo tiếng nổ đanh gọn nơi cầu dao tổng. Ngay lập tức, toàn bộ dàn bóng đèn chiếu sáng vàng vọt bên trong kho xưởng phụt tắt ngấm. Chiếc kẹp điện trên tay Tuấn “Sẹo” cũng lịm tắt ngọn lửa hồ quang xanh lét, luồng điện cao thế bị ngắt đột ngột khiến gian kho rơi tõm vào bóng tối đặc quánh như mực tàu.

“Khốn kiếp! Đứa nào làm mất điện đấy?” Tiếng Tuấn “Sẹo” gầm lên dữ tợn giữa đêm đen, kèm theo âm thanh kim loại va đập loảng xoảng khi gã vung chân đá văng chiếc xô rỗng. “Thằng Tí! Mày ra kiểm tra cái máy phát điện ngoài lán mau! Nhanh lên không hỏng hết việc!”

Cùng lúc bóng tối nuốt trọn không gian bên trong kho xưởng, trên mái tôn rỉ sét phía trên đầu bỗng rộ lên những âm thanh dồn dập rầm rập như một trận mưa đá bất ngờ giáng xuống.

Đó là đợt tổng tấn công của bầy mèo ngõ Huyện do Mướp Thám Tử dẫn đầu!

Hàng chục bóng mèo linh hoạt từ các nhịp xà gồ lao vút qua lại, dùng móng vuốt cào cấu dữ dội lên mặt tôn tạo nên những tiếng ken két rợn người. Chúng đồng loạt xô đổ những xô chậu, vỏ thùng sơn cũ kỹ trên mép mái, hất đất cát rào rào xuống khoảng sân trước. Tiếng mèo gào thét thị uy, tiếng rít gầm gừ đanh đá của đàn mèo phố cổ hòa quyện vào nhau, khuấy đảo bầu không khí tĩnh mịch của bãi bồi ven sông Hồng thành một mớ hỗn loạn kinh hoàng.

Chưa dừng lại ở đó, bầy mèo từ bờ tường bao bất ngờ phóng vút xuống mái bạt che cửa cổng chính – nơi hai tên gác cổng đang lơ đễnh phì phèo thuốc lá.

“Ối giời ơi! Mèo ở đâu ra mà cào rách cả mặt tao thế này!”

“Ma quỷ phương nào thế! Cút xéo ngay! Đồ súc sinh!”

Tiếng la hét thất thanh của hai tên gác cổng vang lên xé toạc màn mưa giông. Qua mái tôn, tiếng mèo gào thét thị uy dồn dập cùng tiếng quát tháo chửi bới náo loạn của bọn chúng vọng lại không ngớt. Bị bầy mèo nghi binh quấy rối, hai gã bảo kê hoàn toàn bị hút chặt sự chú ý ra bãi cỏ lau phía trước cổng mà không hề hay biết biến cố đang diễn ra phía sau lưng.

“Thời cơ đến rồi! Đi thôi em!” Hoàng khẽ siết nhẹ tay Đoan.

Men theo chân vách tôn rỉ sét, Hoàng và Đoan nhanh chóng luồn lách qua những rặng chuối ẩm ướt, tiếp cận cánh cửa ngách bằng sắt nằm chìm khuất dưới giàn cây leo dại. Ổ khóa sắt ở đây đã hoen gỉ qua năm tháng, đóng chặt then cài bằng một chiếc xích rỉ to bản.

Đoan lập tức chuyền chiếc kìm cộng lực dài nửa mét sang tay Hoàng. Hai người phối hợp ăn ý đến từng cử chỉ nhỏ. Hoàng khéo léo chèn ngàm kìm sắc lẹm vào gọng khóa xích, ghì chặt hai cánh tay, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể ấn mạnh xuống một đường dứt khoát.

“Rắc!”

Tiếng kim loại gãy đôi giòn giã vang lên, nhưng lập tức bị tiếng gào rú náo loạn của bầy mèo và tiếng quát tháo ngoài cổng trước nuốt chửng hoàn toàn. Hoàng cẩn trọng tháo đoạn xích đứt, đẩy nhẹ cánh cửa ngách. Khớp bản lề cũ kỹ rít lên một tiếng khô khốc rồi hé mở một khoảng trống vừa đủ cho một người lách qua.

Hoàng nghiêng người lách vào trước, sau đó đưa tay kéo Đoan lách nhanh qua ngưỡng cửa. Anh không quên khép hờ cánh cửa sắt lại để ngăn luồng gió lạnh từ sông Hồng thổi vào làm kinh động những kẻ bên trong.Khoang nhà kho tối om như hũ nút. Không khí nơi đây ngột ngạt đến khó thở, nồng nặc mùi kim loại rỉ sét, mùi dầu máy nhờn dính, mùi phân mèo hỗn tạp và thứ mùi ete sát trùng rẻ tiền xộc thẳng vào mũi làm cay xè niêm mạc.

Phía gian chính cách đó chừng mười lăm mét, tiếng Tuấn “Sẹo” vẫn không ngừng văng tục. Tiếng chân bước loẹt quẹt của gã đàn em đang lúi húi tìm đèn pin hay hộp quẹt vang lên lách cách giữa các kệ hàng phế liệu.

Đoan nép sát sau lưng Hoàng, bàn tay nắm chặt gấu áo anh. Bước chân cô bỗng khựng lại khi đầu mũi giày da vừa chạm phải một vật cản bằng thép trơn nhẵn trên nền đất ẩm.

Hoàng lập tức giơ cánh tay trái chắn ngang người Đoan, kéo cô lùi lại nửa bước.

Trong màn đêm đen đặc không nhìn thấy rõ năm ngón tay, Hoàng khép chặt hai mắt, giải phóng hoàn toàn dị năng lắng nghe sóng âm sinh học. Khi thị giác bị tước đoạt, thính giác của anh trở nên sắc bén đến mức phi thường. Từng rung động li ti của không khí, từng tiếng thở dốc hằn học của Tuấn “Sẹo”, tiếng nước mưa rỉ từ mái tôn rơi tõm xuống vũng bùn đều được bộ não anh phân tích, phác thảo thành một bản đồ không gian ba chiều sống động.

Đặc biệt, ngay dưới mặt đất ẩm ướt rải rác những lớp bao tải rách, Hoàng nghe rõ mồn một lực căng chết người của những lò xo thép xoắn. Đó là những chiếc bẫy kẹp sắt răng cưa khổng lồ – thứ vũ khí tàn độc chuyên dùng để bẫy thú lớn mà bọn buôn lậu đã rải khắp các lối đi hẹp để phòng ngừa có kẻ đột nhập.

Từ một khe nứt dưới chân cột bê tông gần đó, tiếng một chú chuột nhắt phát ra sóng âm thì thào cảnh báo vọng thẳng vào tai Hoàng:

“Coi chừng dưới chân, tên hai chân ơi! Cách mũi chân một gang tay có hàm răng sắt ngậm mồi đấy! Lách sang phải, đi men theo gờ xích!”

Hoàng nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Đoan, cất giọng thì thầm trầm ấm bên tai cô:

“Đoan, nghe anh. Bước chuẩn xác theo từng dấu chân anh đặt xuống. Dưới sàn rải đầy bẫy kẹp sắt răng cưa, tuyệt đối không được bước chệch dù chỉ một bước.”

“Em hiểu rồi. Em tin anh.” Đoan thì thào đáp lại, hơi thở cô phả nhẹ bên vành tai anh, tràn đầy sự tin cậy tuyệt đối.

Hoàng nhấc chân, cẩn thận bước vòng qua chiếc bẫy kẹp đang há miệng chực chờ dưới lớp giẻ lau mục nát. Từng bước di chuyển của anh thanh thoát và chuẩn xác như một bóng ma lướt đi trong đêm.

“Bước chếch sang phải hai bước… tránh đống thanh ray gỉ… Giờ bước dài qua vũng nước loang…”

Cứ thế, hai người lặng lẽ luồn lách qua mê cung chất đống những lốp xe tải cũ nát, khung xe máy trơ xương và các khối sắt phế liệu ngổn ngang. Dưới sự dẫn dắt bằng sóng âm của Hoàng, họ vượt qua toàn bộ trận địa bẫy ngầm nguy hiểm mà không hề chạm phải bất kỳ then cài chết chóc nào.

Cuối cùng, hình khối khổng lồ, vuông vức của chiếc xe tải thùng tôn đông lạnh hiện ra sừng sững giữa trung tâm kho xưởng.

Chiếc xe tải chở hàng màu xanh thẫm phủ đầy bùn đất đỏ au, phần thùng hàng cách âm bằng tôn dày đóng kín mít như một cỗ quan tài thép di động.

Càng tiến lại gần thành xe, đôi tai Hoàng càng bắt trọn những đợt sóng âm nghẹn ngào, run rẩy truyền ra từ bên trong thùng tôn kín. Đó là tiếng cào móng yếu ớt trong tuyệt vọng vào vách kim loại, tiếng rên rỉ thở dốc của hơn ba mươi chú mèo đang bị nhồi nhét chen chúc trong hơn hai mươi chiếc lồng sắt chật hẹp. Mùi phân, nước tiểu cùng không khí ngột ngạt thiếu oxy thoát ra qua những khe gioăng cao su mỏng manh khiến lồng ngực Hoàng nhói buốt từng cơn.

“Bầy mèo đều ở trong này rồi,” Hoàng thì thầm, bàn tay anh lần theo thân xe lạnh ngắt, nhanh chóng xác định được then cài sắt cỡ lớn của cánh cửa sau thùng hàng.

Đoan tiến sát cạnh anh, ánh mắt cô trong đêm tối rực lên ngọn lửa căm hờn và thương xót khôn nguôi. Cô đưa chiếc kìm cộng lực lên, chuẩn bị cùng anh bẻ gãy chốt hãm để giải thoát cho những sinh linh bé bỏng đang thoi thóp bên trong.

Hoàng vươn bàn tay phải ra. Các ngón tay anh vừa chạm vào then cài kim loại lạnh buốt, dồn lực vào khớp ngón tay chuẩn bị giật tung then cửa…

Bất thình lình…

“Tách!”

Một luồng ánh sáng trắng lóa mắt với cường độ cực mạnh từ chiếc đèn pin chuyên dụng bất ngờ bật sáng rực rỡ, rọi thẳng tắp vào gương mặt Hoàng!

Ánh sáng chói chang xé toạc màn đêm đen đặc khiến đôi mắt Hoàng nhức nhối cay xè, tầm nhìn trong tích tắc bị bao phủ bởi một màu trắng xóa mù mịt. Anh theo bản năng đưa tay lên che mắt, cả người hơi lảo đảo.

Chưa kịp để Hoàng định thần kéo Đoan né tránh, một họng kim loại tròn nhẵn, lạnh buốt và cứng ngắc đã ấn mạnh thô bạo vào hõm gáy anh.

Ngay sát bên tai, giữa tiếng gió hú qua khe tôn và tiếng thở phì phò tanh tưởi, một thanh âm sắc lạnh, khô khốc vang lên đanh gọn:

“Cạch!”

Tiếng kéo chốt lên đạn của một khẩu súng hoa cải dội thẳng vào màng nhĩ, đóng băng toàn bộ không khí trong kho xưởng hoang tàn.

“Đứng im đấy, thằng ranh con. Nhúc nhích một phân là tao cho nát sọ!”

Họng súng kim loại tròn nhẵn, lạnh ngắt vẫn ấn lún vào hõm gáy khiến từng thớ cơ phía sau cổ Hoàng cứng đờ. Ánh đèn pin công suất lớn chĩa thẳng vào mắt làm đồng tử anh co thắt dữ dội, trước mắt chỉ còn lại một quầng sáng trắng lóa nhức nhối. Thế nhưng, giữa cơn choáng váng vì thị giác bị vô hiệu hóa, màng nhĩ Hoàng lại hoạt động với sự chuẩn xác phi thường.

Anh nghe rõ tiếng phì phò tanh nồng mùi rượu rẻ tiền và thuốc lá lậu của kẻ đứng sau lưng, tiếng ngón tay thô ráp của gã đang miết chặt vào cò súng hoa cải, và đặc biệt là nhịp thở nén lại đầy căng thẳng của Đoan cách đó chưa đầy ba mét. Cô đang nép mình sát sàn đất, nấp sau bờ tường dựng bằng những chiếc lốp xe tải cũ nát. Nếu luồng sáng đèn pin chỉ cần chếch xuống dưới nửa gang tay, vạt áo khoác túi hộp của Đoan sẽ lập tức bại lộ.

Không được để gã phát hiện ra Đoan.

Hoàng chậm rãi nâng hai cánh tay lên ngang vai, lòng bàn tay mở rộng hướng về phía trước theo tư thế đầu hàng tuyệt đối. Anh khéo léo bước dời chân trái sang bên nửa bước, dùng trọn vẹn thân hình dong dỏng cao của mình chắn đứng góc chiếu của ánh đèn, phủ một bóng đen vững chãi che khuất hoàn toàn vị trí Đoan đang ẩn nấp.

“Đừng bắn… Tôi nghe theo anh,” Hoàng cất giọng khàn nhẹ, cố ý pha chút run rẩy sợ hãi của một kẻ yếu thế bị dồn vào chân tường. “Tôi không mang vũ khí. Tôi chỉ là bác sĩ thú y ở ngõ Huyện… đi lạc vào đây tìm mấy con mèo hoang thôi.”

Gã đàn em bật ra một tràng cười khẩy thô bỉ, họng súng vẫn gí chặt không rời nửa phân:

“Bác sĩ thú y? Mày tưởng tao là thằng nhãi lên ba chắc? Mèo hoang cái mả mẹ mày! Nửa đêm nửa hôm mò xuống tận bãi giữa sông Hồng, còn sai chuột cắn đứt đường dây điện của bọn tao! Nói, đứa nào sai mày đến đây? Công an hay bọn bảo kê bến bãi?”

“Không có ai cả… Tôi thề đấy,” Hoàng đáp, hai mắt vẫn vờ nheo lại vì chói lóa, nhưng tai anh đang căng ra bắt trọn từng rung động nhỏ nhất trên cao. “Tôi nghe thấy tiếng mèo kêu thảm thiết quá nên mới lần theo…”

“Câm họng! Đợi đại ca tao nướng chín mấy ngón tay mày rồi khắc biết đường mà khai!”

Thấy đối phương tỏ ra ngoan ngoãn yếu ớt, gã đàn em dần buông lỏng cảnh giác. Gã hơi hạ thấp nòng súng hoa cải xuống ngang thắt lưng Hoàng để dễ bề xoay xở, tay trái kẹp chiếc đèn pin vào nách rồi thò vào túi quần bò rút ra một chiếc còng số 8 bằng thép đặc. Tiếng kim loại va vào nhau lách cách khô khốc.

“Quay mặt vào thành xe tải! Chắp hai tay ra sau lưng, mau lên không tao cho một phát nát gối!” Gã hống hách quát lớn, bước lên một bước sát sạt, vung chiếc còng sắt định bập vào cổ tay Hoàng.

Đúng vào khoảnh khắc khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại chưa đầy một cánh tay, trên thanh xà gồ thép hoen gỉ vắt ngang trần kho cách mặt đất bốn mét, một đợt sóng âm quen thuộc đột ngột bắn thẳng vào tâm thức Hoàng.

Đó là giọng nói the thé, sắc lẹm của Mướp Thám Tử:

“Cúi rạp xuống, tên hai chân! Bổn miêu tới đây!”

Mệnh lệnh phát ra nhanh như một tia chớp sinh học. Không cần suy nghĩ đến một phần mười giây, Hoàng lập tức gập người thụt lùi xuống như một chiếc lò xo bật lẫy.

Cùng lúc đó, từ trên thanh xà gồ cao ngất, một bóng đen xám tro phóng vút xuống không trung.

“Xoẹt!”

“Á á á!”

Tiếng xé gió rợn người hòa lẫn với tiếng gào thét thảm thiết đến man dại. Mướp Thám Tử giương trọn mười chiếc móng vuốt sắc như dao lam, giáng thẳng xuống mặt gã đàn em. Những đường móng sắc lẹm cày sâu từ trán qua hai mí mắt xuống tận sống mũi gã, kéo theo những vệt máu tươi bắn tung tóe áo. Cú tấn công từ trên trời rơi xuống với lực phóng kinh hoàng khiến tên côn đồ hoàn toàn mất phương hướng, hai tay buông thõng chộp lấy gương mặt rách toạc.

Chiếc đèn pin tuột khỏi nách gã, rơi uỳnh xuống vũng bùn dưới sàn, hắt luồng sáng quét nghiêng lên vách tôn rỉ sét. Khẩu súng hoa cải nặng trịch cũng tuột khỏi tay, rớt cạch một tiếng chói tai xuống nền bê tông.

Chớp lấy thời cơ ngàn năm có một, Hoàng dồn toàn bộ trọng tâm vào chân trụ, quét một đường chân dứt khoát vào mắt cá chân đối phương. Bị tấn công bất ngờ cộng thêm cơn đau thấu xương nơi khóe mắt, gã đàn em mất thăng bằng, cả khối thân hình hộ pháp nện rầm xuống nền đất nhớp nháp.

Gã gầm lên, bàn tay lông lá quờ quạng trên mặt đất định chộp lại khẩu súng. Nhưng bàn tay ấy chưa kịp chạm vào báng gỗ thì từ phía sau đống lốp xe, Đoan đã lao ra như một mũi tên.

Gương mặt cô đanh lại, ánh mắt rực lên ngọn lửa kiên quyết. Không một động tác thừa, Đoan vung chiếc kìm cộng lực bằng thép chẹn ngang cổ tay gã ghì chặt xuống nền đất, tay kia nhanh như cắt rút cuộn dây dù chuyên dụng từ hông balo cứu hộ. Cô quặt ngược hai cánh tay gã ra sau lưng, dùng kỹ thuật khóa khớp cứu hộ siết chặt hai cổ tay gã bằng nhiều vòng dây bện chặt chẽ.

“Hự… con khốn… buông tao…” Gã đàn em điên cuồng giãy giụa, nhưng Đoan đã lạnh lùng chộp lấy mảnh giẻ lau máy đầy dầu luyn gần đó, nhét chặt vào khoang miệng gã, dập tắt hoàn toàn mọi âm thanh cầu cứu.

“Xong một tên,” Đoan thở dốc, ngước nhìn Hoàng, lọn tóc nâu khói bết nhẹ bên thái dương vì mồ hôi.

Hoàng nhanh chóng nhặt khẩu súng hoa cải lên. Bằng sự cẩn trọng của một người hiểu rõ mối nguy từ vũ khí nóng, anh bật chốt tháo rời hai viên đạn chì đỏ au ném tít vào đống sắt vụn góc kho, rồi đặt khẩu súng rỗng ra xa tầm với. Anh ngước nhìn lên thanh xà gồ, thấy Mướp Thám Tử đang ung dung ngồi liếm láp chiếc móng vuốt dính máu, cái đuôi dài ngoe nguẩy đắc thắng.

“Làm tốt lắm, Mướp,” Hoàng khẽ mấp máy môi, truyền đi luồng sóng cảm kích.

Trong đầu anh lập tức vang lên tiếng đáp tự đắc:

“Hừ, nhớ ghi nợ cho bổn miêu một đĩa cá nục nướng đấy nhé! Đừng có quỵt!”

Tạm gác lại mối hiểm nguy trước mắt, Hoàng lập tức hướng sự chú ý về phía thùng xe tải đông lạnh màu xanh thẫm. Chiếc xe nằm im lìm như một khối quan tài thép khổng lồ, nhưng bên trong lớp tôn cách âm dày cộp, hàng chục đợt sóng âm yếu ớt, run rẩy đang truyền ra dồn dập. Đó là tiếng cào móng tuyệt vọng, tiếng thở khò khè nghẹt thở và những tiếng rên rỉ xé lòng của bầy thú cưng đang cận kề cái chết.

“Mau lên Đoan, chúng ta không còn nhiều thời gian đâu!”

Hoàng lao tới đuôi xe. Cánh cửa thùng xe cách âm được khóa chặt bởi một thanh then cài sắt hộp to bản. Hai bàn tay Hoàng bấu chặt vào tay đòn kim loại lạnh buốt. Mười đầu ngón tay anh vốn đã rướm máu vì bấu tôn ban nãy, nay lại chịu một lực ép cực lớn khiến vết thương nhức nhối như bị kim châm. Nhưng Hoàng nghiến chặt răng, dồn hết sức mạnh của lồng ngực và cánh tay giật mạnh then cài xuống.

“Két… RẦM!”

Khớp khóa sắt gãy tung, hai cánh cửa thùng xe nặng trịch bật mở toang sang hai bên.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa hé lộ, một luồng không khí hầm hập, ngột ngạt đến nghẹt thở xộc thẳng vào mặt Hoàng và Đoan. Đó là hỗn hợp mùi hôi thối nồng nặc của phân, nước tiểu lưu cữu, mùi bùn đất tanh tưởi và mùi lông ẩm mốc bốc lên trong không gian kín bưng, hoàn toàn thiếu vắng quạt thông gió giữa đêm hè oi bức.

Đoan nhặt chiếc đèn pin dưới đất lên, lia luồng ánh sáng trắng vào lòng thùng xe.

Cảnh tượng phơi bày trước mắt khiến lồng ngực Hoàng thắt nghẹn lại vì xót xa khôn cùng.Bên trong thùng xe dài hơn bốn mét, hơn hai mươi chiếc lồng sắt han rỉ được xếp chồng lên nhau thành ba tầng chông chênh. Trong mỗi chiếc lồng chật hẹp vốn chỉ đủ chỗ cho một con vật xoay mình, bọn buôn lậu đã nhồi nhét tới ba, bốn cá thể mèo. Hơn ba mươi sinh linh nhỏ bé chen chúc, giẫm đạp lên nhau trong nỗi kinh hoàng tột độ. Đủ mọi giống loài: mèo mướp, mèo vàng, mèo nhị thể, mèo đen tuyền, thậm chí cả vài chú mèo ngoại lông xù có đeo vòng cổ lục lạc – dấu tích của những mái ấm êm ấm bị cướp đoạt.

Tất cả đều rơi vào trạng thái suy kiệt nghiêm trọng. Lưỡi chúng thè dài ra ngoài mép, nhớt dãi nhỏ ròng ròng, hai bên sườn thóp lại phập phồng gấp gáp vì thiếu dưỡng khí và sốc nhiệt. Đôi mắt tròn xoe lanh lợi ngày nào giờ đây đục ngầu, dại đi vì kiệt sức. Nhiều chú mèo con co rúm dưới góc lồng, lông bết dính vào nhau vì sợ hãi, chỉ biết run lên bần bật từng cơn.

Thấy ánh đèn pin rọi vào, bầy mèo theo bản năng tưởng rằng những mũi kẹp điện tàn độc lại sắp ập xuống, đồng loạt lùi lũi dạt vào góc sâu nhất, phát ra những tiếng khè khè yếu ớt trong tuyệt vọng.

“Trời ơi… các bé ơi…” Giọng Đoan nghẹn ngào vỡ vụn. Đôi mắt sắc sảo thường ngày của cô gái cứu hộ giờ đây đong đầy những giọt nước mắt lăn dài trên gò má lấm lem bùn đất. Cô vội vã rút từ balo ra những chai nước muối sinh lý và gạc vô trùng, đôi bàn tay run rẩy nhưng đầy ân cần.

Hoàng bước lên thùng xe, vận dụng tối đa dị năng lắng nghe để định vị âm thanh quen thuộc nhất.

Ở tầng lồng thứ hai, sâu trong góc tối bên trái, một làn sóng âm ngắt quãng, khàn đặc vọng thẳng vào tâm trí anh:

“Đồ… đồ hai chân ngốc nghếch…”

Hoàng sững người, lập tức rọi đèn vào góc lồng ấy.

Bà Đại đang ở đó!

Ả mèo tam thể oai phong, béo tròn bậc nhất ngõ Huyện giờ đây tiều tụy đến đau lòng. Bộ lông ba màu mượt mà bị cháy sém nham nhở từng mảng lớn do luồng điện cao thế từ kẹp sắt của Tuấn “Sẹo”. Máu rỉ ra từ vết thương hở bên hông, bết chặt với bùn cát và phân bẩn. Chóp tai trái vốn đã cụt nay lại thêm một vết rách sâu hoắm rỉ máu.

Thế nhưng, khi nhận ra gương mặt quen thuộc của Hoàng lấp lóa sau ánh đèn, đôi mắt màu hổ phách của Bà Đại bỗng bùng lên một tia sáng kiêu hãnh đến kinh ngạc. Dù toàn thân run rẩy vì những cơn co giật di chứng sau điện giật, ả vẫn gượng chống bốn chân đứng dậy, ưỡn ngực, ngẩng cao chiếc đầu xù lông.

Hoàng thấy lồng giam của Bà Đại bị khóa bằng một chiếc ổ khóa đồng hoen gỉ.

“Đoan, đưa anh chiếc kìm!”

Nhận chiếc kìm cộng lực từ tay Đoan, Hoàng tra hai ngàm thép vào gọng khóa, nghiến răng bóp mạnh bằng tất cả sự căm phẫn và đau xót trong lòng.

“Tách!”

Gọng khóa đồng gãy vụn rơi xuống sàn tôn. Hoàng cẩn thận gạt then cài, nhẹ nhàng mở toang cánh cửa sắt, đưa hai bàn tay ấm áp vào trong:

“Bà Đại… Tôi đến rồi. Tôi đưa bà về nhà.”

Ả mèo tam thể nhìn trừng trừng vào mặt Hoàng. Giọng nói quen thuộc vang lên trong đầu anh, khàn đặc như nghẹn lại vì bụi bặm và đau đớn, nhưng điệu bộ đanh đá, trịch thượng thì không lẫn vào đâu được:

“Hừ… Cái tên hai chân ngốc nghếch nhà ngươi… Sao giờ này mới vác mặt đến hả? Có biết bổn bà suýt nữa bị biến thành món thịt xào cho lũ sâu bọ ăn không? Lần này… Ngươi nợ ta mười lon pate cá ngừ hảo hạng… Một lon cũng không được thiếu đâu đấy…”

Thanh âm đanh thép ấy run rẩy đến tội nghiệp. Vừa dứt câu mắng mỏ bề trên, mọi vẻ phòng thủ kiêu kỳ của Bà Đại hoàn toàn sụp đổ. Cái đầu tròn lem luốc của ả dụi thật mạnh vào lòng bàn tay Hoàng, rồi chẳng màng đến thể diện của thủ lĩnh đàn mèo, ả nhảy bổ thẳng vào lòng anh, vùi chặt khuôn mặt vào vạt áo khoác lồng lộng mùi cồn sát trùng quen thuộc.

Từ lồng ngực gầy guộc của ả mèo kiên cường, một tràng tiếng rên “gừ… gừ… gừ…” trầm đục, khản đặc nhưng chan chứa sự an lòng tuyệt đối bắt đầu rung lên. Ả nhắm nghiền hai mắt lại, toàn thân thả lỏng trong vòng tay che chở của người bác sĩ trẻ.

Hoàng ôm chặt khối lông ấm áp vào ngực, lồng ngực anh nhói lên một cơn xúc động nghẹn ngào. Anh nhẹ nhàng vuốt ve dọc sống lưng cháy sém của ả, cất giọng trầm ấm:

“Được rồi, mười lon hay một trăm lon tôi cũng mua cho bà. Ngoan nào, mọi chuyện qua rồi.”

Đoan bước lên, đặt bàn tay mềm mại lên đầu Bà Đại, khẽ mỉm cười qua làn nước mắt. Xung quanh họ, dường như nhận ra hai con người này đến để cứu rỗi chứ không phải làm hại, bầy mèo trong các lồng sắt bắt đầu thôi khè. Những tiếng meo meo non nớt, khẩn khoản cất lên râm ran khắp thùng xe như một lời khẩn cầu được giải thoát.

Hoàng trao Bà Đại cho Đoan bế cẩn thận trong ngực, rồi cầm lấy chiếc kìm cộng lực, quay sang những chiếc lồng còn lại:

“Đoan, em giữ chặt Bà Đại. Chúng ta phải bẻ khóa đưa tất cả các bé ra ngoài trước khi…”

Lời Hoàng chưa dứt thì…

“RẦM! XOẢNG!”

Một tiếng nổ kinh thiên động địa xé toạc màn đêm u tối!

Cánh cửa sắt chính khổng lồ của kho phế liệu bị một lực đạp dã man hất tung bung cả bản lề, đập rầm rầm vào vách tôn rỉ sét làm mạt sắt và bụi vôi bay mù mịt. Gió bão và mưa lạnh từ ngoài bãi bồi sông Hồng cuồn cuộn thốc vào trong kho, mang theo hơi thở chết chóc.

Ngay giữa ngưỡng cửa, ngược luồng ánh sáng chớp giật loằng ngoằng ngoài trời, một bóng đen cao lớn, dị hợm sừng sững hiện ra.

Đó là Tuấn “Sẹo”!

Gương mặt gã bọc một dải băng gạc trắng toát nhưng đã bị máu tươi nhuộm đỏ loang lổ bên má phải. Đôi mắt gã đỏ ngầu tia máu, long sòng sọc như một con thú hoang bị dồn vào bước đường cùng. Trên tay phải của Tuấn “Sẹo”, một chiếc gậy sắt đặc dài gần một mét lăm lăm vung vẩy, rít lên từng tiếng rợn người trong không khí:

“Vút… Vút!”

Gã bước những bước nặng trịch tiến vào trong, chiếc gậy sắt kéo lê trên nền bê tông tóe ra những tia lửa cam le lói, chặn đứng hoàn toàn lối thoát duy nhất dẫn ra bãi ngoài. Giọng gã rít qua kẽ răng, the thé và điên cuồng như loài quỷ dữ:

“Con ranh cứu hộ… Thằng ranh bác sĩ… Chúng mày dám mò đến tận đây phá chén cơm của tao à? Đêm nay, tao sẽ đập nát sọ từng đứa một, ném xác xuống đáy sông Hồng cho cá rỉa!”

Từng thớ thịt trên bả vai Thục Đoan co rút dữ dội. Gió lạnh thốc qua cánh cửa sắt vừa bị đạp tung bản lề, quất từng luồng mưa bụi căm căm vào mặt cô, nhưng chẳng buốt giá bằng khối băng đang đông cứng lồng ngực.

Khuôn mặt ấy. Dù nửa bên phải của gã bọc một dải băng gạc trắng toát đang thấm máu tươi đỏ thẫm, thì nửa bên trái với vết sẹo lồi xám ngoét kéo dài từ khóe mắt xuống tận khóe miệng vẫn hiện diện mồn một. Đó là khuôn mặt từng xuất hiện trong những cơn ác mộng kinh hoàng nhất — kẻ đã nhẫn tâm bóp nghẹt tiếng sủa non nớt của Đậu Đậu rồi quẳng xác chú cún cứu hộ vào thùng xe lạnh lùng ba năm về trước. Giờ đây, bằng xương bằng thịt, kẻ thủ ác đang đứng cách cô chưa đầy mười bước chân.

Bản năng mách bảo Đoan phải lùi lại, nhưng ánh mắt cô chạm vào thùng xe tải đông lạnh phía sau lưng. Hơn hai mươi chiếc lồng sắt xếp tầng, hơn ba mươi sinh linh nhỏ bé đang run rẩy, co cụm vào nhau sau then cài. Những tiếng rên rỉ thất thanh, non dại như mũi kim cắm sâu vào tâm can cô. Đoan cắn chặt môi dưới đến bật máu, vị tanh nồng kéo giật cô trở về với thực tại. Cô không lùi. Đôi chân xỏ bốt cũ kỹ bước lên nửa bước, sừng sững chắn ngang lối vào thùng xe, hai tay ghì chặt Bà Đại vào ngực.

Ánh mắt đỏ ngầu vằn tia máu của Tuấn “Sẹo” quét qua sàn kho lổn ngổn phế liệu, dừng lại trên gương mặt Đoan. Đồng tử gã co rút lại, rồi một nụ cười man rợ, méo mó kéo giật khóe môi gã sang một bên:

“À… Tao nhớ ra rồi! Hóa ra là con ranh ở trạm cứu hộ Mái Nhà Nhỏ! Ba năm trước mày khóc lóc van xin tao tha cho con chó vàng, hôm nay lại dám dẫn xác tới tận ổ của tao để làm anh hùng rơm à?”

Gã gầm lên, thanh âm the thé tựa tiếng kim loại rỉ sét chà xát trên mặt đường nhựa:

“Tốt lắm! Món nợ cũ chưa tính, hôm nay tao tính luôn một thể! Cả mày, cả thằng bác sĩ ranh ma này, đừng hòng có đứa nào sống sót bước ra khỏi bãi sông!”

Dứt lời điên cuồng, Tuấn “Sẹo” vung chiếc gậy sắt đặc dài gần một mét lên không trung. Luồng gió rít lên chói tai. Gã dồn toàn bộ trọng lượng gã đàn ông hơn tám mươi cân, sải những bước dài nặng nề lao thẳng về phía Đoan, mũi gậy sắt giáng thẳng xuống đầu cô với ý đồ đoạt mạng tàn nhẫn.

Không gian như cô đặc lại. Đáy mắt Đoan phản chiếu luồng thép đen ngòm đang bổ xuống xé gió. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng người dong dỏng cao bất thần lao vụt qua tầm nhìn của cô.

“Đoan, cẩn thận!”

Hoàng hét lên một tiếng xé toạc màn mưa. Thay vì bỏ chạy, anh chộp lấy một thanh cọc gỗ xà gồ dài hơn một mét nằm lăn lóc trên pallet gỗ cạnh thùng xe, dồn toàn bộ sức bình sinh giơ ngang lên đỡ đòn.

“KENG! RẮC!”

Một tiếng va chạm kim khí hòa lẫn tiếng gỗ gãy toác đinh tai nhức óc nổ tung giữa gian kho. Cú đập bằng thanh sắt đặc nặng tựa ngàn cân khiến thanh cọc gỗ vỡ đôi, mảnh dăm bắn tung tóe. Uy lực khủng khiếp của đòn đánh dội ngược thẳng vào cánh tay trái của Hoàng. Anh loạng choạng lùi giật lại ba bước, lưng đập mạnh vào thành xe tải, buông một tiếng rên nghẹn ứ.

Đoan mở to mắt kinh hoàng. Qua lớp áo sơ mi mỏng rách toạc bên vai trái của Hoàng, cô thấy một mảng thịt tím bầm lập tức nổi cộm lên, sưng vù biến dạng dưới cú va đập tàn bạo. Cánh tay trái của anh buông thõng, run rẩy bần bật, mười đầu ngón tay trước đó vốn đã rướm máu vì cạy then sắt nay lại siết chặt trong đau đớn cùng cực. Thế nhưng, người bác sĩ trẻ vẫn nghiến răng trèo trẹo, một chân trụ vững phía trước, dùng toàn bộ thân mình che chắn trọn vẹn cho cô và bầy thú nhỏ.

“Hoàng!”

Tiếng gọi thốt ra từ cuống họng Đoan vỡ vụn. Nhìn bờ vai run lên vì đau đớn của anh, một ngọn lửa vô danh bùng cháy dữ dội trong lồng ngực cô, thiêu rụi hoàn toàn nỗi sợ hãi yếu đuối đã giam cầm linh hồn cô suốt ba năm qua.

Không thể để ai vì cô mà ngã xuống một lần nữa!

“Thằng ranh con, mày muốn chết thay nó à? Vậy thì nếm thêm một gậy!”

Tuấn “Sẹo” gầm gừ đắc thắng, xoay người thu gậy sắt về, chuẩn bị giáng đòn kết liễu vào thái dương Hoàng.

Đúng lúc ấy, Đoan hành động. Bằng sự quyết đoán của một người đã lăn lộn hàng trăm đêm cứu hộ trên những bờ mương trơn trượt, cô đặt phịch Bà Đại xuống nóc một thùng gỗ an toàn rồi rút chiếc đèn pin chuyên dụng công suất lớn cài bên hông áo túi hộp.

“Cúi xuống, anh Hoàng!”

Hoàng phản xạ cực nhanh, lập tức thụp người né sang một bên. Cùng lúc, Đoan đẩy chốt công tắc đèn pin lên mức sáng cực đại, chĩa thẳng luồng sáng trắng chói lòa vào hai mắt Tuấn “Sẹo”.

Ánh sáng trắng lạnh đâm thẳng vào võng mạc khiến tên trùm buôn lậu rú lên một tiếng đau đớn:

“Mẹ kiếp! Mắt tao!”

Gã đưa bàn tay hộ pháp lên che mặt, bước chân chới với lảo đảo. Nắm lấy khoảnh khắc vàng ngọc, Đoan không ngần ngại vung chân bốt đạp mạnh vào một chồng lốp xe cũ bên cạnh. Ba chiếc lốp cao su nặng trịch đổ ập xuống, đè nghiến vào cẳng chân Tuấn “Sẹo” khiến gã mất thăng bằng khuỵu một bên gối.

Ngay trên nóc thùng gỗ, Bà Đại bấy giờ chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Dù bộ lông ba màu bết chặt bùn máu và bên hông cháy sém vì điện giật, ánh nhìn của ả thủ lĩnh bỗng lóe lên ngọn lửa hoang dã ngút ngàn. Ả đứng thẳng bốn chân, chóp tai rách giật giật, ngửa cổ phát ra một tiếng gầm rít đanh thép, vang dội khắp gian kho như hiệu lệnh tấn công.

Tiếng thét ấy tựa phát súng hiệu lệnh rúng động bầy thú. Từ trên các xà gồ cao bốn mét, Mướp Thám Tử dẫn đầu bầy mèo hoang mai phục nãy giờ đồng loạt phi thân xuống như những mũi tên xé gió.

“Xoẹt! Xoẹt!”

Bà Đại lấy đà phóng thẳng vào ngực Tuấn “Sẹo”, giương bộ vuốt sắc nhọn cào rách toạc miếng băng gạc trên má phải gã, bồi thêm một vết cào sâu hoắm trúng sống mũi. Mướp và ba chú mèo mướp to lớn khác quặp chặt lấy cánh tay đang cầm gậy sắt của tên trùm, cắn phập răng nanh vào cổ tay gã.“Á á á! Cút ra! Lũ súc sinh cút hết ra!”

Tuấn “Sẹo” gầm rú điên cuồng trong cơn đau đớn tột cùng. Máu từ vết rách trên mặt chảy tràn vào khóe mắt khiến gã hoàn toàn mất phương hướng. Chiếc gậy sắt nặng trịch tuột khỏi tay, rơi leng keng xuống nền bê tông. Gã quờ quạng lùi lại phía sau trong sự hoảng loạn tột độ, nhưng gót chân vướng phải đống xích sắt và thanh giằng phế liệu.

“RẦM! XOẢNG!”

Cả thân hình đồ sộ của tên trùm ngã ngửa ra sau, đập mạnh vào đống tôn rỉ và khung xe máy cũ nát, mạt sắt cùng bụi đất văng tung tóe. Cú va chạm trời giáng khiến gã nghẹn thở, nằm vật ra rên rỉ bất lực giữa đống sắt vụn, không còn sức gượng dậy.

Đúng lúc ấy, ánh đèn pha cực mạnh từ bên ngoài cửa kho quét rọi vào sáng rực như ban ngày, xé tan bóng tối âm u của bãi bồi ven sông. Kèm theo đó là tiếng còi hú dồn dập, vang rền của xe đặc chủng và tiếng bước chân rầm rập của lực lượng chức năng.

“Tất cả đứng im! Công an đây! Bỏ vũ khí xuống, giơ hai tay lên đầu!”

Giọng nói đanh thép, vang như chuông đồng của Thượng úy Nam vang lên đầu tiên. Anh dẫn đầu mũi trinh sát của Đội Cảnh sát Hình sự Công an quận Hoàn Kiếm và công an phường sở tại, súng ngắn lăm lăm trên tay, nhanh chóng tản ra khống chế toàn bộ các góc kho.

Nam lao vút tới đống phế liệu, một chân giẫm chặt lên ngực Tuấn “Sẹo”, tay rút chiếc còng số 8 bằng thép sáng loáng bập thật mạnh vào hai cổ tay dính đầy máu và bùn đất của gã:

“Tách! Tách!”

Âm thanh kim loại khóa chặt vang lên giòn giã giữa gian kho đổ nát.

Các chiến sĩ công an lập tức tỏa đi rà soát và kiểm soát hiện trường. Tên phục kích bị Hoàng và Đoan trói gô trong thùng xe tải từ trước được hai cán bộ áp giải ra ngoài. Cả bốn tên trong đường dây săn bắt trộm và buôn bán động vật khét tiếng liên quận – gồm hai tên gác cổng mặt trước đã bị khống chế từ sớm, tên phục kích bị trói trong thùng xe và chính gã thủ lĩnh Tuấn “Sẹo” – giờ đây đều đã thúc thủ, nằm la liệt dưới sự kiểm soát nghiêm ngặt của lực lượng công an.

“Hoàng! Đoan! Hai người có sao không?” Nam quay phắt lại, khuôn mặt ướt đẫm nước mưa lộ rõ vẻ lo lắng tột cùng.

“Chúng tôi… Chúng tôi không sao. Nhờ có các anh kịp thời…”

Hoàng gượng cười, nhưng trán anh vã mồ hôi hột vì cơn đau buốt từ cánh tay trái sưng vù. Đoan vội vàng tiến lại, lấy cuộn băng gạc vô trùng và nẹp cố định từ balo cứu hộ, khéo léo băng nẹp tạm thời cánh tay cho anh. Đôi bàn tay cô run lên nhè nhẹ, ánh mắt nhìn Hoàng ngập tràn sự xót xa và biết ơn vô hạn.

Bà Đại lúc này khập khiễng bước lại gần. Ả mèo tam thể lặng lẽ tiến đến, dụi cái đầu tròn xoe đầy vết lem luốc vào cẳng chân Hoàng, rồi khẽ quay sang cọ nhẹ bên má vào mũi giày bốt của Đoan. Từ lồng ngực ả, tiếng rừ rừ êm dịu, ấm áp khẽ ngân vang, xua đi mọi giá lạnh của đêm giông bão. Hoàng mỉm cười xoa nhẹ chỏm tai lành lặn của ả, rồi quay sang nhìn Đoan, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng:

“Bà Đại bảo… Cảm ơn em nhiều lắm. Ả công nhận em là một cô gái dũng cảm.”

Đoan mỉm cười qua ngấn nước mắt, cúi xuống vuốt nhẹ tấm lưng gầy của Bà Đại.

Cơn giông bão ngoài trời dần lắng xuống khi kim đồng hồ điểm gần bốn giờ sáng. Mưa ngớt hạt, nhường chỗ cho những làn gió mát lành thổi từ mặt nước sông Hồng vào bãi bồi. Lực lượng chức năng bắt đầu phong tỏa hiện trường, lập biên bản niêm phong chiếc xe tải đông lạnh cùng toàn bộ tang vật để đưa bầy thú về cơ sở an toàn.

Từng chiếc xe đặc chủng bật đèn ưu tiên, tiếng còi hú xé tan màn sương sớm, nối đuôi nhau áp giải bốn tên tội phạm nguy hiểm rời khỏi bãi phế liệu, hướng về phía trụ sở Công an quận Hoàn Kiếm.

Ánh đèn đỏ nhấp nháy xa dần, cuốn theo toàn bộ bóng tối tội ác đã bao phủ ngõ ngách phố cổ suốt thời gian qua.

Đoan chậm rãi bước ra khỏi nhà kho, đôi chân vô thức dẫn cô đi men theo lối mòn bùn đất ra tận mép nước bãi giữa sông Hồng.

Gió sớm thổi lồng lộng làm tung bay mái tóc ngắn màu nâu khói ướt sũng của cô. Nhìn dòng sông Hồng cuộn đỏ phù sa đang lặng lẽ trôi dưới chân cầu Long Biên sừng sững, Đoan thọc tay sâu vào túi áo khoác hộp. Những ngón tay thon gầy chạm vào một vật kim loại nhỏ bé, lạnh ngắt và nham nhở vết trầy xước.

Đó là chiếc dây xích cổ cũ kỹ của Đậu Đậu. Vật kỷ niệm duy nhất còn sót lại, cũng là chiếc gông cùm vô hình đã siết chặt trái tim cô bằng sự dằn vặt và tội lỗi suốt ba năm đằng đẵng.

Đoan quỳ sụp xuống bờ cát ẩm ướt. Đôi bàn tay cô siết chặt chiếc dây xích rỉ sét áp vào ngực áo, nơi trái tim đang đập những nhịp run rẩy dữ dội.

Và rồi, sau ba năm nuốt ngược cay đắng vào trong, sau ba năm dựng lên lớp vỏ bọc gai góc lạnh lùng để trừng phạt chính bản thân mình, những giọt nước mắt nóng hổi bỗng vỡ òa, tuôn rơi lã chã trên gò má cô.

Đoan bật khóc. Ban đầu chỉ là những tiếng nấc nghẹn ngào kìm nén trong lồng ngực, rồi vỡ tung thành tiếng khóc nức nở giữa đất trời bao la. Những giọt lệ hòa lẫn nước mưa và phù sa sông Hồng, gột rửa đi từng vết thương sâu hoắm trong tâm hồn cô gái trẻ.

Kẻ thủ ác đã phải đền tội trước pháp luật. Hơn ba mươi sinh linh nhỏ bé đã được giải cứu an toàn. Và trên hết, Đậu Đậu ở một nơi nào đó trên những tầng mây xanh thẳm, cuối cùng cũng có thể an lòng nhắm mắt.

Tảng đá khổng lồ đè nặng tâm can suốt ba năm ròng rã, trong khoảnh khắc bình minh le lói phía chân trời xa, cuối cùng đã vỡ tan thành trăm ngàn mảnh vụn.

Hoàng đứng cách mép nước vài bước chân, lặng nhìn bờ vai gầy của Đoan rung lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào. Gió sớm từ dòng sông Hồng thổi thốc vào bãi bồi, mang theo mùi ngai ngái của đất bãi và vị phù sa nồng đượm, hong khô dần những vệt nước mưa còn vương trên vạt áo anh. Cánh tay trái được nẹp chặt bằng thanh gỗ và băng gạc trắng toát nhói lên từng cơn tê buốt, nhưng cảm giác nhức nhối xác thịt ấy dường như tan biến trước khung cảnh trước mắt.

Anh chậm rãi bước tới, đôi ủng dính bết bùn đất lún nhẹ xuống nền cát ẩm. Ngồi thụp xuống bên cạnh Đoan, Hoàng không cất lời an ủi sáo rỗng. Anh vươn cánh tay phải còn lành lặn, nhẹ nhàng choàng qua bờ vai đang run rẩy của cô, kéo cô nép vào lòng mình như một chỗ dựa vững chãi.

Đoan không né tránh. Cô siết chặt hai bàn tay quanh chiếc vòng cổ rỉ sét của Đậu Đậu, áp chặt nó vào lồng ngực, những giọt nước mắt nóng hổi thi nhau rơi xuống mu bàn tay Hoàng.

“Đậu Đậu ơi…” Giọng Đoan khản đặc, vỡ vụn giữa không gian khoáng đạt của khúc sông sớm. “Chị xin lỗi… Suốt ba năm qua, lúc nào chị cũng tự trách mình vì sao hôm ấy lại để tuột dây xích, vì sao không chạy nhanh hơn để cứu em. Chị tưởng cả đời này mình sẽ mắc kẹt trong bóng tối ấy…”

Cô ngước khuôn mặt lấm lem bùn đất và nước mắt lên nhìn rặng chuối xanh rì phía xa, nơi ánh bình minh đầu tiên đang rẽ qua tầng mây xám, nhuộm hồng cả một dải chân trời:

“Nhưng hôm nay, kẻ hại em đã phải tra tay vào còng sắt rồi. Hơn ba mươi đứa nhỏ khác cũng được an toàn, không đứa nào phải chịu kết cục đau đớn như em nữa. Em ở trên trời… hãy tha thứ cho chị nhé. Hãy thanh thản chạy nhảy trên những đồng cỏ xanh, đừng lo cho chị nữa…”

Lời thì thầm nghẹn ngào gửi vào thinh không dường như được những ngọn sóng hồng tiếp nhận, cuốn trôi đi mọi u uất tích tụ suốt một nghìn ngày đêm dằn vặt. Hoàng khẽ siết nhẹ vai cô, giọng anh trầm ấm và chân thành:

“Đậu Đậu chưa từng trách em đâu, Đoan à. Em đã biến nỗi đau ấy thành lòng dũng cảm phi thường để cứu lấy hàng trăm sinh linh khác. Em là người tuyệt vời nhất mà anh từng biết.”

Đoan cắn nhẹ môi, gật đầu trong làn nước mắt. Cô lấy ống tay áo lau vội mặt, hít vào một luồng dưỡng khí mát lành của buổi sớm mai. Tảng đá đè nặng ngực cô bấy lâu dường như đã thực sự hóa thành cát bụi, tan biến theo dòng phù sa cuồn cuộn.

Từ phía bãi phế liệu, tiếng còi xe cảnh sát phụ trách dọn dẹp hiện trường khẽ vang lên ngắt quãng. Thượng úy Nam cùng hai cán bộ chiến sĩ đang vẫy tay gọi họ. Một chiếc xe thùng bán tải chuyên dụng của đội cứu hộ động vật do lực lượng hỗ trợ điều tới vừa lùi đuôi vào sát cửa kho tôn.

“Hoàng! Đoan ơi! Vào hỗ trợ vận chuyển đàn mèo này, xe thú y đã tới rồi!” Nam cất tiếng gọi lớn.

Đoan nắm chặt sợi xích cổ lần cuối rồi trân trọng cất sâu vào túi áo khoác có khóa kéo. Cô đứng dậy, đưa tay đỡ Hoàng đứng lên:

“Đi thôi anh. Đàn mèo cần chúng ta.”

Hai người rảo bước trở lại khu nhà kho đổ nát. Cảnh tượng bên trong giờ đây đã hoàn toàn đổi khác. Những thanh kẹp điện sắc lạnh, bẫy thép răng cưa ngầm và khẩu súng hoa cải đều đã được lực lượng công an đánh số, chụp ảnh hiện trường và niêm phong cẩn thận. Tên trùm Tuấn “Sẹo” cùng ba tên đồng bọn đã bị áp giải đi từ trước, để lại bầu không khí nhẹ nhõm dù căn kho vẫn nồng nặc mùi ẩm mốc.

Hoàng dùng một tay đỡ các then chốt, cùng Đoan và Nam cẩn thận khiêng từng chiếc lồng sắt từ chiếc xe thùng tôn cách âm chuyển sang sàn xe bán tải cứu hộ thông thoáng. Hơn ba mươi chú mèo đủ mọi lứa tuổi — từ những con mèo mướp già nua trụi lông đến bầy mèo con mới dứt sữa — đang co cụm vào nhau. Dù còn hoảng loạn và đói lả sau một đêm kinh hoàng, nhưng khi thấy bóng dáng Hoàng và Đoan, trong tâm trí Hoàng liền dội về hàng loạt âm thanh líu ríu, run rẩy:

“Người tốt… Người tốt đến mở cửa rồi!”

“Mẹ ơi, chúng ta không bị đưa vào lò mổ nữa đúng không?”

“Mùi của bác sĩ ngõ Huyện… Bác sĩ đến cứu chúng ta rồi!”

Những tiếng kêu meo meo vang lên rộn rã khắp khoang xe, không còn là những thanh âm thảm thiết van lơn, mà là niềm vui sướng vỡ òa của sự sống hồi sinh. Đoan thoăn thoắt kiểm tra chốt lồng, dùng những tấm chăn mỏng mang theo che bớt gió cho những chú mèo con đang run lẩy bẩy, ánh mắt cô lấp lánh sự dịu dàng quen thuộc.

Bà Đại được ưu tiên nằm riêng trong một chiếc giỏ vận chuyển lót đệm bông êm ái mà Đoan mang theo. Ả mèo tam thể nằm cuộn tròn, chỏm tai trái cụt khẽ giật giật. Dù vạt lông bên hông bị cháy sém một mảng do luồng điện của Tuấn “Sẹo” và bước đi còn khập khiễng, phong thái của “chị đại” ngõ Huyện vẫn không hề suy suyển. Khi Hoàng cúi xuống kiểm tra nẹp bông cho ả, một giọng nói the thé, đanh đá nhưng ngập tràn vẻ ngượng ngùng lập tức vang lên trong đầu anh:

“Hừ, nhìn cái gì mà nhìn? Bổn bà chỉ hơi mỏi lưng chút đỉnh thôi. Nhớ đấy nhé tên hai chân vụng về, nợ cũ mười lon pate cá ngừ hảo hạng, cộng thêm công trạng bổn bà chỉ điểm sào huyệt này, ngươi phải chuẩn bị cả thùng đấy!”

Hoàng bật cười thành tiếng, đưa ngón tay gãi nhẹ vào cằm ả:

“Được rồi, bao nhiêu pate cũng chiều bà. Giờ thì ngoan ngoãn nằm yên để về phòng khám kiểm tra vết bỏng.”

Bà Đại khẽ khịt mũi, nhưng cái đầu tròn xoe lại không kiềm được mà dụi dụi vào lòng bàn tay anh, nơi cổ họng rung lên từng chặp gừ gừ đầy khoan khoái.

Sau khi toàn bộ hơn hai mươi chiếc lồng chứa hơn ba mươi chú mèo được cố định an toàn trên xe cứu hộ, Thượng úy Nam bước lại gần, kẹp tập hồ sơ dày cộp dưới nách. Anh đưa cho Hoàng một bản sao biên bản niêm phong tang vật và lời khai ban đầu để ký xác nhận với tư cách người tham gia hỗ trợ hiện trường.“Mọi tang vật từ súng tự chế, bả độc kẽm photphua đến chiếc xe thùng cách âm đều đã được lập biên bản chặt chẽ.” Nam vỗ nhẹ lên bả vai lành lặn của bạn thân, gương mặt cương nghị rạng rỡ nụ cười tự hào. “Chiến công này lớn lắm đấy Hoàng ạ. Đường dây của thằng Tuấn ‘Sẹo’ đã nhũng nhiễu khắp các quận nội thành suốt mấy năm nay, hồ sơ trinh sát theo dõi cả năm trời chưa tóm được trọn ổ. Đêm nay, nếu không có sự liều lĩnh và thông tin chính xác của hai người, không biết bao nhiêu thú cưng sẽ bị chúng nó tiêu thụ qua biên giới.”

Nam ngập ngừng một thoáng, mắt nhìn quanh rồi ghé sát tai Hoàng hỏi nhỏ, giọng đầy vẻ cẩn trọng:

“Mà này, chuyện dị năng của mày thì tao với mày hiểu ngầm rồi. Nhưng trong biên bản chính thức nộp lên cấp trên, mày định giải trình thế nào để hợp thức hóa việc lần ra tận cái kho phế liệu khuất nẻo này mà không lộ bí mật? Đừng bảo tao ghi là do linh cảm mách bảo đấy nhé.”

Hoàng kín đáo liếc nhìn Mướp Thám Tử đang ngồi chễm chệ trên bờ tường bao ngoài kho, khóe môi khẽ cong lên. Anh điềm đạm đáp bằng giọng điệu của một nhà chuyên môn:

“Linh cảm gì đâu. Mày biết tao nghiên cứu tập tính động vật bao năm rồi mà. Lúc tìm thấy chiếc chuông cổ của Bà Đại ở bãi rác đầu phố, tao thấy bám một lớp đất đỏ phù sa mịn chỉ có ở ven bãi bồi sông Hồng. Thêm nữa, đêm qua lúc chạy xe tìm kiếm, tao để ý thấy đường bay của đàn sẻ và hướng di chuyển của lũ chuột cống quanh chân cầu Long Biên hỗn loạn bất thường. Động vật hoang dã rất nhạy cảm với mùi tanh của máu và tiếng ồn của máy phát điện. Cứ lần theo dấu vết sinh thái ấy là khoanh vùng được thôi.”

Nam nghe xong ngẩn người ra một lúc, rồi bật cười ha hả, giơ ngón tay cái tán thưởng:

“Đúng là bác sĩ thú y có khác! Mắt quan sát với óc suy luận chẳng thua gì lính hình sự bọn tao. Thôi, lên xe về đi, tao sẽ bảo anh em mở đường. Về lo kiểm tra cánh tay bầm dập của mày trước đã!”

Đoàn xe rời bãi giữa sông Hồng khi mặt trời đã nhô cao khỏi rặng cây, tỏa ánh nắng vàng rực rỡ xua tan những vệt sương mù cuối cùng trên mặt nước. Chiếc xe bán tải chở bầy mèo được ưu tiên chạy giữa, chậm rãi tiến qua con dốc dẫn ngược lên phố cổ.

Khi chiếc xe rẽ vào đầu ngõ Huyện, một cảnh tượng bất ngờ khiến cả Hoàng và Đoan đều sững sờ.

Dù đồng hồ mới điểm hơn năm giờ ba mươi phút sáng, nhưng con ngõ nhỏ vốn tĩnh lặng giờ đây đã chật kín người. Tin tức về việc bác sĩ Hoàng cùng cô Đoan cứu hộ xông pha vào sào huyệt giải cứu đàn thú cưng đã được các chiến sĩ công an đi tuần báo về từ sớm.

Quán trà đá đầu ngõ của bà Bích đã đỏ lửa, khói bốc nghi ngút. Thấy bóng chiếc xe chở lồng mèo tiến vào, bà Bích buông vội chiếc ấm tích, đứng bật dậy vỗ tay bôm bốp, giọng nói sang sảng vang khắp ngõ:

“Về rồi! Bác sĩ Hoàng với cái Đoan về rồi bà con ơi! Lũ trộm chó mèo bị tóm sạch rồi!”

Tiếng reo hò, tiếng vỗ tay rộn rã lập tức bùng nổ dọc hai bên dãy nhà cổ. Những người dân phố thị vốn quen nếp sống khép kín giờ đây ùa ra đón chào như đón những người hùng trở về sau trận đánh lớn. Bác tổ trưởng dân phố, cô bán bún thang đầu ngõ, những cô cậu thanh niên thức sớm tập thể dục đều xúm lại quanh xe, tíu tít hỏi han sức khỏe của hai người và nhìn ngắm đàn mèo bình an vô sự.

Giữa đám đông náo nhiệt, chú chó Corgi Bác Bắp lặc lè bước ra từ gầm bàn trà đá. Cái thân hình béo ục ịch lắc lư, bốn chân ngắn cũn cố rướn lên, đôi tai to như cánh quạt vẫy tít mù. Hướng về phía Hoàng, Bác Bắp sủa vang mấy tiếng trầm đục:

“Gâu! Gâu gâu!”

Thanh âm quen thuộc, mang đậm phong thái của một ông cụ về hưu lập tức vang lên rành rọt trong tâm trí Hoàng:

“Khà khà! Lão già này đã bảo mà! Lũ hai chân gian manh làm sao thoát khỏi lưới trời lồng lộng! Ngõ Huyện từ nay sạch bóng quân trộm cắp, lão đây cuối cùng cũng được nằm ngáy một giấc ra trò bên ấm chè tươi rồi!”

Hoàng mỉm cười, khẽ gật đầu chào “lão trinh sát” mặt đất.

Đoan cùng vài tình nguyện viên nhanh nhẹn hỗ trợ khiêng từng chiếc lồng mèo xuống xe, chuyển thẳng vào sảnh tầng một của phòng khám thú y Ban Mai. Cánh cửa kính mở rộng đón luồng nắng sớm ấm áp rọi vào từng ngóc ngách, làm bừng sáng những khay inox, tủ thuốc và dãy bàn khám quen thuộc.

Bước qua ngưỡng cửa, Hoàng đảo mắt nhìn gian phòng ngập tràn ánh nắng. Mùi thuốc sát trùng dịu nhẹ thoang thoảng trong không khí, xua tan hoàn toàn cảm giác ngột ngạt của bóng đêm bão bùng. Cánh tay trái của anh vẫn còn đau buốt, đôi mắt cay xè vì một đêm thức trắng sinh tử, nhưng chưa bao giờ anh cảm thấy lồng ngực mình căng tràn sinh khí và thanh thản đến thế.

Trước mắt anh, hơn hai mươi chiếc lồng đang chờ được mở khóa, hàng chục vết thương cần được lau rửa, khử trùng và khâu vá. Những tiếng meo meo bé bỏng đòi ăn bắt đầu râm ran khắp căn phòng.

Đoan quay lại nhìn anh, đôi mắt sáng ngời sau làn mi cong ướt nước, cô vén lọn tóc mai ra sau tai rồi mỉm cười rạng rỡ:

“Bác sĩ Hoàng, sẵn sàng cho ca trực dài nhất đời mình chưa?”

Hoàng nhìn cô, nhìn đàn mèo đang đợi được hồi sinh, khẽ siết chặt chiếc kẹp y tế trong tay phải. Một thử thách mới — đầy bận rộn, nhọc nhằn nhưng ngập tràn hơi ấm và niềm hy vọng — vừa chính thức bắt đầu cùng ánh bình minh rực rỡ.

“Sẵn sàng rồi!”

Hoàng khẽ gật đầu, bàn tay phải siết chặt chiếc kẹp panh y tế bằng thép không gỉ. Cánh tay trái của anh dù đang phải nẹp gỗ cố định nép sát vào mạn sườn, mỗi cử động khẽ khàng vẫn dội lên cảm giác ê ẩm buốt nhói, nhưng ngọn lửa nhiệt huyết trong mắt chàng bác sĩ thú y trẻ tuổi thì bừng sáng hơn bao giờ hết. Trước mắt anh không còn là bóng tối ẩm thấp đầy hiểm nguy của bãi bồi sông Hồng, mà là gian phòng khám Ban Mai thân thuộc ngập tràn ánh nắng ban mai rực rỡ.

Đoan không nói thêm lời nào, đôi tay thoăn thoắt xắn cao tay áo khoác túi hộp, nhanh nhẹn chuẩn bị từng khay bông gạc vô trùng, cồn đỏ sát khuẩn và những lọ kháng sinh dự phòng. Trải qua một đêm sinh tử kề vai sát cánh, giữa hai người đã hình thành một sự thấu hiểu kỳ lạ — không cần lời hiệu triệu, chỉ một ánh mắt chạm nhau cũng đủ để phối hợp nhịp nhàng như đã làm việc cùng nhau suốt cả thập kỷ.

“Tách!”

Chiếc khóa lồng đầu tiên bật mở. Một chú mèo mướp gầy giơ xương, bộ lông xơ xác bết dính bùn đất rụt rè co cụm ở góc sâu nhất. Đôi mắt màu hổ phách của nó giãn to vì hoảng sợ tột độ, móng vuốt giương ra phòng thủ trong tiếng khè khè yếu ớt. Nhưng khi bàn tay ấm áp của Hoàng nhẹ nhàng luồn vào bên dưới lồng ngực gầy guộc, những thanh âm run rẩy lập tức dội thẳng vào tâm trí anh:

“Đừng… đừng chích điện ta… ta đau lắm… xin đừng đưa ta vào nồi nước sôi…”

Cổ họng Hoàng nghẹn đắng. Anh dùng mu bàn tay khẽ vuốt dọc sống lưng con vật, hạ giọng thì thầm bằng một tần số trầm ấm, dịu dàng:

“An toàn rồi, bé con. Không còn gậy sắt, không còn kẹp điện nữa đâu. Về nhà rồi, ngoan để bác sĩ bôi thuốc cho nhé.”

Sóng âm mang theo sự vỗ về chân thành lan tỏa. Chú mèo mướp sững lại một nhịp, móng vuốt sắc nhọn từ từ thu vào đệm thịt, tiếng khè the thé dần chuyển thành tiếng thở dài sườn sượt rồi gục đầu vào lòng bàn tay anh. Đoan đứng bên cạnh lập tức đưa tăm bông tẩm povidone, phối hợp lau sạch vết thương rách da do bẫy thép ở chân sau của chú mèo, rồi khéo léo băng ép bằng lớp gạc xốp mỏng.

Đó chỉ là phát súng mở màn cho một cuộc chiến thầm lặng kéo dài suốt hai ngày hai đêm tại ngõ Huyện.

Hơn hai mươi chiếc lồng sắt lần lượt được mở ra. Hơn ba mươi sinh linh bé nhỏ vừa bước một chân qua cửa tử của lò mổ đều mang trên mình những thương tích nặng nhẹ khác nhau: từ những vết bỏng rộp cháy xém vì kẹp điện cao thế, những vết cắn xé nhiễm trùng do bị nhồi nhét chật chội, cho đến tình trạng suy kiệt, sốc nhiệt và mất nước trầm trọng sau chuỗi ngày bị bỏ đói trong thùng xe đông lạnh kín mít.

Căn phòng khám Ban Mai sáng đèn thông đêm suốt sáng. Mùi thuốc sát trùng thoang thoảng hòa cùng mùi cồn y tế gạt phăng đi nỗi mệt mỏi sau những giờ phút căng thẳng. Hoàng gần như quên mất cơn đau buốt ở cánh tay trái bị rạn xương; anh tập trung cao độ, dùng một tay xử lý từng đường kim mũi chỉ khâu vá da rách, trong khi Đoan thuần thục thiết lập đường truyền dịch tĩnh mạch, bơm dung dịch điện giải và thuốc bổ gan cho từng cá thể mèo kiệt sức.

Hai ngày ròng rã, bữa ăn của cả hai chỉ là những mẩu bánh mì nguội ngắt và những ngụm nước lọc vội vã. Có những lúc mệt đến mức hai mắt cay xè, Hoàng ngồi bệt xuống góc sàn gạch hoa, tựa lưng vào mép bàn mổ thiếp đi vài phút; rồi Đoan lại lặng lẽ tiến đến, nhẹ nhàng dùng khăn ấm lau đi vệt mồ hôi lấm tấm trên trán anh, mỉm cười tiếp thêm cho anh sức mạnh bằng ánh nhìn kiên định, ấm áp.

Đến sáng ngày thứ ba, khi những tia nắng vàng óng ả của mùa thu Hà Nội chiếu qua ô cửa kính rọi vào từng ngóc ngách, không gian phòng khám dường như bừng lên một sinh khí hoàn toàn mới.

Hơn ba mươi chú mèo đã qua cơn nguy kịch nhất. Chúng nằm rải rác trên những tấm đệm lót chăn bông êm ái mà bà con xóm ngõ mang sang ủng hộ. Căn phòng không còn những tiếng rên xiết thảm thiết hay tiếng gầm gừ sợ hãi, thay vào đó là bản giao hưởng rộn ràng của những tiếng rù rì purr-purr rung lên từ lồng ngực những con vật đang hồi sinh.

Hoàng bước chầm chậm quanh dãy chuồng cách ly để kiểm tra lại một lượt.

Ở chiếc chuồng kính góc trái, chú mèo con lông trắng đốm vàng — nạn nhân từng bị rách toạc màng bụng trong đêm giông bão cách đây hơn một tuần — đang tung tăng vờn một quả bóng len màu đỏ. Vết mổ dài dọc mạn sườn đã khô ráo hoàn toàn, mép da non khép miệng hồng hào. Thấy bóng Hoàng tới gần, nó lập tức áp mũi ươn ướt vào khe kính, cất giọng meo meo nũng nịu vang rộn trong đầu anh:

“Bác sĩ Hoàng ơi! Bụng em không còn nhức nhối nữa rồi! Em vừa chén sạch một bát cháo thịt gà băm đấy nhé!”

Hoàng bật cười thành tiếng, khẽ luồn ngón tay qua khe hở gãi nhẹ cằm nó. Ngay lúc ấy, một tiếng sủa giòn giã vang lên dưới chân:

“Gâu! Gâu gâu!”

Đó là chú cún Poodle lông xoăn tít màu trắng tinh — bệnh nhân từng được Hoàng và Đoan giải cứu khỏi chiếc xe hơi đóng kín ngột ngạt giữa trưa hè bỏng rát. Chú cún chạy lăng xăng quanh đôi chân Hoàng, cái đuôi ngắn cũn cỡn lắc lia lịa như một chiếc chong chóng nhỏ. Đôi mắt đen láy ươn ướt ngước nhìn anh đầy vẻ hân hoan:

“Anh bác sĩ! Em chạy nhảy khỏe re rồi này! Cho em miếng bánh thưởng đi mà!”

Nhìn sự hồi phục kỳ diệu của hai sinh linh từng đứng bên bờ vực cái chết, bao mệt mỏi tích tụ suốt mấy ngày đêm qua trong Hoàng dường như tan biến không còn một dấu vết.

“Này! Cái tên hai chân đã mổ xẻ xong xuôi cho đám nhóc tì chưa đấy?”

Một thanh âm the thé, quen thuộc đến mức trịch thượng bất ngờ cất lên từ chiếc bàn khám chính giữa phòng.

Hoàng quay người lại, không khỏi phì cười. Nằm chễm chệ trên chiếc đệm nhung đỏ êm ái nhất là Bà Đại — nữ hoàng tam thể kiêu kỳ của ngõ Huyện. Mảng lông cháy sém bên hông do cú chích điện của Tuấn “Sẹo” đã được Hoàng bôi lớp kem mỡ thảo dược làm dịu, làn da non bắt đầu kéo vảy êm mượt. Cái chân khập khiễng hôm trước giờ đã có thể duỗi thẳng thoải mái.

“Bổn bà đã kiên nhẫn chờ đợi suốt hai ngày hai đêm đói meo mốc mồm rồi đấy nhé!” Bà Đại khịt khịt mũi, đuôi quất nhẹ lên mặt bàn đánh cộp một tiếng. “Mau mang đại tiệc thịnh soạn ra đây, bằng không đừng trách ta phát sóng bản tin bêu riếu phòng khám Ban Mai là lũ quỵt nợ!”“Tuân lệnh Nữ hoàng!”

Hoàng vừa cười vừa lắc đầu bất lực. Anh bước tới tủ dự trữ, trịnh trọng bưng ra một chiếc khay inox sáng loáng. Trên khay không phải là những gói thức ăn khô bình dân, mà là mười lon pate cá hồi Na Uy thượng hạng vừa được anh đặt mua loại hảo hạng nhất.

Đoan bước lại gần, nhanh tay dùng thìa múc từng tảng pate nâu hồng béo ngậy, dậy lên mùi cá thơm lừng khắp gian phòng, chia đều vào ba chiếc đĩa sứ sạch bóng đặt trước mũi ả mèo tam thể.

Đôi mắt tròn xoe của Bà Đại lập tức sáng rực lên như hai hòn ngọc bích. Ả nuốt nước bọt đánh ực một cái, lớp vỏ bọc quý tộc kiêu kỳ tan vỡ trong tích tắc. Bà Đại sà đầu vào đĩa, liếm láp ngấu nghiến không kịp thở, hai bên mép dính đầy vệt sốt cá hồi béo ngậy. Ăn hết đĩa thứ nhất, ả chuyển sang đĩa thứ hai với tốc độ của một cơn lốc nhỏ, vừa nuốt vừa phát ra những tiếng ừ hừ thỏa mãn tột cùng.

Đến khi bụng tròn căng như một quả bưởi Diễn, Bà Đại mới lười biếng ngửa bốn vó lên trời, nằm phơi cái bụng trắng muốt núng nính mỡ ngay giữa bàn khám. Ả híp mắt lại, uể oải liếm láp mu bàn chân trước rồi cất giọng tuyên bố đầy vẻ bề trên trong tâm trí Hoàng:

“Khà… mùi vị tuyệt hảo! Coi như ngươi biết điều giữ đúng lời hứa. Nhân danh thủ lĩnh tối cao của mạng lưới tình báo ngõ Huyện, bổn bà chính thức sắc phong cho tên hai chân nhà ngươi danh hiệu ‘Ân nhân hạng nhất’! Còn cô nương tóc ngắn kia nữa…”

Bà Đại liếc nhìn sang Đoan, ánh mắt dịu hẳn đi, không còn tia đề phòng sắc nhọn như thuở ban đầu:

“Được lắm. Bổn bà chính thức phê chuẩn cho trạm Mái Nhà Nhỏ được mở rộng lãnh địa ở sân tập thể cũ. Từ nay, đàn mèo ngõ Huyện sẽ kiêm luôn nhiệm vụ trinh sát tuần tra bảo vệ an toàn cho lũ nhóc của các ngươi!”

Hoàng mỉm cười thuật lại đại ý những lời đanh đá nhưng đầy thiện chí của Bà Đại cho Đoan nghe. Đoan xúc động đưa tay vuốt nhẹ chóp tai cụt của ả mèo tam thể; lần này, Bà Đại không hề né tránh hay gầm gừ, mà ngược lại còn khẽ dụi đầu vào lòng bàn tay cô, phát ra tiếng rên gừ gừ êm ái như một lời thề ngầm gắn kết.

Đúng lúc ấy, bên ngoài cửa kính vang lên tiếng gõ lách cách cùng tiếng cười nói xôn xao.

Cánh cửa phòng khám được đẩy rộng ra. Bước vào đầu tiên là bà Lan — chủ căn nhà Pháp cổ mà Hoàng đang thuê mặt bằng — theo sau là bà Bích quán trà đá đầu ngõ, bác tổ trưởng dân phố cùng hàng chục tiểu thương quen thuộc của khu phố cổ. Trên gương mặt phúc hậu của bà Lan không còn vẻ cau có, sốt ruột giục tiền thuê nhà như những tháng trước, mà ngập tràn sự trìu mến và cảm phục.

“Bác sĩ Hoàng ơi! Cô Đoan ơi!” Bà Bích sang sảng cất tiếng, đặt lên bàn một làn hoa quả tươi rói. “Cả phố này hai hôm nay râm ran tự hào về hai đứa đấy! Lũ trộm cướp lộng hành bao năm nay bị tóm gọn, xóm ngõ từ rày được ngủ ngon giấc rồi!”

Bà Lan mỉm cười bước lại gần bàn khám, rút từ trong túi áo ra một chiếc phong bì dày dặn và một tập biên lai có dấu đỏ, nhẹ nhàng đặt vào bàn tay lành lặn của Hoàng:

“Cháu Hoàng này, bác biết mấy tháng qua cháu vất vả, gồng gánh phòng khám trong cảnh nợ nần túng thiếu. Chuyện cháu và cái Đoan không màng hiểm nguy cứu đàn thú cưng cho bà con cả quận, ai nấy đều rơi nước mắt vì cảm động. Đây là số tiền bà con tiểu thương ngõ Huyện và các gia đình có chó mèo được cứu tự nguyện chung tay quyên góp ủng hộ phòng khám.”

Hoàng bàng hoàng nhìn chiếc phong bì, vội vàng xua tay:

“Bác Lan, bà Bích… cháu không thể nhận số tiền lớn thế này được đâu ạ! Cứu chữa cho các bé là trách nhiệm của một bác sĩ thú y như cháu…”

“Cháu đừng từ chối!” Bà Lan ân cần nắm lấy bàn tay anh, giọng xúc động chân thành. “Đây không phải là tiền trả ơn, mà là tấm lòng của cả khu phố muốn giữ lại một người bác sĩ có tâm như cháu. Bác cũng đã bàn với gia đình rồi: toàn bộ số tiền thuê nhà cháu còn nợ từ đầu năm đến nay, bác xóa trắng! Hơn nữa, hợp đồng thuê nhà ba năm tới bác giảm hẳn một nửa giá thuê. Số tiền quyên góp này, cháu hãy dùng để thanh toán dứt điểm tiền thuốc men còn tồn đọng cho các công ty dược đi!”

Nghe những lời ruột gan ấy, lồng ngực Hoàng nghẹn lại, một luồng hơi ấm mãnh liệt dâng trào nơi khóe mắt. Gánh nặng kinh tế từng bóp nghẹt giấc ngủ của anh suốt bao tháng ngày, bóng ma phá sản từng đe dọa xóa sổ phòng khám Ban Mai, tất cả đã tan biến như bọt xà phòng dưới ánh bình minh ngõ nhỏ.

Phòng khám Ban Mai đã thực sự hồi sinh từ chính tình người và sự tử tế.

Ở bậc thềm ngoài cửa, chú chó Corgi Bác Bắp lững thững bước tới, dựa cái lưng béo núng nính vào gốc bàng già râm mát. Đôi tai to như cánh quạt khẽ ve vẩy, Bác Bắp híp mắt nhìn cảnh tượng ấm áp trong phòng, trầm ngâm thở ra một tiếng gâu đục:

“Khà khà… Lão già này đã bảo mà. Ở cái đất ngõ Huyện này, chỉ cần sống hết lòng vì nhau thì chẳng bao giờ sợ người có tâm phải chịu thiệt thòi đâu, cậu Hoàng ạ!”

Buổi chiều muộn buông xuống, ánh hoàng hôn nhuộm một màu vàng mật ong lên những mái ngói rêu phong. Bác thợ mộc ở đầu phố vừa hoàn thành việc sơn sửa lại tấm biển hiệu của phòng khám. Tấm biển gỗ mang dòng chữ “Phòng Khám Thú Y Ban Mai” khoác lên mình màu sơn xanh lá tươi mới, viền chữ thếp vàng nổi bật, sáng bừng lên dưới giàn hoa giấy tím biếc đang độ trổ bông rực rỡ.

Hoàng đứng tựa lưng vào khung cửa gỗ, ngước nhìn tấm biển mới tinh khôi, lòng ngập tràn cảm giác bình yên chưa từng có.

Bỗng một làn hương hoa lài thanh khiết quen thuộc thoảng qua. Đoan bước tới bên cạnh anh, mái tóc ngắn màu nâu khói khẽ lay động trong làn gió thu se lạnh. Đôi mắt sắc sảo thường ngày giờ đây cong lên dịu dàng, lấp lánh những tia sáng rạng ngời.

Cô mỉm cười nhìn anh, rồi chìa ra một tập hồ sơ dày dặn được đóng gáy cẩn thận:

“Bác sĩ Hoàng, chúc mừng anh và Ban Mai chính thức bước sang một trang mới. Nhưng đừng vội nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi nhé, nhìn xem em mang gì tới cho anh này.”

Hoàng tò mò đón lấy tập tài liệu. Dưới tiêu đề in đậm trang trọng là dòng chữ: Kế hoạch tổ chức Ngày Hội Nhận Nuôi Thú Cưng & Kỷ Niệm Một Năm Thành Lập Ban Mai. Anh ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt cô, nhận ra một kế hoạch vĩ đại và một bước ngoặt lớn chưa từng có sắp sửa bùng nổ ngay giữa lòng con ngõ cổ kính này.

Hoàng khẽ cúi đầu, cẩn thận lật giở từng trang tài liệu còn thơm mùi mực in mà Đoan vừa trao. Từng dòng chữ được đánh máy ngay ngắn, từng sơ đồ phân khu gian hàng, bàn tiếp nhận hồ sơ, khu khám sàng lọc y tế cho tới khu vui chơi có rào chắn an toàn dành riêng cho thú cưng… Tất cả đều được lên kế hoạch tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhất. Nhìn những nét gạch chân nắn nót màu mực xanh, anh hiểu cô gái này đã trăn trở và thức trắng bao nhiêu đêm để gom góp toàn bộ hy vọng vào tập hồ sơ mỏng mảnh này.

Ngước nhìn đôi mắt lấp lánh niềm tin của Đoan, lồng ngực Hoàng dâng lên một xúc cảm ấm áp lạ kỳ. Anh khẽ mỉm cười, giọng nói chắc nịch:

“Kế hoạch tuyệt vời lắm, Đoan à. Ngày mai, chúng ta sẽ biến khoảng sân tập thể kia thành mái nhà ngập tràn ánh sáng cho tất cả các bé.”

Sáng hôm sau, ngõ Huyện bừng tỉnh sớm hơn thường lệ trong bầu không khí rộn rã như ngày hội lớn. Khoảng sân tập thể cũ vốn ngày thường chỉ là nơi phơi phóng và để xe của các hộ dân xung quanh, nay được quét dọn sạch bóng. Những dải cờ đuôi nheo ngũ sắc giăng chéo qua các tán bàng cổ thụ, khẽ lay động trong làn gió thu se lạnh mang theo hương hoa sữa đầu mùa thoang thoảng. Ngay lối vào, tấm băng rôn lớn bằng vải đỏ viền vàng in nổi bật dòng chữ: “Ngày Hội Nhận Nuôi Thú Cưng & Kỷ Niệm Một Năm Thành Lập Phòng Khám Ban Mai”.

Dưới sự bảo trợ nhiệt tình của Ủy ban nhân dân phường và sự chung tay của tổ dân phố, không gian ngõ nhỏ như được khoác lên tấm áo mới. Bà Bích xởi lởi kê hẳn một bàn trà đá lớn ngay góc sân, phục vụ nước vối mát lạnh và trà sen thơm ngát cho khách thập phương hoàn toàn miễn phí. Bác tổ trưởng dân phố đeo băng đỏ trên cánh tay, tất bật hướng dẫn các bạn trẻ dựng lều bạt và kê bàn ghế.

Trên bờ tường hoa rêu phong ngập tràn ánh nắng sớm, Bà Đại nằm chễm chệ ở vị trí cao nhất. Ả mèo tam thể lười biếng vươn vai, khoe cái bụng tròn ủng sau chuỗi ngày được Hoàng bồi dưỡng bằng những hộp sốt cá ngừ hảo hạng. Chóp tai rách khẽ giật giật, đôi mắt vàng ánh kim của ả dõi xuống dòng người đang tấp nập kéo vào ngõ Huyện.

“Xem kìa, tên hai chân ngốc nghếch kia hôm nay cũng biết chải chuốt cơ đấy,” giọng nói the thé, điệu đà quen thuộc của Bà Đại vang lên rành rọt trong tâm trí Hoàng khi anh vừa xách thùng gạc y tế bước ngang qua bờ tường. “Nếu hôm nay không tìm được cho bầy con cháu của bổn bà những gia đình giàu có, thừa mứa cá tươi, thì liệu hồn mà đền bù thêm một thùng pate nữa nghe chưa!”

Hoàng dừng chân, ngước nhìn lên bờ tường, kín đáo nháy mắt với vị “thủ lĩnh tình báo” bốn chân rồi mỉm cười:

“Yên tâm đi, bà Đại. Tôi đã đích thân sàng lọc từng bản đăng ký rồi.”

Ngay dưới gốc bàng râm mát, chú chó Corgi Bác Bắp lững thững bước tới, dựa cái mông béo núng nính vào chân bàn trà đá của bà Bích. Đôi tai to như cánh quạt phe phẩy xua ruồi, Bác Bắp thở dài một hơi khoan khoái, cất giọng trầm đục trong đầu Hoàng:

“Khà khà… Lão già này sống ở cái đất ngõ Huyện gần chục năm trời, chưa từng thấy ngày nào mà loài bốn chân chúng ta lại có giá đến thế này. Cậu Hoàng và cô Đoan giỏi lắm, đúng là không uổng công bà con tin tưởng.”

Đúng chín giờ sáng, ngày hội chính thức mở cửa đón khách. Hàng trăm người yêu động vật từ khắp các quận nội thành nườm nượp đổ về con ngõ nhỏ. Tiếng cười nói rộn rã hòa cùng tiếng sủa trong trẻo, tiếng rên ư ử phấn khích tạo nên một bản hòa âm ngập tràn sức sống.

Tâm điểm của khu vực nhận nuôi là chiếc chuồng quây bằng lưới thép sơn trắng đặt giữa sân. Bên trong, chú cún Poodle lông trắng như bông gòn đang tung tăng nhảy nhót. Nhìn thân hình tròn trịa, bộ lông xoăn tít được cắt tỉa gọn gàng của chú cún, không ai có thể ngờ rằng chỉ vài tuần trước, sinh linh bé bỏng này từng suýt chết ngạt trong chiếc ô tô đóng kín cửa kính giữa trưa hè oi ả. Sau khi gã chủ cũ say xỉn bị cơ quan chức năng xử phạt hành chính và tước vĩnh viễn quyền nuôi dưỡng động vật vì hành vi ngược đãi, chú cún đã được Hoàng và Đoan chăm sóc, phục hồi sức khỏe hoàn toàn.

Một người phụ nữ trung niên có nụ cười hiền hậu, vóc dáng thanh lịch trong tà áo dài nhung bước đến bên rào chắn. Đó là cô Mai, giáo viên dạy văn của một trường trung học cơ sở gần đó, đi cùng cô con gái nhỏ chừng mười tuổi. Khi cô Mai vừa ngồi xổm xuống, chú cún Poodle lập tức sà tới, hai chân trước bấu vào mép rào, cái đuôi cụt ngủn ngoáy tít mù rồi liếm láp mừng rỡ lên những ngón tay cô.

Một chuỗi âm thanh trong trẻo, nũng nịu vang lên trong đầu Hoàng:

“Bác sĩ ơi! Bàn tay cô ấy ấm lắm, lại thơm thoang thoảng mùi phấn bảng nữa! Con thích cô ấy, con muốn về nhà với cô ấy!”

Hoàng bước lại gần, chứng kiến cô bé con ôm chầm lấy chú cún vào lòng, rưng rưng nhìn mẹ:

“Mẹ ơi, bạn ấy ngoan quá! Chúng mình đón bạn ấy về nhé mẹ?”

Cô Mai mỉm cười, ngước nhìn Hoàng và Đoan với ánh mắt đầy trân trọng:

“Gia đình tôi đã tìm hiểu rất kỹ về hoàn cảnh của bé. Chúng tôi cam kết sẽ yêu thương, chăm sóc bé như một thành viên trong nhà, và sẵn sàng tiếp nhận các cuộc kiểm tra định kỳ của trạm cứu hộ.”

Đoan cẩn thận hướng dẫn cô Mai hoàn tất các thủ tục ký kết bàn giao. Khoảnh khắc chiếc dây dắt mới tinh màu đỏ được trao vào tay cô giáo, Hoàng khẽ thở phào nhẹ nhõm. Một mảnh đời từng đứng bên bờ vực cái chết nay đã tìm thấy bến đỗ bình yên.

Cách đó không xa, tại gian tiếp nhận mèo, một khung cảnh xúc động khác cũng đang diễn ra. Chú mèo con từng dũng cảm cất tiếng kêu báo động trong đêm bão bùng ở kho phế liệu bãi giữa sông Hồng, bé con từng bị rách màng bụng thập tử nhất sinh, nay đã hoàn toàn bình phục. Vết khâu dài trên bụng đã liền sẹo phẳng phiu, lớp lông tơ mịn màng mọc phủ kín.

Một bé gái có đôi mắt to tròn, theo mẹ đi bộ từ phố Chân Cầm sang, đang say sưa ngắm nhìn chú mèo con chơi đùa với cuộn len màu lam. Khi bé gái nhẹ nhàng bế chú mèo lên, sinh linh bé nhỏ lập tức rúc đầu vào hõm cổ cô bé, cất tiếng ngáy gừ gừ đầy tin cậy.

“Bác sĩ ơi, cháu sẽ đặt tên cho bạn ấy là Dũng Cảm,” cô bé ngước nhìn Hoàng, giọng nói non nớt nhưng kiên định. “Cháu sẽ chia cho bạn ấy một nửa phần sữa mỗi sáng của cháu!”

Mẹ cô bé mỉm cười gật đầu, đưa tay ký vào bản cam kết nhận nuôi. Nhìn ánh mắt trong veo của đứa trẻ và sự êm ái mà chú mèo con tìm thấy, bao nhiêu mệt mỏi, nhọc nhằn của những đêm thức trắng trên bàn mổ trong Hoàng bỗng chốc tan biến sạch trơn.Giữa buổi sáng, khu vực sân tập thể bỗng xôn xao khi xuất hiện một nhóm phóng viên của Đài Phát thanh – Truyền hình Hà Nội cùng một số bác sĩ thú y từ các bệnh viện lớn trong thành phố. Họ tìm đến ngõ Huyện không chỉ để đưa tin về ngày hội, mà còn vì sự tò mò tột độ trước kỳ tích phá án rúng động vừa qua. Đường dây buôn lậu thú cưng khét tiếng của Tuấn “Sẹo” bị triệt phá tận gốc, hàng chục sinh mạng được giải cứu ngoạn mục từ sào huyệt hẻo lánh ven sông Hồng là chủ đề nóng bỏng suốt nhiều ngày trên các mặt báo.

Một nữ phóng viên trẻ cầm micro tiến lại gần Hoàng, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ lẫn tò mò:

“Chào bác sĩ Nhật Hoàng! Dư luận và giới chuyên môn vô cùng thán phục trước việc anh có thể xác định chính xác vị trí kho phế liệu bỏ hoang giữa bãi bồi sông Hồng trong một đêm mưa bão hiểm trở như vậy. Nhiều người thậm chí còn đồn rằng anh có giác quan thứ sáu hay một trực giác phi thường nào đó. Anh có thể chia sẻ bí quyết làm nên điều kỳ diệu này không?”

Một vài đồng nghiệp thú y đứng phía sau cũng chăm chú lắng nghe, chờ đợi câu trả lời từ người bác sĩ trẻ.

Hoàng giữ vẻ mặt điềm đạm, nụ cười bình thản hiện rõ trên môi. Anh khẽ đẩy nhẹ gọng kính cận, chậm rãi giải thích bằng giọng văn khoa học, rành rọt:

“Thực ra hoàn toàn không có phép màu hay giác quan thần bí nào ở đây cả. Tất cả đều bắt nguồn từ sự kiên nhẫn quan sát tập tính sinh học tự nhiên của động vật. Trong đêm mưa giông, loài chim sẻ và bầy chuột thường có xu hướng di tản khỏi những khu vực ẩm thấp, ngập úng hoặc nơi có nguồn điện nguy hiểm. Bằng cách quan sát hướng di chuyển bất thường của các bầy sẻ ven đê, kết hợp với mẫu bùn đỏ phù sa sông Hồng còn bám tươi nguyên trên chiếc chuông đồng của một chú mèo trốn thoát, tôi đã nhận ra hướng đi của bọn tội phạm. Cùng lúc đó, nhờ sự hỗ trợ đắc lực từ mạng lưới camera an ninh của các hộ dân trong ngõ và kinh nghiệm trinh sát dày dạn của Thượng úy Nam cùng Công an quận Hoàn Kiếm, chúng tôi mới có thể khoanh vùng tọa độ chính xác.”

Thượng úy Nam đang đứng giám sát an ninh gần đó lập tức bước tới, vỗ vai Hoàng rồi tiếp lời trước ống kính:

“Đúng vậy. Đây là kết quả của sự phối hợp chặt chẽ giữa tinh thần cảnh giác của quần chúng nhân dân, kiến thức chuyên môn về động vật học của bác sĩ Hoàng và nghiệp vụ điều tra sắc bén của lực lượng công an. Thông tin khoa học mà phòng khám cung cấp đã đóng vai trò then chốt giúp chúng tôi giăng lưới tóm gọn toàn bộ bốn tên tội phạm nguy hiểm.”

Lời giải thích kín kẽ, logic và đầy tính thuyết phục khiến nữ phóng viên liên tục gật đầu ghi chép, trong khi các đồng nghiệp thú y xung quanh đều gật gù tán thưởng. Đứng ở bàn điều phối cách đó mười mét, Đoan đưa mắt nhìn Hoàng, khẽ nở nụ cười kín đáo đầy thấu hiểu. Bí mật về dị năng kết nối muôn loài một lần nữa được bảo vệ an toàn tuyệt đối sau tấm lá chắn của y đức và khoa học.

Đến đầu giờ chiều, một niềm vui to lớn khác ập đến khi toàn bộ hơn ba mươi chú mèo được giải cứu trong chiến dịch bãi giữa đều tìm được lối đi cho riêng mình. Mười hai bé mèo có vòng cổ định danh hoặc đặc điểm nhận dạng rõ ràng đã được chủ cũ tìm đến nhận lại trong những giọt nước mắt nghẹn ngào vì hạnh phúc. Số mèo hoang còn lại, sau khi được tiêm phòng, tẩy giun và kiểm tra sức khỏe toàn diện, đều được các gia đình có điều kiện và yêu thương động vật đăng ký nhận nuôi hợp pháp, không sót một bé nào.

Đúng ba giờ chiều, khoảnh khắc quan trọng nhất của ngày hội chính thức diễn ra ngay trước sảnh chính của phòng khám Ban Mai.

Dưới sự chứng kiến của bà Lan chủ nhà, bà Bích, bác tổ trưởng dân phố cùng hàng trăm người dân ngõ Huyện, Hoàng và Đoan cùng bước lên bục danh dự. Trước mặt hai người là hai bản hợp đồng sáp nhập được đóng dấu đỏ trang trọng.

Từ hôm nay, Trạm cứu hộ Mái Nhà Nhỏ và Phòng khám Thú y Ban Mai sẽ chính thức hợp nhất thành một thực thể duy nhất: “Trung tâm Liên hợp Y tế & Cứu hộ Động vật Ban Mai – Mái Nhà Nhỏ”. Mô hình này sẽ kết hợp hoàn hảo giữa năng lực điều trị y khoa chuyên sâu của Hoàng và quy trình cứu hộ, chăm sóc, phục hồi tâm lý chuyên nghiệp của Đoan. Cơ sở vật chất sẽ được mở rộng ra toàn bộ khu sân tập thể cũ với mức giá thuê ưu đãi dài hạn từ bà Lan, xóa bỏ hoàn toàn áp lực kinh tế từng đè nặng bao tháng ngày.

Khi ngòi bút của cả hai cùng hạ xuống trang giấy ký tên, tiếng vỗ tay rầm rộ vang lên không ngớt. Tiếng pháo giấy nổ lách tách, những dải ruy băng rực rỡ bay lượn trong không gian ngõ nhỏ rêu phong.

Đoan ngước nhìn Hoàng, đôi mắt nâu đượm vẻ kiên cường thường ngày giờ đây long lanh ngấn lệ vì xúc động. Cô khẽ cất lời, giọng run run:

“Cảm ơn anh, Hoàng. Nhờ có anh, những đứa trẻ không nơi nương tựa này mới thực sự có một mái nhà đúng nghĩa.”

“Là nhờ có em đấy chứ,” Hoàng nhìn cô, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng. “Chính sự kiên định của em đã cho Ban Mai một linh hồn mới.”

Khi ngày hội dần khép lại, những vị khách cuối cùng lưu luyến vẫy tay chào tạm biệt ngõ Huyện. Ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm một màu tím biếc pha lẫn sắc vàng mật ong lên những mái ngói âm dương cổ kính. Con ngõ nhỏ lại trở về với nhịp sống thanh bình, êm ả vốn có, chỉ còn lại tiếng lá bàng xào xạc theo từng cơn gió thu thoang thoảng.

Bà Bích và mọi người đã cùng nhau dọn dẹp sạch sẽ khoảng sân, trả lại sự yên tĩnh cho khu phố. Đoan đang đứng cúi người xếp gọn những tập hồ sơ nhận nuôi cuối cùng vào chiếc thùng các-tông đặt cạnh bậc thềm phòng khám, vài lọn tóc nâu khói rũ xuống vầng trán thanh tú.

Hoàng bước chầm chậm lại gần. Lồng ngực anh đập những nhịp rộn ràng, khác hẳn sự điềm tĩnh thường ngày khi đối diện với các ca bệnh hiểm nghèo.

Anh vươn tay, khẽ nắm lấy những ngón tay thon thả của cô. Bàn tay Đoan hơi giật nhẹ vì bất ngờ, nhưng rồi cô không hề rút lại, mà chậm rãi thả lỏng, để mặc cho hơi ấm từ bàn tay anh sưởi ấm những ngón tay đang lành lạnh vì gió thu.

Đoan ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc sảo giờ đây dịu dàng như làn nước mùa thu, nhìn thẳng vào mắt anh chờ đợi.

Dưới ánh chiều tà tím thẫm đang rọi qua giàn hoa giấy rực rỡ, Hoàng nhìn sâu vào đôi mắt người con gái đã cùng mình đi qua sinh tử, khẽ thì thầm bằng tất cả sự chân thành:

“Đoan này… Tối nay, sau khi xong việc, em lên ban công tầng hai nhé? Dưới giàn hoa giấy… anh có điều này rất quan trọng muốn nói riêng với em.”

Lời hẹn chân thành của Hoàng vừa dứt, không gian quanh bậc thềm phòng khám Ban Mai dường như ngưng đọng lại trong một nhịp thở khẽ khàng.

Đoan hơi sững lại, hàng mi cong rung rinh. Một thoáng bối rối lướt qua đôi mắt nâu sâu thẳm, rồi rất nhanh sau đó, đôi gò má cô dần ửng lên sắc hồng phơn phớt dưới ánh ráng chiều tím thẫm. Cô không rụt tay về, mà ngược lại, những ngón tay thon thả khẽ siết nhẹ lấy mu bàn tay anh như một lời ưng thuận không lời.

“Được chứ,” Đoan khẽ mỉm cười, giọng nói dịu dàng hiếm thấy so với vẻ gai góc thường ngày. “Dọn dẹp nốt mấy thùng hồ sơ nhận nuôi này, em sẽ lên ngay.”

Nụ cười rạng rỡ của cô khiến lồng ngực Hoàng rộn lên những nhịp đập ngọt ngào. Anh gật đầu, lưu luyến buông tay để cô tiếp tục công việc, rồi quay trở vào trong nhà để chuẩn bị.

Màn đêm buông xuống ngõ Huyện thật êm ả. Sau một ngày dài nhộn nhịp tiếng cười nói của ngày hội nhận nuôi, con ngõ nhỏ lại trở về với nhịp thở thanh bình vốn có của phố cổ Hà Nội. Gió thu se lạnh luồn qua từng ngóc ngách, cuốn theo mùi thơm nồng nàn của chõ xôi ngô đầu ngõ và hương hoa dạ lan bảng lảng trong sương đêm. Phòng khám Ban Mai lúc này đã yên ắng lạ thường. Những bệnh nhân bốn chân lưu trú sau đợt điều trị dài ngày đều đã no nê, cuộn tròn ngủ say trong những chiếc chuồng đệm ấm cúng ở tầng một.

Hoàng bước lên ban công tầng hai. Nơi này vốn là góc nhỏ yêu thích nhất của anh mỗi khi mệt mỏi, nay được giăng một dải đèn dây tóc ánh vàng ấm áp men theo những thanh gỗ mộc. Giàn hoa giấy cổ thụ đang vào độ nở rộ nhất trong năm, từng chùm hoa phớt hồng ken dày rủ xuống như một bức rèm thiên nhiên lộng lẫy, lay nhẹ theo từng cơn gió thoảng. Dưới ánh sáng vàng dịu, những cánh hoa mỏng manh rụng lác đác trên chiếc bàn gỗ tròn và lan can sắt uốn cong kiểu Pháp cổ.

Hoàng đứng tựa lưng vào lan can, đưa tay vào túi áo khoác len, chạm vào chiếc hộp nhung nhỏ màu xanh thẫm. Trái tim anh đập thình thịch. Dù đã từng đứng trước những ca phẫu thuật hiểm nghèo, từng đối mặt với họng súng hoa cải của bọn tội phạm nơi bãi giữa sông Hồng, anh cũng chưa từng thấy hồi hộp đến nhường này.

Tiếng bước chân quen thuộc vang lên lộp cộp trên từng bậc cầu thang gỗ lim.

Đoan bước ra ban công. Cô đã cởi bỏ chiếc áo khoác túi hộp sờn vai thường ngày, thay bằng chiếc áo len mỏng màu hạt dẻ trang nhã. Mái tóc ngắn nhuộm nâu khói thoang thoảng hương bồ kết mộc mạc bay nhẹ trong gió. Nhìn thấy dải đèn vàng lung linh và những cánh hoa giấy buông rủ quanh người Hoàng, cô hơi ngỡ ngàng, đôi mắt ánh lên niềm vui thích trẻ thơ.

“Đẹp quá, Hoàng,” Đoan bước lại gần chiếc bàn gỗ, ngước nhìn vòm hoa rực rỡ bên trên. “Em không ngờ góc ban công này vào buổi tối lại thơ mộng đến thế.”

“Anh đã trang trí lại từ hôm qua đấy,” Hoàng mỉm cười, kéo chiếc ghế gỗ êm ái cho cô. “Uống chút trà hoa cúc nóng nhé? Cả ngày hôm nay em đã vất vả nhiều rồi.”

Đoan đón lấy tách trà nghi ngút khói từ tay anh. Hơi ấm lan tỏa qua gốm sứ khiến bờ vai cô khẽ thả lỏng. Hai người ngồi cạnh nhau, cùng hướng ánh nhìn xuống con ngõ nhỏ phía dưới. Ánh đèn đường vàng vọt hắt bóng những mái ngói rêu phong, phản chiếu bức tranh phố phường bình dị và ấm áp.

“Nhanh thật đấy,” Đoan khẽ nhấp một ngụm trà, giọng chùng xuống đầy hoài niệm. “Mới mấy tuần trước, em còn nghĩ nơi này sắp phải đóng cửa vì nợ nần, còn bản thân em thì mắc kẹt mãi trong nỗi dằn vặt suốt ba năm ròng. Đêm ở bãi giữa sông Hồng, khi nghe thấy tiếng máy xe tải gầm rú và tiếng lũ mèo con khóc thét, em từng sợ rằng bóng ma quá khứ sẽ lại tái diễn…”

Cô dừng lại, đưa tay chạm nhẹ vào túi áo khoác của mình, nơi sợi dây xích cổ rỉ sét của Đậu Đậu từng nằm im lìm suốt bao tháng ngày đau khổ. Giờ đây, kỷ vật ấy đã được cô trang trọng cất vào một chiếc hộp gỗ nhỏ ở góc trạm cứu hộ như một mảnh ký ức bình yên được nâng niu, không còn là xiềng xích trói buộc tâm can.

Hoàng nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng:

“Mọi chuyện đã qua rồi, Đoan à. Đậu Đậu ở nơi xa xôi kia chắc chắn đang rất tự hào về em. Chính sự kiên cường của em đã cứu sống hàng chục mảnh đời bé nhỏ khác. Và chính em… cũng đã cứu rỗi cả phòng khám này, mang lại hy vọng cho anh.”

Đoan ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt chân thành và sâu thẳm của người bác sĩ thú y trẻ tuổi. Trong đôi mắt ấy không hề có sự thương hại hay dò xét, chỉ có sự chở che, bao dung và thấu hiểu vô bờ bến. Lồng ngực cô khẽ thắt lại bởi niềm xúc động nghẹn ngào.

Hoàng chậm rãi lấy từ trong túi áo ra chiếc hộp nhung màu xanh thẫm, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn gỗ tròn, ngay trước mặt Đoan.

Đoan ngạc nhiên chớp mắt: “Cái này là…”

Hoàng khẽ mở nắp hộp. Nằm ngay ngắn trên lớp nhung mềm mại không phải một chiếc nhẫn kim cương lấp lánh, mà là một chiếc chìa khóa bằng hợp kim titan sáng bóng, gắn kèm chiếc thẻ kim loại nhỏ được chạm khắc tinh xảo: “Ban Mai – Hoàng & Đoan”.

“Đây là chìa khóa mở cánh cổng chính của phòng khám và toàn bộ trung tâm liên hợp mới,” giọng Hoàng trầm ấm, từng lời nói ra đều xuất phát từ tận đáy lòng. “Từ một gã bác sĩ ngốc nghếch chỉ biết ôm chiếc tai nghe chẩn đoán bệnh tật, đứng trước bờ vực phá sản, anh đã tìm thấy ý nghĩa trọn vẹn của cuộc sống kể từ ngày em bước chân vào ngõ Huyện. Chúng ta đã cùng nhau thức trắng những đêm cấp cứu, cùng nhau đối mặt với hiểm nguy nơi bãi bồi tăm tối, cùng nhau sẻ chia từng bát mì tôm nguội ngắt để lo cho đàn thú nhỏ…”

Anh vươn tay, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay mảnh dẻ của Đoan. Lần này, anh nhìn thẳng vào mắt cô, không còn chút e dè hay ngập ngừng:

“Đoan à, anh không dám hứa con đường phía trước sẽ luôn trải đầy hoa hồng, công việc cứu hộ và chữa trị cho những con vật lang thang sẽ còn vô vàn vất vả, nhọc nhằn. Nhưng anh muốn được ở bên em, cùng em gánh vác mọi nhọc nhằn ấy. Anh muốn mỗi sáng thức dậy được cùng em mở cánh cửa này, và mỗi tối khi phố lên đèn lại cùng em ngồi dưới giàn hoa giấy. Em… có đồng ý làm bạn đời của anh, cùng anh xây dựng mái nhà chung này trọn đời không?”

Những lời thổ lộ mộc mạc mà tha thiết ấy như dòng nước ấm áp tưới tắm lên mảnh đất tâm hồn từng nứt nẻ vì tổn thương của Đoan. Một giọt nước mắt trong veo khẽ trào ra từ khóe mi, lăn dài trên gò má ửng hồng. Nhưng đó không phải giọt nước mắt của đau buồn, mà là giọt nước mắt vỡ òa của niềm hạnh phúc ngập tràn sau bao năm tháng cô đơn chống chọi với cuộc đời.

Đoan đưa tay lên lau nhẹ khóe mắt, rồi nghẹn ngào mỉm cười. Nụ cười rạng rỡ, bừng sáng như ánh ban mai xua tan mọi bóng tối u uất. Cô gật đầu thật mạnh, hai bàn tay đan chặt lấy bàn tay Hoàng:“Em đồng ý! Em đồng ý, Hoàng à… Cảm ơn anh vì đã đến bên em, vì đã cho em một nơi để thuộc về.”

Hoàng như trút bỏ được tảng đá ngàn cân trong lòng. Anh nở nụ cười ngập tràn niềm vui sướng, khẽ kéo cô vào một cái ôm siết êm đềm dưới vòm hoa rực rỡ. Hương bồ kết dịu ngọt quyện cùng hương hoa giấy thơm mát tạo nên một khoảnh khắc kỳ diệu, nơi mọi giông bão cuộc đời đều phải dừng lại bên ngoài cánh cửa ngõ Huyện.

Đúng lúc ấy, từ dưới khoảng sân gạch rêu phong tầng một bỗng vang lên những âm thanh lách cách quen thuộc.

Bác Bắp – chú chó Corgi lai già quen thuộc đầu ngõ – đang nằm khoanh tròn ấm áp bên bậc thềm dưới gốc cây bàng cổ thụ. Chiếc đuôi cụt ngủn của lão đập bẹp bẹp xuống nền gạch tàu đầy mãn nguyện. Giọng điệu khàn khàn, trầm ngâm như một triết gia lão làng vọng thẳng vào thính giác của Hoàng:

“Gớm chưa kìa! Cuối cùng thì cái cậu bác sĩ hai chân chậm chạp này cũng chịu mở lời rồi đấy! Lão già này nằm đợi dưới gió lạnh cả buổi tối chỉ để xem cái màn tỏ tình này thôi. Phen này ngõ Huyện sắp được ăn cỗ to rồi, khéo lại có thêm mấy khúc xương bò hầm thơm phức cho mà xem!”

Ngay trên gờ lan can sắt cách chỗ Hoàng và Đoan chỉ vài bước chân, Mướp Thám Tử khẽ nhảy tót lên. Chiếc chuông đồng cổ rỉ sét đeo trên cổ chú mèo mướp rung lên lanh canh giòn giã. Mướp nghiêng đầu cọ cọ cái mũi ươn ướt vào đầu gối Đoan, cất giọng lanh chanh phấn khích vang vọng trong đầu Hoàng:

“Meooo! Chúc mừng chị gái cứu hộ đã bắt được bác sĩ ngốc nhé! Từ mai em sang xin ăn vụng chắc chắn sẽ không bị đuổi nữa rồi, hoan hô!”

Đoan thấy Mướp dụi đầu thì bật cười, cúi xuống gãi nhẹ vào sau gáy chú mèo mướp. Cô ngước nhìn Hoàng, ánh mắt long lanh vẻ tinh nghịch:

“Hình như bọn nhỏ dưới sân đang buôn chuyện về chúng ta đấy anh nhỉ?”

“Chắc chắn là vậy rồi,” Hoàng bật cười hạnh phúc, đưa mắt nhìn quanh. “Nhưng nhân vật quyền lực nhất vẫn chưa lên tiếng đâu.”

Như để đáp lại lời anh, một cái bóng tròn xoe, béo múp bất thình lình xuất hiện trên đỉnh bờ tường ngói âm dương cao nhất ngăn cách giữa phòng khám và căn biệt thự cổ bên cạnh.

Đó chính là Bà Đại. Ả mèo tam thể kiêu kỳ bước đi khoan thai trên những viên ngói rêu, chóp tai trái cụt một mẩu khẽ giật giật đầy vẻ bệ vệ. Vết bỏng sém lông bên sườn ả sau những ngày được Hoàng chăm sóc tỉ mỉ nay đã kéo vảy non hoàn toàn, mọc lên một lớp lông tơ mịn màng ba màu bóng mượt.

Trước mặt Bà Đại, trên một gờ tường bằng phẳng và sạch sẽ nhất, là chiếc đĩa sứ trắng đựng đầy ắp món pate tôm tươi thượng hạng mà đích thân Hoàng đã kỳ công chuẩn bị từ chiều – phần thưởng xứng đáng cho người chỉ huy bốn chân dũng cảm.

Bà Đại khoan khoái nhấm nháp miếng pate thơm lừng béo ngậy cuối cùng, đưa chiếc chân trước trắng muốt lên liếm sạch ria mép một cách quý phái. Sau đó, ả đứng thẳng bốn chân, vươn vai một cái thật dài, đôi mắt vàng đồng sáng rực lấp lánh dưới ánh trăng thu.

Ả ngước nhìn đôi trẻ đang đứng nép vào nhau dưới giàn hoa giấy lung linh, rồi nhìn khắp các nóc nhà phố cổ đang lập lòe bóng dáng của hàng chục đôi mắt mèo hoang đang ngóng đợi.

Bà Đại ưỡn ngực, hít vào một luồng gió mát lành của đêm thu Hà Nội, rồi cất một tiếng kêu ngân dài, vang vọng và uy quyền lan tỏa khắp không gian:

“Maoooo! Toàn thể thần dân bốn chân ngõ Huyện chú ý lắng nghe!”

Giọng nói đanh đá, trịch thượng nhưng lại đong đầy niềm hân hoan rộn rã lập tức vang rõ mồn một bên tai Hoàng:

“Bổn bà xin trân trọng phát đi Bản Tin Buôn Chuyện Số Đặc Biệt của đêm nay! Tin chấn động nhất khu phố: Tên hai chân ngốc nghếch của phòng khám Ban Mai và cô cứu hộ dũng cảm của Mái Nhà Nhỏ đã chính thức về chung một nhà! Từ nay trở đi, lãnh địa ngõ Huyện này đã có hai chủ nhân tử tế nhất trần đời bảo bọc! Bổn bà chính thức phê chuẩn: Hợp đồng pate cá ngừ tôm tươi sẽ được gia hạn vô thời hạn! Chúc mừng tân gia! Chúc mừng đôi bạn trẻ ngốc nghếch hai chân!”

Ngay khi lời tuyên bố của Bà Đại dứt, từ khắp các mái ngói âm dương, bờ tường rào hoa giấy và ban công các dãy nhà xung quanh, hàng chục tiếng mèo kêu đồng thanh hưởng ứng ran cả một góc trời:

“Meooo! Hoan hô!”

“Chúc mừng bác sĩ Hoàng! Chúc mừng cô Đoan!”

Tiếng sủa đứt quãng nhưng đầy hào sảng của Bác Bắp, tiếng chuông cổ lanh canh của Mướp Thám Tử, cùng tiếng ríu rít chuyền cành của bầy chim sẻ trên ngọn bàng hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng rộn ràng, ấm áp và kỳ diệu nhất giữa lòng phố cổ về đêm.

Hoàng siết chặt bàn tay Đoan. Cô tựa đầu vào bờ vai vững chãi của anh, cùng mỉm cười lắng nghe những thanh âm huyên náo mà ngọt ngào của muôn loài xung quanh. Dưới giàn hoa giấy rực rỡ đang khẽ đung đưa trong gió thu, một cánh hoa phớt hồng nhẹ nhàng rơi xuống, đậu ngay trên bàn tay đang đan chặt của hai người.

Mọi bão giông và gian truân đã thực sự lùi xa vào dĩ vãng. Một chương mới ngập tràn ánh nắng, tình yêu thương và những bản tin rộn rã của đàn mèo ngõ Huyện đã chính thức bắt đầu.